The Project Gutenberg eBook of Oliver Twist

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Title: Oliver Twist

Author: Charles Dickens

Release date: June 7, 2005 [eBook #16023]
Most recently updated: December 14, 2020

Language: French

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Charles Dickens

OLIVIER TWIST

(1837)

Table des matières

CHAPITRE PREMIER. Du lieu où naquit Olivier Twist, et des
circonstances qui accompagnèrent sa naissance.
CHAPITRE II Comment Olivier Twist grandit, et comment il fut
élevé.
CHAPITRE III Comment Olivier Twist fut sur la point d’attraper une
place qui n’eût pas été une sinécure.
CHAPITRE IV. Olivier trouve une place et fait son entrée dans le
monde.
CHAPITRE V. Olivier fait de nouvelles connaissances, et, la
première fois qu’il assiste à un enterrement, il prend une idée
défavorable du métier de son maître.
CHAPITRE VI. Olivier, poussé à bout par les sarcasmes de Noé,
engage une lutte et déconcerte son ennemi.
CHAPITRE VII. Olivier persiste dans sa rébellion.
CHAPITRE VIII. Olivier va à Londres, et rencontre en route un
singulier jeune homme.
CHAPITRE IX. Où l’on trouvera de nouveaux détails sur l’agréable
vieillard et sur ses élèves, jeunes gens de haute espérance.
CHAPITRE X. Olivier fait plus ample connaissance avec ses nouveaux
compagnons, et acquiert de l’expérience à ses dépens. La brièveté
de ce chapitre n’empêche pas que ce ne soit un chapitre important
de l’histoire de notre héros.
CHAPITRE XI. Où il est question de M. Fang, commissaire de police,
et où l’on trouvera un petit échantillon de sa manière de rendre
la justice.
CHAPITRE XII. Olivier est mieux soigné qu’il ne l’a jamais été. -
Nouveaux détails sur l’aimable vieux juif et ses jeunes élèves.
CHAPITRE XIII. Présentation faite au lecteur intelligent de
quelques nouvelles connaissances qui ne sont pas étrangères à
certaines particularités intéressantes de cette histoire.
CHAPITRE XIV. Détails sur le séjour d’Olivier chez M. Brownlow, -
Prédiction remarquable d’un certain M. Grimwig sur le petit
garçon, quand il partit en commission.
CHAPITRE XV. Où l’on verra combien le facétieux juif et miss Nancy
étaient attachés à Olivier.
CHAPITRE XVI. Ce que devint Olivier Twist, après qu’il eut été
réclamé par Nancy.
CHAPITRE XVII Olivier a toujours à souffrir de sa mauvaise
fortune, qui amène tout exprès à Londres un grand personnage pour
ternir sa réputation.
CHAPITRE XVIII Comment Olivier passait son temps dans la société
de ses respectables amis.
CHAPITRE XIX. Discussion et adoption d’un plan de campagne.
CHAPITRE XX. Olivier est remis entre les mains de M. Guillaume
Sikes.
CHAPITRE XXI. L’expédition.
CHAPITRE XXII Vol avec effraction.
CHAPITRE XXIII. Où l’on verra qu’un bedeau peut avoir des
sentiments. - Curieuse conversation de M. Bumble et d’une dame.
CHAPITRE XXIV. Détails pénibles, mais courts, dont la connaissance
est nécessaire pour l’intelligence de cette histoire.
CHAPITRE XXV. Où l’on retrouve M. Fagin et sa bande.
CHAPITRE XXVI. Un personnage mystérieux paraît sur la scène. -
Détails importants étroitement liés à la suite de cette histoire.
CHAPITRE XXVII. Pour réparer une impolitesse criante du premier
chapitre, qui avait planté là une dame, sans cérémonie.
CHAPITRE XXVIII. Olivier revient sur l’eau… Suite de ses
aventures.
CHAPITRE XXIX. Détails d’introduction sur les habitants de la
maison où se trouve Olivier.
CHAPITRE XXX. Ce que pensent d’Olivier ses nouveaux visiteurs.
CHAPITRE XXXI. La situation devient critique.
CHAPITRE XXXII. Heureuse existence que mène Olivier chez ses
nouveaux amis.
CHAPITRE XXXIII. Où le bonheur d’Olivier et de ses amis éprouve
une atteinte soudaine.
CHAPITRE XXXIV. Détails préliminaires sur un jeune personnage qui
va paraître sur la scène.- Aventure d’Olivier.
CHAPITRE XXXV. Résultat désagréable de l’aventure d’Olivier, et
entretien intéressant de Henry Maylie avec Rose.
CHAPITRE XXXVI. Qui sera très court, et pourra paraître de peu
d’importance ici, mais qu’il faut lire néanmoins, parce qu’il
complète le précédent, et sert à l’intelligence d’un chapitre
qu’on trouvera en son lieu.
CHAPITRE XXXVII Où le lecteur, s’il se reporte au chapitre XXIII,
trouvera une contre-partie qui n’est pas rare dans l’histoire des
ménages.
CHAPITRE XXXVIII Récit de l’entrevue nocturne de M. et Mme Bumble
avec Monks.
CHAPITRE XXXIX. Où le lecteur retrouvera quelques honnêtes
personnages avec lesquels il a déjà fait connaissance, et verra le
digne complot concerté entre Monks et le juif.
CHAPITRE XL. Étrange entrevue, qui fait suite au chapitre
précédent.
CHAPITRE XLI. Qui montre que les surprises sont comme les
malheurs; elles ne viennent jamais seules.
CHAPITRE XLII. Une vieille connaissance d’Olivier donne des
preuves surprenantes de génie et devient un personnage public dans
la capitale.
CHAPITRE XLIII. Où l’on voit le fin Matois dans une mauvaise
passe.
CHAPITRE XLIV. Le moment vient pour Nancy de tenir la promesse
qu’elle a faite à Rose Maylie. - Elle y manque.
CHAPITRE XLV. Fagin confie à Noé Claypole une mission secrète.
CHAPITRE XLVI. Le rendez-vous.
CHAPITRE XLVII. Conséquences fatales.
CHAPITRE XLVIII. Fuite de Sikes.
CHAPITRE XLIX Monks et M. Brownlow se rencontrent enfin. - Leur
conversation. - Ils sont interrompus par M. Losberne, qui leur
apporte des nouvelles importantes.
CHAPITRE L. Poursuite et évasion.
CHAPITRE LI. Plus d’un mystère s’éclaircit. - Proposition de
mariage où il n’est question ni de dot ni d’épingles.
CHAPITRE LII La dernière nuit que le juif a encore à vivre.
CHAPITRE LIII. Et dernier.

CHAPITRE PREMIER.
Du lieu où naquit Olivier Twist, et des circonstances qui
accompagnèrent sa naissance.

Parmi les divers monuments publics qui font l’orgueil d’une ville
dont, par prudence, je tairai le nom, et à laquelle je ne veux pas
donner un nom imaginaire, il en est un commun à la plupart des
villes grandes ou petites: c’est le dépôt de mendicité. Un jour,
dont il n’est pas nécessaire de préciser la date, d’autant plus
qu’elle n’est d’aucune importance pour le lecteur, naquit dans ce
dépôt de mendicité le petit mortel dont on a vu le nom en tête de
ce chapitre.

Longtemps après que le chirurgien des pauvres de la paroisse l’eut
introduit dans ce monde de douleur, on doutait encore si le pauvre
enfant vivrait assez pour porter un nom quelconque: s’il eût
succombé, il est plus que probable que ces mémoires n’eussent
jamais paru, ou bien, ne contenant que quelques pages, ils
auraient eu l’inestimable mérite d’être le modèle de biographie le
plus concis et le plus exact qu’aucune époque ou aucun pays ait
jamais produit.

Quoique je sois peu disposé à soutenir que ce soit pour un homme
une faveur extraordinaire de la fortune, que de naître dans un
dépôt de mendicité, je dois pourtant dire que, dans la
circonstance actuelle, c’était ce qui pouvait arriver de plus
heureux à Olivier Twist: le fait est qu’on eut beaucoup de peine à
décider Olivier à remplir ses fonctions respiratoires, exercice
fatigant, mais que l’habitude a rendu nécessaire au bien-être de
notre existence; pendant quelque temps il resta étendu sur un
petit matelas de laine grossière, faisant des efforts pour
respirer, balança pour ainsi dire entre la vie et la mort, et
penchant davantage vers cette dernière. Si pendant ce court espace
de temps Olivier eût été entouré d’aïeules empressées, de tantes
inquiètes, de nourrices expérimentées et de médecins d’une
profonde sagesse, il eût infailliblement péri en un instant; mais
comme il n’y avait là personne, sauf une pauvre vieille femme, qui
n’y voyait guère par suite d’une double ration de bière, et un
chirurgien payé à l’année pour cette besogne, Olivier et la nature
luttèrent seul à seul. Le résultat fut qu’après quelques efforts,
Olivier respira, éternua, et donna avis aux habitants du dépôt, de
la nouvelle charge qui allait peser sur la paroisse, en poussant
un cri aussi perçant qu’on pouvait l’attendre d’un enfant mâle qui
n’était en possession que depuis trois minutes et demie de ce don
utile qu’on appelle la voix.

Au moment où Olivier donnait cette première preuve de la force et
de la liberté de ses poumons, la petite couverture rapiécée jetée
négligemment sur le lit de fer s’agita doucement. La figure pâle
d’une jeune femme se souleva péniblement sur l’oreiller, et une
voix faible articula avec difficulté ces mots: «Que je vois mon
enfant avant de mourir!»

Le chirurgien était assis devant le feu, se chauffant et se
frottant les mains tour à tour. À la voix de la jeune femme il se
leva, et s’approchant du lit, il dit avec plus de douceur qu’on
n’en eût pu attendre de son ministère:

«Oh! il ne faut pas encore parler de mourir.

• Oh! non, que Dieu la bénisse, la pauvre chère femme, dit la
  garde en remettant bien vite dans sa poche une bouteille dont elle
  venait de déguster le contenu avec une évidente satisfaction;
  quand elle aura vécu aussi longtemps que moi, monsieur, qu’elle
  aura eu treize enfants et en aura perdu onze, puisque je n’en ai
  plus que deux qui sont avec moi au dépôt, elle pensera autrement.
  Voyons, songez au bonheur d’être mère, avec ce cher petit agneau.»

Il est probable que cette perspective consolante de bonheur
maternel ne produisit pas beaucoup d’effet. La malade secoua
tristement la tête et tendit les mains vers l’enfant.

Le chirurgien le lui mit dans les bras; elle appliqua avec
tendresse sur le front de l’enfant ses lèvres pâles et froides;
puis elle passa ses mains sur son propre visage, elle jeta autour
d’elle un regard égaré, frissonna, retomba sur son lit, et mourut;
on lui frotta la poitrine, les mains, les tempes; mais le sang
était glacé pour toujours: on lui parlait d’espoir et de secours;
mais elle en avait été si longtemps privée, qu’il n’en était plus
question.

«C’est fini, madame Thingummy, dit enfin le chirurgien.

• Ah! pauvre femme, c’est bien vrai, dit la garde en ramassant la
  bouchon de la bouteille verte, qui était tombé sur le lit tandis
  qu’elle se baissait pour prendre l’enfant. Pauvre femme!

• Il est inutile de m’envoyer chercher si l’enfant crie, dit le
  chirurgien d’un air délibéré; il est probable qu’il ne sera pas
  bien tranquille. Dans ce cas donnez–lui un peu de gruau.» Il mit
  son chapeau, et en gagnant la porte il s’arrêta près du lit et
  ajouta: «C’était une jolie fille, ma foi; d’où venait-elle?

• On l’a amenée ici hier soir, répondit la vieille femme, par
  ordre de l’inspecteur; on l’a trouvée gisant dans la rue; elle
  avait fait un assez long trajet, car ses chaussures étaient en
  lambeaux; mais d’où venait-elle, où allait-elle? nul ne le sait.»

Le chirurgien se pencha sur le corps, et soulevant la main gauche
de la défunte: «Toujours la vieille histoire, dit-il en hochant la
tête; elle n’a pas d’alliance… Allons! bonsoir.»

Le docteur s’en alla dîner, et la garde, ayant encore une fois
porté la bouteille à ses lèvres, s’assit sur une chaise basse
devant le feu, et se mit à habiller l’enfant.

Quel exemple frappant de l’influence du vêtement offrit alors le
petit Olivier Twist! Enveloppé dans la couverture qui jusqu’alors
était son seul vêtement, il pouvait être fils d’un grand seigneur
ou d’un mendiant: Il eût été difficile pour l’étranger le plus
présomptueux de lui assigner un rang dans la société; mais quand
il fut enveloppé dans la vieille robe de calicot, jaunie à cet
usage, il fut marqué et étiqueté, et se trouva, tout d’un coup à
sa place: l’enfant de la paroisse, l’orphelin de l’hospice, le
souffre-douleur affamé, destiné aux coups et aux mauvais
traitements, au mépris de tout le monde, à la pitié de personne.

Olivier criait de toute sa force. S’il eût pu savoir qu’il était
orphelin, abandonné à la tendre compassion des marguilliers et des
inspecteurs, peut-être eût-il crié encore plus fort.

CHAPITRE II
Comment Olivier Twist grandit, et comment il fut élevé.

Pendant les huit ou dix mois qui suivirent, Olivier Twist fut
victime d’un système continuel de tromperies et de déceptions; il
fut élevé au biberon: les autorités de l’hospice informèrent
soigneusement les autorités de la paroisse de l état chétif du
pauvre orphelin affamé. Les autorités de la paroisse s’enquirent
avec dignité près des autorités de l’hospice, s’il n’y aurait pas
une femme, demeurant actuellement dans l’établissement, qui fût en
état de procurer à Olivier Twist la consolation et la nourriture
dont il avait besoin; les autorités de l’hospice répondirent
humblement qu’il n’y en avait pas: sur quoi les autorités de la
paroisse eurent l’humanité et la magnanimité de décider qu’Olivier
serait affermé, ou, en d’autres mots, qu’il serait envoyé dans
une succursale à trois milles de là, où vingt à trente petits
contrevenants à la loi des pauvres passaient la journée à se
rouler sur le plancher sans avoir à craindre de trop manger ou
d’être trop vêtus, sous la surveillance maternelle d’une vieille
femme qui recevait les délinquants à raison de sept pence[1] par
tête et par semaine. Sept pence font une somme assez ronde pour
l’entretien d’un enfant; on peut avoir bien des choses pour sept
pence; assez, en vérité, pour lui charger l’estomac et altérer sa
santé. La vieille femme était pleine de sagesse et d’expérience;
elle savait ce qui convenait aux enfants, et se rendait
parfaitement compte de ce qui lui convenait à elle-même: en
conséquence, elle fit servir à son propre usage la plus grande
partie du secours hebdomadaire, et réduisit la petite génération
de la paroisse à un régime encore plus maigre que celui qu’on lui
allouait dans la maison de refuge où Olivier était né. Car la
bonne dame reculait prudemment les limites extrêmes de l’économie,
et se montrait philosophe consommée dans la pratique expérimentale
de la vie.

Tout le monde connaît l’histoire de cet autre philosophe
expérimental qui avait imaginé une belle théorie pour faire vivre
un cheval sans manger, et qui l’appliqua si bien, qu’il réduisit
peu à peu la ration de son cheval à un brin de paille; sans aucun
doute, cette bête fut devenue singulièrement agile et fringante si
elle n’était pas morte, précisément vingt-quatre heures avant de
recevoir pour la première fois une forte ration d’air pur.
Malheureusement pour la philosophie expérimentale de la vieille
femme chargée d’avoir soin d’Olivier Twist, ce résultat était le
plus souvent la conséquence naturelle de son système. Juste au
moment où un enfant était venu à bout d’exister avec la plus mince
portion de la plus chétive nourriture, il arrivait, huit ou neuf
fois sur dix, qu’il avait la méchanceté de tomber malade de froid
et de faim, ou de se laisser choir dans le feu par négligence, ou
d’étouffer par accident; alors le malheureux petit être partait
pour l’autre monde, où il allait retrouver des parents qu’il
n’avait pas connus dans celui-ci. Il y avait parfois une enquête
plus intéressante que de coutume, au sujet d’un enfant qu’on
aurait étouffé en retournant un lit, ou qui serait tombé dans
l’eau bouillante un jour de blanchissage, bien que ce dernier
accident fût très rare, car à la ferme il n’était presque jamais
question de blanchissage. Alors le jury se mettait en tête de
faire quelques questions embarrassantes, ou bien les habitants de
la paroisse avaient l’audace de signer une réclamation; mais ces
impertinences étaient vite réprimées par le rapport du chirurgien
et le témoignage du bedeau: le premier déclarait qu’il avait
ouvert le corps, et qu’il n’y avait rien trouvé, ce qui était en
effet très probable, et le second jurait toujours dans le sens des
autorités de la paroisse; ce qui était d’un beau dévouement. De
plus, la commission administrative faisait des excursions
périodiques à la ferme, en ayant soin d’y envoyer toujours le
bedeau la veille pour annoncer la visite; les enfants étaient
propres et soignés quand ces messieurs venaient: pouvait-on faire
davantage? On peut croire que ce système d’éducation n’était pas
fait pour donner aux enfants beaucoup de force ni d’embonpoint. Le
jour où il eut neuf ans, Olivier Twist était un enfant pâle et
chétif, de petite taille et singulièrement fluet.

Mais il devait à la nature ou à ses parents un esprit vif et
droit, qui n’avait pas eu de peine à se développer sans être gêné
par la matière, grâce au régime de privations de l’établissement,
et c’est peut-être à cela qu’il était même redevable d’avoir pu
atteindre le neuvième anniversaire de sa naissance; quoi qu’il en
soit, ce jour-là il avait neuf ans, et il était dans la cave au
charbon avec deux de ses petits compagnons, qui, après avoir
partagé avec lui une volée de coups, avaient été enfermés pour
avoir eu l’audace de se plaindre de ce qu’ils avaient faim. Tout à
coup Mme Mann, l’excellente directrice de la maison, fut surprise
par l’apparition imprévue du bedeau M. Bumble, qui tâchait
d’ouvrir la porte du jardin.

«Bonté divine! est-ce vous, monsieur Bumble? dit Mme Mann, mettant
la tête à la fenêtre, en simulant une grande joie. Suzanne, faites
monter Olivier et les deux petits garnements, et débarbouillez-les
bien vite. Mon Dieu, que je suis heureuse de vous voir, monsieur
Bumble!»

M. Bumble était gros et irritable; aussi, au lieu de répondre
poliment à cet accueil affectueux, se mit-il à secouer de toute sa
force le petit loquet, et à donner dans la porte un coup de pied,
mais un vrai coup de pied de bedeau.

«Là! est-il possible? dit Mme Mann courant ouvrir la porte;
pendant ce temps on avait rendu la liberté aux enfants. Comment
ai-je pu oublier que la porte était fermée en dedans, à cause de
ces chers enfants? Veuillez entrer, monsieur, veuillez entrer, je
vous prie, monsieur Bumble.»

Quoique cette invitation fût faite avec une courtoisie qui aurait
adouci le coeur d’un marguillier, elle ne toucha nullement le
bedeau.

«Est-ce que vous trouvez respectueux et convenable, madame Mann,
demanda M. Bumble en serrant fortement sa canne, de faire attendre
les fonctionnaires de la paroisse à la porte de votre jardin,
quand ils viennent remplir leurs fonctions paroissiales et visiter
les enfants de la paroisse? Est-ce que vous oubliez, madame Mann,
que vous êtes pour ainsi dire déléguée de la paroisse et
stipendiée par elle?

• Oh non! monsieur Bumble, répondit Mme Mann bien humblement; mais
  j’étais allée dire à un ou deux de ces chers enfants qui vous
  aiment tant, que c’était vous qui veniez, monsieur Bumble.»

M. Bumble avait une haute idée de son talent oratoire et de son
importance; il avait fait parade de l’un et sauvegardé l’autre: il
se calma.

«C’est bon, c’est bon, madame Mann, répondit-il d’un ton plus
calme; c’est possible, c’est possible; entrons, madame Mann; je
viens pour affaires; j’ai à vous parler.»

Madame Mann introduisit le bedeau dans une petite pièce, pavée en
briques, approcha de lui un siège, et s’empressa de le débarrasser
de son tricorne et de sa canne qu’elle posa devant lui sur la
table; M. Bumble essuya son front couvert de sueur, jeta un regard
de complaisance sur son tricorne et sourit. Oui, il sourit; après
tout, un bedeau est un homme, et M. Bumble sourit.

«N’allez pas vous fâcher de ce que je vais vous dire, observa
Mme Mann avec une douceur engageante. Vous venez de faire une
longue course, sans quoi je n’en parlerais pas; prendriez-vous une
petite goutte de quelque chose, monsieur Bumble?

• Rien, absolument rien, dit M, Bumble en refusant de la main avec
  dignité, mais avec douceur.

• Vous ne me refuserez pas, dit Mme Mann, qui avait observé le ton
  et le geste du bedeau; rien qu’une petite goutte, avec un peu
  d’eau fraîche et un morceau de sucre.»

M. Bumble toussa.

«Si peu que rien, dit Mme Mann, de sa voix la plus engageante.

• Que voulez-vous me donner? demanda le bedeau.

• Faut bien que j’en aie un peu à la maison, pour mettre dans la
  bouillie de ces chers enfants, quand ils sont malades, répondit
  Mme Mann en ouvrant un petit buffet, d’où elle tira une bouteille
  et un verre; c’est du gin.

• Est-ce que vous donnez de la bouillie aux enfants, madame Mann?
  demanda Bumble, en suivant de l’oeil l’intéressante opération du
  mélange.

• Ah! oui, que je leur en donne, dit-elle, quoique l’arrow-root
  coûte bien cher; mais je ne puis les voir souffrir, c’est plus
  fort que moi, voyez-vous, monsieur.

• C’est bien, dit M. Bumble, c’est très bien, vous êtes une femme
  compatissante, madame Mann. (Elle pose le verre sur la table.) Je
  saisirai la première occasion de dire cela au comité, madame Mann.
  (Il approche le verre.) Ces enfants ont en vous une mère, madame
  Mann. (Il agite le gin et l’eau.) Je bois de tout mon coeur à
  votre santé, madame Mann. (Il en avale la moitié.) Maintenant,
  causons d’affaires, dit le bedeau, en tirant de sa poche un petit
  portefeuille de cuir: l’enfant qui a été ondoyé sous le nom
  d’Olivier Twist a aujourd’hui neuf ans…

• Le cher enfant! dit Mme Mann en se frottant l’oeil gauche avec
  le coin de son tablier.

• Et, malgré l’offre d’une récompense de dix livres sterling,
  qu’on a élevée successivement jusqu’à douze; malgré des efforts
  incroyables et, si j’ose dire, surnaturels, de la part de la
  paroisse, dit Bumble, il a été impossible de découvrir qui est le
  père, pas plus que le nom ou la condition de la mère.»

Mme Mann leva les mains en signe d’étonnement, puis dit après un
moment de réflexion: «Mais alors, comment se fait-il qu’il ait un
nom?»

Le bedeau se redressa fièrement: «C’est moi qui l’ai inventé, dit-
il.

• Vous! monsieur Bumble?

• Moi-même, madame Mann: nous nommons nos enfants trouvés par
  ordre alphabétique; le dernier était à la lettre S, je le nommai
  Swubble; celui-ci était à la lettre T, je le nommai Twist; le
  suivant s’appellera Unwin, un autre Vilkent. J’ai des noms tout
  prêts d’un bout à l’autre de l’alphabet; et arrivé au Z, on
  recommence.

• Vous êtes joliment lettré, monsieur, dit Mme Mann.

• Mais oui, c’est possible, c’est bien possible, madame Mann,» dit
  le bedeau, évidemment satisfait du compliment. Il finit d’avaler
  son genièvre et ajouta: «Comme Olivier est maintenant trop grand
  pour rester ici, le conseil a résolu de le faire revenir au dépôt,
  et je suis venu moi-même le chercher. Amenez-le-moi tout de suite.

• Vous allez le voir à l’instant,» dit Mme Mann, en quittant la
  salle.

Olivier, qui, pendant ce temps, avait été débarrassé, autant du
moins qu’il était possible de le faire en une fois, de la crasse
qui couvrait sa figure et ses mains, fut bientôt introduit par sa
bienveillante protectrice.

«Olivier, saluez monsieur,» dit Mme Mann.

Olivier salua à la fois le bedeau sur sa chaise, et le tricorne
sur la table.

«Voulez-vous venir avec moi, Olivier?» dit le bedeau avec majesté?

Olivier était sur le point de dire qu’il ne demandait pas mieux
que de s’en aller avec n’importe qui, lorsque, levant les yeux, il
saisit un coup d’oeil de Mme Mann, qui s’était placée derrière la
chaise du bedeau, lui montrant le poing avec fureur; il comprit
tout de suite ce que cela voulait dire, car ce poing avait été
trop souvent imprimé sur son dos pour n’être pas gravé
profondément dans sa mémoire.

«Est-ce que Mme Mann ne viendra pas avec moi? demanda le pauvre
Olivier.

• Non, c’est impossible, répondit M. Bumble; mais elle viendra
  vous voir de temps en temps.»

Ce n’était pas très consolant pour l’enfant; mais, tout jeune
qu’il était, il eut assez de sens pour feindre un grand chagrin de
s’en aller: il n’était pas difficile au pauvre enfant de verser
des larmes; la faim et les coups fraîchement reçus sont très
utiles quand on a besoin de pleurer; et Olivier se mit à pleurer
de la manière la plus naturelle.

Mme Mann lui donna mille baisers et, ce qui valait mieux, une
tartine de pain et de beurre, pour qu’il n’eût pas l’air trop
affamé en arrivant au dépôt. Un morceau de pain à la main, et
coiffé de la petite casquette de drap brun des enfants de la
paroisse, Olivier fut emmené par M. Bumble hors de cet affreux
séjour, où jamais une parole ni un regard d’affection n’avait
embelli ses tristes années d’enfance. Et pourtant il éclata en
sanglots quand la porte se referma derrière lui; quelque
misérables que fussent les petits compagnons d’infortune qu’il
quittait, c’étaient les seuls amis qu’il eût jamais connus, et le
sentiment de son isolement dans ce vaste univers se fit jour pour
la première fois dans le coeur de l’enfant.

M. Bumble marchait à grand pas, et le petit Olivier, serrant bien
fort le parement galonné du bedeau, trottait à côté de lui, et
demandait à chaque instant s’ils n’allaient pas bientôt arriver.
M. Bumble répondait à ses questions d’une manière brève et dure:
il n’éprouvait plus l’influence bienfaisante qu’exerce le genièvre
sur certains coeurs, et il était redevenu bedeau.

Il n’y avait pas un quart d’heure qu’Olivier avait franchi le
seuil du dépôt de mendicité, et il avait à peine fini de faire
disparaître un second morceau de pain, quand M. Bumble, qui
l’avait confié aux soins d’une vieille femme, revint lui dire que
c’était jour de conseil et que le conseil le mandait.

Olivier, qui n’avait pas une idée précise de ce que c’était qu’un
conseil, fut fort étonné à. cette nouvelle, ne sachant pas trop
s’il devait rire ou pleurer; du reste, il n’eut pas le temps de
faire de longues réflexions: M. Bumble lui donna un petit coup de
canne sur la tête pour le rendre attentif, un autre sur le dos
pour le rendre alerte, lui ordonna de le suivre, et le conduisit
dans une grande pièce badigeonnée de blanc, où huit ou dix gros
messieurs siégeaient autour d’une table, au bout de laquelle un
monsieur d’une belle corpulence, au visage rond et rouge, était
assis dans un fauteuil plus élevé que les autres.

«Saluez le conseil,» dit Bumble.

Olivier essuya deux ou trois larmes qui roulaient dans ses yeux,
et salua la table du conseil.

• Votre nom, petit? dit le monsieur qui occupait le fauteuil.

Olivier eut peur à la vue de tant de messieurs, et resta interdit.
Le bedeau lui appliqua sur le dos un nouveau coup qui le fit
pleurer; aussi répondit-il bien bas et d’une voix tremblante; sur
quoi un monsieur à gilet blanc dit qu’il était un idiot, moyen
excellent pour donner un peu d’assurance à l’enfant et le mettre à
son aise.

«Écoutez-moi, petit, dit le président; vous savez que vous êtes
orphelin, je suppose?

• Qu’est-ce que c’est que ça? demanda le pauvre Olivier.

• Cet enfant est idiot, j’en étais sûr, dit le monsieur au gilet
  blanc, d’un ton péremptoire.

• Chut! dit le monsieur qui avait parlé le premier; vous savez que
  vous n’avez ni père ni mère, et que vous êtes élevé aux frais de
  la paroisse, n’est-ce pas?

• Oui, monsieur, répondit Olivier en pleurant amèrement.

• Pourquoi donc pleurez-vous? demanda le monsieur au gilet blanc.
  (C’était en effet bien extraordinaire; qu’avait donc cet enfant à
  pleurer ainsi?)

• J’espère que vous faites vos prières tous les soirs, dit un
  autre monsieur d’un ton rechigné, et que vous priez en bon
  chrétien pour ceux qui vous nourrissent et qui ont soin de vous?

• Oui, monsieur,» balbutia l’enfant.

Le monsieur qui venait de parler avait raison: il eût fallu en
effet qu’Olivier fût un bon chrétien et même un chrétien modèle,
s’il eut prié pour ceux qui le nourrissaient et qui avaient soin
de lui; mais il ne le faisait pas, parce qu’on ne le lui avait pas
enseigné.

«C’est bien, dit le président à mine rubiconde; vous êtes ici pour
votre éducation et pour apprendre un métier utile.

• Aussi, demain matin à six heures vous commencerez à éplucher de
  l’étoupe,» dit le bourru au gilet blanc.

Faire éplucher de l’étoupe à Olivier, c’était combiner ensemble
d’une manière très simple les deux bienfaits qu’on lui accordait;
il reconnut l’un et l’autre par un profond salut à l’instigation
du bedeau, puis on l’emmena dans une grande salle de l’hospice,
où, sur un lit bien dur, il s’endormit en sanglotant: preuve
éclatante de la douceur des lois de notre heureux pays, qui
n’empêchent pas les pauvres de dormir!

Pauvre Olivier! Endormi dans l’heureuse ignorance de ce qui se
passait autour de lui, il ne songeait guère que ce jour-là même le
conseil venait de prendre une décision qui devait exercer sur sa
destinée ultérieure une influence irrésistible: mais la décision
était prise; et voici quelle elle était.

Les membres du conseil d’administration étaient des hommes pleins
de sagesse et d’une philosophie profonde: en fixant leur attention
sur le dépôt de mendicité, ils avaient découvert tout à coup ce
que des esprits vulgaires n’eussent jamais aperçu, que les pauvres
s’y plaisaient! C’était pour les classes pauvres un séjour plein
d’agrément, une taverne où l’on n’avait rien à payer, où l’on
avait toute l’année le déjeuner, le dîner, le thé et le souper;
c’était un véritable Élysée de briques et de mortier, où l’on
n’avait qu’à jouir sans travailler.

«Oh! oh! se dit le conseil d’un air malin; nous sommes gens à
remettre les choses en ordre; nous allons faire cesser cela tout
de suite.» Sur ce ils posèrent en principe que les pauvres
auraient le choix (car on ne forçait personne, bien entendu) de
mourir de faim lentement s’ils restaient au dépôt, ou tout d’un
coup s’ils en sortaient. À cet effet, ils passèrent un marché avec
l’administration des eaux pour en obtenir une quantité illimitée,
et avec un marchand de blé pour avoir à des périodes déterminées
une petite quantité de farine d’avoine: ils accordèrent trois
légères rations de gruau clair par jour, un oignon deux fois par
semaine, et la moitié d’un petit pain le dimanche. Ils prirent,
relativement aux femmes, beaucoup d’autres dispositions sages et
humaines, qu’il est inutile de rapporter: ils entreprirent, par
pure bonté, de séparer par une espèce de divorce les pauvres gens
mariés, ce qui leur épargnait les frais énormes d’un procès devant
la cour ecclésiastique; et, au lieu d’obliger le mari à soutenir
sa famille par son travail, ils lui arrachèrent sa famille et le
rendirent célibataire. On ne saurait dire combien de gens dans
toutes les classes de la société eussent voulu profiter de ces
deux bienfaits; mais les administrateurs étaient des hommes
prévoyants et avaient obvié à cette difficulté: pour jouir de ces
bienfaits il fallait vivre au dépôt, et y vivre de gruau; cela
effrayait les gens.

Six mois après l’arrivée d’Olivier Twist, le nouveau système était
en pleine vigueur. Dans le début, il fut un peu coûteux; il fallut
payer davantage à l’entrepreneur des pompes funèbres, et rétrécir
les vêtements de tous les pauvres, amaigris et réduits à rien
après une semaine ou deux de gruau; mais le nombre des habitants
du dépôt de mendicité diminua beaucoup, et les administrateurs
étaient dans le ravissement.

L’endroit où mangeaient les enfants était une grande salle pavée,
au bout de laquelle était une chaudière d’où le chef du dépôt,
couvert d’un tablier et aidé d’une ou deux femmes, tirait le gruau
aux heures des repas. Chaque enfant en recevait plein une petite
écuelle et jamais davantage, sauf les jours de fête, où il avait
en plus deux onces un quart de pain; les bols n’avaient jamais
besoin d’être lavés: les enfants les polissaient avec leurs
cuillers jusqu’à ce qu’ils redevinssent luisants; et, quand ils
avaient terminé cette opération, qui n’était jamais longue, car
les cuillers étaient presque aussi grandes que les bols, ils
restaient en contemplation devant la chaudière avec des yeux si
avides qu’ils semblaient la dévorer de leurs regards, et ils se
léchaient les doigts pour ne pas perdre quelques petites gouttes
de gruau qui avaient pu s’y attacher. Les enfants ont en général
un excellent appétit; Olivier Twist et ses compagnons souffrirent
pendant trois mois les tortures d’une lente consomption, et la
faim finit par les égarer à ce point qu’un enfant, grand pour son
âge et peu habitué à une telle existence (car son père avait tenu
une petite échoppe de traiteur), donna à entendre à ses camarades
que, s’il n’avait pas une portion de plus de gruau par jour, il
craignait de dévorer une nuit l’enfant qui partageait son lit, et
qui était jeune et faible: il avait, en parlant ainsi, l’oeil
égaré et affamé, et ses compagnons le crurent; on délibéra. On
tira au sort pour savoir qui irait le soir même au souper demander
au chef une autre portion; le sort tomba sur Olivier Twist.

Le soir venu, les enfants prirent leurs places; le chef de
l’établissement, affublé de son costume de cuisinier, était en
personne devant la chaudière; on servit le gruau; on dit un long
benedictus sur ce chétif ordinaire. Le gruau disparut; les
enfants se parlaient à l’oreille, faisaient des signes à Olivier,
et ses voisins le poussaient du coude. Tout enfant qu’il était, la
faim l’avait exaspéré, et l’excès de la misère l’avait rendu
insouciant; il quitta sa place, et, s’avançant l’écuelle et la
cuiller à la main, il dit, tout effrayé de sa témérité:

«J’en voudrais encore, monsieur, s’il vous plaît.»

Le chef, homme gras et rebondi, devint pâle; stupéfait de
surprise, il regarda plusieurs fois le petit rebelle; puis il
s’appuya sur la chaudière pour se soutenir; les vieilles femmes
qui l’aidaient étaient saisies d’étonnement, et les enfants de
terreur.

«Comment! dit enfin le chef d’une voix altérée.

• J’en voudrais encore, monsieur, s’il vous plaît,» répondit
  Olivier.

Le chef dirigea vers la tête d’Olivier un coup de sa cuiller à
pot, l’étreignit dans ses bras, et appela à grands cris le bedeau.

Le conseil siégeait en séance solennelle quand M. Bumble tout hors
de lui, se précipita dans la salle, et s’adressant au président,
lui dit:

«Monsieur Limbkins, je vous demande pardon, monsieur, Olivier
Twist en a redemandé.»

Ce fut une stupéfaction générale; l’horreur était peinte sur tous
les visages.

«Il en a redemandé, dit M. Limbkins? calmez-vous, Bumble, et
répondez-moi clairement. Dois-je comprendre qu’il a redemandé de
la nourriture, après avoir mangé le souper alloué par le
règlement?

• Oui, monsieur, répondit Bumble.

• Cet enfant-là se fera pendre, dit le monsieur au gilet blanc;
  oui, cet enfant-là se fera pendre.»

Personne ne contredit cette prédiction. Une discussion très vive
eut lieu; Olivier fut mis au cachot, et le lendemain matin, un
avis affiché à la porte offrait une récompense de cinq livres
sterling[2] à quiconque voudrait débarrasser la paroisse d’Olivier
Twist; en d’autres termes, on offrait cinq livres sterling et
Olivier Twist à quiconque, homme ou femme, aurait besoin d’un
apprenti pour n’importe quel commerce ou quelle besogne.

«De ma vie vivante, je n’ai jamais été plus certain d’une chose,
disait le monsieur au gilet blanc en frappant à la porte le
lendemain matin et en lisant l’affiche; de ma vie vivante, je n’ai
jamais été plus certain d’une chose! c’est que cet enfant-là se
fera pendre.»

Comme je me propose, dans la suite de ce récit, de montrer si le
monsieur au gilet blanc eut raison ou non, je nuirais peut-être à
l’intérêt de ma narration (si toutefois elle en a), en faisant
pressentir si la vie d’Olivier Twist eut ou non ce terrible
dénoûment.

CHAPITRE III
Comment Olivier Twist fut sur la point d’attraper une place qui
n’eût pas été une sinécure.

Après avoir commis le crime impardonnable de redemander du gruau,
Olivier resta pendant huit jours étroitement enfermé dans le
cachot où l’avaient envoyé la miséricorde et la sagesse du conseil
d’administration. On pouvait supposer, au premier abord, que, s’il
eût accueilli avec respect la prédiction du monsieur au gilet
blanc, il aurait pu établir, une fois pour toutes, la réputation
prophétique de ce sage administrateur, en accrochant un bout de
son mouchoir à un clou dans la muraille, et en se suspendant à
l’autre. Il n’y avait qu’un obstacle à l’exécution de cet acte:
c’est que, par ordre exprès du conseil, signé, paraphé et scellé
de tous les membres, les mouchoirs, étant considérés comme objets
de luxe, avaient été, à toujours, interdits aux pauvres du dépôt;
l’âge si tendre d’Olivier était un second obstacle aussi sérieux;
il se contenta de pleurer amèrement pendant des journées entières;
et, quand venaient les longues et tristes heures de la nuit, il
mettait ses petites mains devant ses yeux pour ne pas voir
l’obscurité, et se blottissait dans un coin pour tâcher de dormir;
parfois il s’éveillait en sursaut et tout tremblant; il se collait
contre le mur, comme s’il trouvait, à toucher cette surface dure
et froide, une protection contre les ténèbres et la solitude qui
l’environnaient.

Il ne faut pas que les ennemis du Système s’imaginent que,
pendant la durée de son emprisonnement, Olivier fut privé du
bienfait de l’exercice, du plaisir de la société, ou des
consolations de la religion. Quant à l’exercice, comme le temps
était beau et froid, il avait la permission de se laver tous les
matins sous la pompe, dans une cour pavée, en présence de
M. Bumble, qui, pour l’empêcher de s’enrhumer, activait chez lui
la circulation du sang au moyen de fréquents coups de canne. Quant
à la société, on l’amenait tous les deux jours dans le réfectoire
des enfants, et on lui administrait une verte correction, pour le
bon exemple et l’édification des autres. Bien loin de lui refuser
les avantages des consolations religieuses, on le faisait entrer,
à coups de pieds, dans la salle, tous les soirs, à l’heure de la
prière, et il avait la permission d’écouter, pour sa plus grande
consolation, la prière de ses camarades, revue et augmentée par le
conseil, dans laquelle ils demandaient d’être bons, vertueux,
contents et obéissants, et d’être préservés des fautes et des
vices d’Olivier Twist, qu’on présentait ainsi comme exclusivement
placé sous le patronage et la protection de Satan, comme un
échantillon direct des produits de la manufacture du diable.

Tandis que les affaires d’Olivier prenaient cette tournure
favorable et avantageuse, il advint un matin que M. Gamfield,
ramoneur de son métier, descendait la grande rue en se creusant la
tête pour savoir comment il payerait plusieurs termes de loyer,
pour lesquels son propriétaire devenait fort exigeant. Il avait
beau supputer et calculer, il ne pouvait arriver au chiffre de
cinq livres sterling dont il avait besoin. Dans son désespoir de
ne pouvoir parfaire cette somme, il se frappait le front, puis
frappait son baudet alternativement, lorsque, en passant devant le
dépôt, il jeta les yeux sur l’affiche collée sur la porte.

«Oh, oh!» dit M. Gamfield à son baudet.

Le baudet était en ce moment tout à fait distrait: il se demandait
probablement s’il n’aurait pas à son déjeuner un ou deux trognons
de choux pour se régaler, quand il serait débarrassé des deux sacs
de suie qu’il traînait sur une petite charrette; il ne prit pas
garde à l’ordre de son maître et continua son chemin.

M. Gamfield adressa au baudet un gros juron, courut après lui, et
lui appliqua sur la tête un coup qui eût brisé tout autre crâne
que celui d’un baudet; puis, saisissant la bride, il lui secoua
rudement la mâchoire pour le rappeler à l’obéissance; il lui fit
ainsi faire volte-face et lui donna un autre coup sur la tête, de
manière à l’étourdir jusqu’à son retour; ensuite il monta sur le
perron pour lire l’affiche.

Le monsieur au gilet blanc était debout devant la porte, les mains
derrière le dos, après avoir opiné avec profondeur dans la salle
du conseil; il avait assisté à la petite dispute entre M. Gamfield
et le baudet; il sourit avec satisfaction en voyant le ramoneur
s’approcher de l’affiche, car il vit tout de suite que M. Gamfield
était bien le maître qui convenait à Olivier. M. Gamfield sourit
aussi, en parcourant l’affiche, car c’était justement cinq livres
sterling qu’il lui fallait; et, quant à l’enfant dont il devait se
charger, il pensa, d’après le régime du dépôt, qu’il devait être
de taille à grimper dans un tuyau de poêle; il relut l’avis d’un
bout à l’autre, syllabe par syllabe; puis, portant
respectueusement la main à sa casquette fourrée, il aborda le
monsieur au gilet blanc.

«Il y a ici un enfant que la paroisse veut mettre en
apprentissage? dit M. Gamfield.

• Oui, mon bon homme, dit le monsieur au gilet blanc avec un
  sourire bienveillant. Que lui voulez-vous?

• Si la paroisse veut qu’il apprenne un état bien agréable, comme
  de ramoner les cheminées par exemple, dit M. Gamfield, j’ai besoin
  d’un apprenti, et je suis disposé à m’en charger.

• Entrez,» dit le monsieur au gilet blanc.

M. Gamfield alla d’abord donner à son âne un coup sur la tête et
une rude secousse à la mâchoire, par manière de précaution, pour
qu’il ne lui prît pas fantaisie de s’en aller, puis suivit le
monsieur au gilet blanc dans la salle où Olivier Twist avait vu le
gentleman pour la première fois.

«C’est un état bien sale, dit M. Limbkins, quand Gamfield eut
réitéré sa demande.

• On a vu des enfants qui ont été étouffés dans les cheminées, dit
  un autre monsieur.

• C’est à cause qu’on mouillait la paille avant de l’allumer pour
  les faire redescendre, dit Gamfield; il n’y a que de la fumée, pas
  de flamme. D’ailleurs, la fumée n’est bonne à rien pour faire
  descendre un enfant; elle ne fait que l’endormir, et c’est
  justement ce qu’il veut; les enfants sont très entêtés, voyez-
  vous, très paresseux; il n’y a rien de si bon qu’une belle flamme
  pétillante pour les faire descendre quatre à quatre; ça vaut mieux
  pour eux, voyez-vous, à cause que, s’ils sont pris dans la
  cheminée, ils se trémoussent mieux pour se tirer d’affaire, quand
  ils se sentent rôtir la plante des pieds.»

Cet éclaircissement parut amuser beaucoup le monsieur au gilet
blanc, mais un coup d’oeil plus grave de M. Limbkins mit fin à sa
gaieté. Le conseil se mit à délibérer pendant quelques minutes,
mais à voix si basse, qu’on n’entendait que ces mots:

«Diminution de dépenses; soyons économes; l’occasion de publier un
bon rapport.» Encore n’entendait-on ces expressions que parce
qu’elles étaient répétées souvent avec énergie.

Enfin cette conversation à voix basse eut un terme, et les membres
du conseil ayant repris leurs sièges et leur attitude majestueuse,
M. Limbkins dit:

«Nous avons examiné votre demande, et nous ne pouvons
l’accueillir.

• Nous la repoussons complètement, dit le monsieur au gilet blanc.

• Sans hésitation,» ajoutèrent les autres membres.

M. Gamfield se trouvait sous le coup de l’accusation frivole
d’avoir déjà fait périr trois ou quatre enfants sous le bâton; il
lui vint à l’esprit que le conseil, par un singulier caprice,
faisait peut-être entrer en ligne de compte dans sa décision cette
circonstance accessoire. S’il en était ainsi, les administrateurs
sortaient évidemment de leur manière de faire habituelle;
pourtant, comme Gamfield ne se souciait nullement de raviver ce
souvenir, il se mit à tourner sa casquette dans ses doigts, et
s’éloigna lentement de la table:

«Ainsi, messieurs, vous ne voulez pas me le donner? dit-il en
s’arrêtant sur la seuil de la porte.

• Non, répondit M. Limbkins; ou du moins, comme c’est un métier
  malpropre, nous sommes d’avis que la récompense offerte devrait
  être diminuée.»

La physionomie de M. Gamfield devint radieuse; il se rapprocha
bien vite de la table et dit:

«Combien voulez-vous me donner, messieurs? Voyons, ne soyez pas
trop durs pour un pauvre homme; combien me donneriez-vous?

• Il me semble, que ce serait bien assez de trois livres dix
  schellings, dit M. Limbkins.

• C’est encore dix schellings de trop, dit le monsieur au gilet
  blanc.

• Allons, dit Gamfield, mettons quatre livres, messieurs, mettez
  quatre livres, et vous en êtes à tout jamais débarrassés! Est-ce
  dit?

• Trois livres dix schellings, répéta M. Limbkins avec fermeté.

• Tenez, messieurs, partageons le différend, dit Gamfield avec
  insistance; trois livres quinze schellings.

• Pas une obole de plus, répondit M. Limbkins avec la même
  fermeté.

• Vous êtes pour moi d’une dureté désolante, dit Gamfield avec
  hésitation.

• Bah! bah! sottise! dit le monsieur au gilet blanc; ce serait
  encore une bonne affaire que de le prendre pour rien; prenez-le,
  niais que vous êtes; c’est un enfant comme il vous en faut, il a
  souvent besoin de correction; cela lui fera du bien; et son
  entretien ne sera guère coûteux, car depuis sa naissance il n’a
  jamais eu d’indigestion. Ah! ah! ah!»

M. Gamfield jeta un coup d’oeil sournois sur les membres du
conseil, et, voyant le sourire sur toutes les figures, il se
laissa aller à rire aussi lui-même.

L’affaire fut conclue, et M. Bumble reçut l’ordre de mener le jour
même Olivier Twist devant le magistrat qui devait signer et
approuver le contrat d’apprentissage.

En conséquence de cette détermination, le petit Olivier fut, à sa
grande surprise, tiré de sa prison, et on lui fit mettre une
chemise blanche. À peine avait-il terminé cette toilette
inaccoutumée que M. Bumble lui apporta un bol de gruau, et, comme
aux jours de fête, deux onces un quart de pain.

À cette vue, Olivier se mit à pleurer à chaudes larmes, pensant
avec assez de vraisemblance que, si on l’engraissait de la sorte,
c’est que le conseil avait l’arrière-pensée décidée de le tuer
dans quelque vue d’utilité humanitaire.

«N’allez pas vous rendre les yeux rouges, Olivier, mais mangez
bien et soyez content, dit M. Bumble d’un air magistral; vous
allez entrer en apprentissage, Olivier.

• En apprentissage, monsieur! dit l’enfant tout tremblant.

• Oui, Olivier, dit M. Bumble; les hommes bienfaisants et généreux
  qui vous tiennent lieu de père, Olivier, puisque vous n’en avez
  pas, vont vous mettre en apprentissage, vous lancer dans la vie,
  faire de vous un homme, bien qu’il en coûte à la paroisse trois
  livres dix schellings. Trois livres dix schellings, Olivier!
  soixante-dix schellings! Cent quarante pièces de six pence! Et
  tout cela pour un misérable orphelin, qui n’est aimé de personne!»

M. Bumble s’arrêta pour reprendre haleine, après avoir prononcé
cette allocution d’un ton doctoral; les larmes inondaient le
visage du pauvre enfant et il sanglotait amèrement.

«Allons, dit M. Bumble avec moins d’emphase, car son amour-propre
était flatté de l’impression que causait son éloquence; allons,
Olivier, essuyez vos yeux avec les manches de votre veste, et ne
pleurez pas dans votre gruau; c’est agir comme un sot, Olivier.»
Sans aucun doute, car il y avait déjà assez d’eau dans le gruau
sans cela.

En se rendant chez le magistrat, M. Bumble apprit à Olivier que
tout ce qu’il avait à faire, c’était de paraître bien content, et,
quand on lui demanderait s’il voulait entrer en apprentissage, de
dire qu’il ne demandait pas mieux. Olivier promit d’obtempérer à
ces deux injonctions, d’autant plus que M. Bumble lui donna
doucement à entendre que, s’il y manquait, on ne pouvait répondre
de ce qui lui en adviendrait. Arrivé au bureau du magistrat, il
fut enfermé seul dans un petit cabinet, où M. Bumble lui ordonna
de l’attendre.

L’enfant y resta une demi-heure, palpitant de crainte, et au bout
de ce temps M. Bumble entr’ouvrit la porte, montra sa tête sans
tricorne et dit à haute voix:

«Olivier, mon ami, venez trouver le magistrat.» En même temps,
lançant à l’enfant un regard menaçant, il ajouta tout bas:
«Attention à ce que je t’ai dit, petit vaurien.»

En entendant ces deux manières de parler un peu contradictoires,
Olivier regarda ingénument M. Bumble avec de grands yeux; mais
celui-ci prévint toute observation de la part de l’enfant, en
l’introduisant tout de suite dans une pièce voisine, dont la porte
était ouverte. C’était une grande salle avec une grande fenêtre.
Derrière un bureau élevé, siégeaient deux vieux messieurs à tête
poudrée, dont l’un lisait un journal, tandis que l’autre, à l’aide
d’une paire de lunettes d’écaille, parcourait un petit parchemin
étalé devant lui. Devant le bureau, M. Limbkins était debout d’un
côté, et de l’autre M. Gamfield, avec sa figure noire de suie,
tandis que deux ou trois gros gaillards à bottes à revers
paradaient dans la salle.

Le vieux monsieur à lunettes s’assoupit peu à peu sur le petit
morceau de parchemin, et il y eut une courte pause, après
qu’Olivier eut été placé par M. Bumble en face du bureau.

«Voici l’enfant, Votre Honneur,» dit M. Bumble.

Le vieux monsieur qui lisait le journal leva un instant la tête,
et éveilla son voisin en le tirant par la manche.

«Ah! voici l’enfant? dit le vieux monsieur.

• Oui, monsieur, répondit M. Bumble. Saluez le magistrat, mon ami.

Olivier s’arma de courage et salua de son mieux. Les yeux fixés
sur la perruque poudrée des magistrats, il se demandait s’ils
venaient tous au monde avec cette étoupe blanche sur la tête, et
si c’était à cela qu’ils étaient redevables d’être magistrats.

«Eh bien! dit le vieux monsieur, je suppose qu’il a du goût pour
l’état de ramoneur?

• Il en raffole, Votre Honneur, répondit Bumble en pinçant
  sournoisement Olivier, pour lui faire comprendre qu’il ne devait
  pas dire le contraire.

• Il veut être ramoneur, n’est-ce pas? demanda le vieux monsieur.

• Si demain on voulait lui faire embrasser un autre état, il se
  sauverait immédiatement, répondit Bumble.

• Et voici l’homme qui doit être son maître? Vous, monsieur? Vous
  le traiterez bien, n’est-ce pas? Vous le nourrirez, enfin vous en
  aurez bien soin? dit le vieux monsieur.

• Quand je dis oui, c’est oui, répondit M. Gamfield d’un air
  rébarbatif.

• Vous avez le ton brusque, mon ami, mais vous avez l’air d’un
  honnête homme plein de franchise, dit le vieux monsieur en
  tournant ses lunettes vers le candidat à la prime de cinq livres
  sterling, dont l’extérieur hideux respirait la cruauté; mais le
  magistrat était presque aveugle et moitié en enfance: aussi ne
  pouvait-on s’attendre qu’il vit aussi clair que tout le monde.

• Je m’en flatte, monsieur, dit M. Gamfield avec un affreux
  sourire.

• Je n’en doute pas, mon ami, répondit le vieux monsieur en
  affermissant ses lunettes sur son nez et en cherchant des yeux
  l’encrier.

C’était le moment critique de la destinée d’Olivier. Si l’encrier
s’était trouvé à la place où le vieux monsieur le cherchait, il y
eût trempé sa plume, il eût signé l’acte d’apprentissage, et
Olivier eût été emmené sur l’heure. Mais le hasard voulut que
l’encrier fût précisément sous son nez, et qu’il le cherchât des
yeux de tous côtés sans l’apercevoir. Pendant cette recherche, il
jeta les yeux en face de lui, et son regard rencontra la figure
pâle et bouleversée d’Olivier Twist, qui, en dépit des coups
d’oeil significatifs et des pinçons de Bumble, considérait
l’extérieur affreux de son futur maître avec une expression
d’horreur et de crainte, trop visible pour échapper même à un
magistrat à demi aveugle.

Le vieux monsieur s’arrêta, posa sa plume et regarda M. Limbkins
qui prit une prise de tabac, en affectant un air de gaieté et
d’indifférence.

«Mon enfant,» dit le vieux monsieur en se penchant sur le bureau.

Olivier tressaillit à cette parole, et on peut excuser son
trouble, car ces mots étaient dits d’un ton bienveillant, et un
bruit inconnu effraye toujours; il trembla de tout son corps et
fondit en larmes.

«Mon enfant, dit le vieux monsieur, vous avez l’air pâle et
épouvanté; pourquoi cela?

• Éloignez-vous un peu de lui, bedeau, dit l’autre magistrat en
  posant son journal et en se penchant vers Olivier d’un air
  d’intérêt. Voyons, mon enfant, qu’avez-vous? n’ayez pas peur.»

Olivier tomba à genoux, et, joignant les mains, supplia les
magistrats d’ordonner qu’on le ramenât au cachot, disant qu’il
aimait mieux mourir de faim, être battu, être tué même, si on
voulait, plutôt que d’être remis à cet homme qui le faisait
trembler.

«Bien! dit M. Bumble levant les yeux et les mains de l’air le plus
majestueux. Bien, Olivier! De tous les orphelins rusés et
trompeurs que j’aie jamais vus, tu es bien un des plus effrontés.

• Taisez-vous, bedeau, dit le second magistrat, quand M. Bumble
  eût achevé ce superlatif.

• Je demande pardon à Votre Honneur, dit M. Bumble, qui ne pouvait
  en croire ses oreilles; est-ce à moi que s’adresse Votre Honneur?

• Oui, taisez-vous.»

Bumble demeura stupéfait: ordonner à un bedeau de se taire!
c’était le monde renversé!

Le vieux monsieur à lunettes d’écaille regarda son collègue, et
lui fit un mouvement de tête qui témoignait de son approbation.

«Nous refusons notre sanction à cet acte d’apprentissage, dit le
magistrat, et en même temps il jeta de côté la feuille de
parchemin.

• J’espère, balbutia M. Limbkins, j’espère que, sur le témoignage
  sans valeur d’un enfant, les magistrats ne suspecteront pas la
  conduite des autorités.

• Les magistrats ne sont pas appelés à se prononcer sur ce sujet,
  dit d’un ton bref le vieux monsieur; reconduisez cet enfant au
  dépôt et traitez-le bien, il paraît en avoir besoin.»

Le soir même, le monsieur au gilet blanc affirma de la manière la
plus nette et la plus formelle qu’Olivier, non seulement se ferait
pendre, mais écarteler par-dessus le marché. M. Bumble hocha la
tête d’un air sombre et mystérieux et dit qu’il souhaitait que
l’enfant tournât bien; à quoi M. Gamfield répondit qu’il aurait
souhaité que l’enfant lui fût confié. Ce souhait semblait en
contradiction directe avec celui du bedeau, bien que Bumble et
Gamfield fussent d’accord sur beaucoup de points.

Le lendemain matin, le public fut informé de nouveau qu’Olivier
Twist était encore à louer, et que quiconque voudrait s’en charger
recevrait cinq livres sterling.

CHAPITRE IV.
Olivier trouve une place et fait son entrée dans le monde.

Dans les grandes familles, quand un jeune homme prend des années
et qu’on ne peut lui obtenir une place avantageuse par achat,
succession, réversibilité ou survivance, on a coutume de l’envoyer
sur mer. Le conseil d’administration, pour suivre un exemple si
sage et si salutaire, délibéra sur l’opportunité d’embarquer
Olivier Twist à bord de quelque bâtiment marchand en destination
d’un bon petit port bien malsain. Ce parti semblait aux
administrateurs le meilleur que l’on pût suivre; il était probable
en effet que le patron s’amuserait un jour après son dîner à
fouetter l’enfant jusqu’à ce que mort s’ensuivit, ou à lui faire
sauter la cervelle avec une barre de fer; on sait que pour les
gens de cette classe ce sont là deux passe-temps ordinaires qui ne
manquent pas d’agrément. Plus le conseil envisageait la chose à ce
point de vue plus il y trouvait d’avantage. La conclusion fut que
le seul moyen d’assurer l’avenir d’Olivier était de l’embarquer
sans délai.

M. Bumble avait été dépêché pour faire quelques recherches
préliminaires, afin de découvrir un capitaine ou autre qui voulût
d’un mousse auquel âme qui vive ne s’intéressait; il revenait au
dépôt de mendicité pour rendre compte du résultat de sa mission,
quand il rencontra à la porte l’entrepreneur des pompes funèbres
da la paroisse, M. Sowerberry en personne.

M. Sowerberry était un homme grand, maigre, fortement charpenté,
vêtu d’un habit noir râpé, avec des bas de coton rapiécés de même
couleur et des souliers à l’avenant. La nature n’avait pas donné à
sa physionomie une expression souriante; mais, comme il trouvait
dans son métier ample matière à plaisanterie, sa démarche était
pour ainsi dire élastique et sa figure enjouée, quand il aborda
M. Bumble et lui donna une cordiale poignée de main.

«Je viens de prendre la mesure des deux femmes qui sont mortes la
nuit dernière, monsieur Bumble, dit l’entrepreneur.

• Vous ferez fortune, monsieur Sowerberry, dit le bedeau en
  introduisant le pouce et l’index dans la tabatière que lui
  présentait l’entrepreneur, laquelle offrait ingénieusement l’image
  d’un petit cercueil breveté, sans garantie du gouvernement. Je
  vous dis que vous ferez fortune, monsieur Sowerberry, répète
  M. Bumble en lui donnant amicalement sur l’épaule un léger coup de
  canne.

• Vous croyez? dit l’entrepreneur d’un ton qui ne voulait dire ni
  oui ni non; les prix fixés par l’administration sont bien minces,
  monsieur Bumble.

• Et vos cercueils aussi,» répondit le bedeau d’un air qui
  approchait de la plaisanterie, autant qu’il convenait à un
  fonctionnaire important.

M. Sowerberry fut ravi, comme il devait l’être, de la finesse de
ce mot, et partit d’un long éclat de rire. «C’est vrai, monsieur
Bumble, dit-il enfin. Il faut l’avouer, depuis la mise en vigueur
du nouveau système de nourriture, les cercueils sont un peu plus
étroits et moins profonds que par le passé; mais il faut bien
gagner quelque chose, monsieur Bumble; le bois sec coûte fort
cher, monsieur, et les attaches de fer viennent de Birmingham par
le canal.

– Bah! dit M. Bumble, chaque métier a ses avantages et ses
inconvénients, et un beau profit est bien aussi quelque chose.

• Sans doute, répondit l’entrepreneur; si je ne gagne rien sur
  chaque article en particulier, je me rattrape sur l’ensemble,
  voyez-vous. Eh! eh! eh!

• Justement, dit-il, Bumble.

• Il faut pourtant dire, continua M. Sowerberry en reprenant le
  fil de son discours que le bedeau avait interrompu; il faut
  pourtant dire, monsieur Bumble, que j’ai contre moi un grand
  désavantage: c’est que les gens robustes s’en vont les premiers.
  Je veux dire que les gens qui ont vécu à leur aise, qui ont payé
  leurs contributions pendant longtemps, sont les premiers à
  succomber quand ils entrent au dépôt; et, voyez-vous, monsieur
  Bumble, trois ou quatre pouces de plus qu’on n’avait calculé font
  une grande brèche dans les profits, surtout quand on a une famille
  à soutenir, monsieur.»

Comme Sowerberry disait cela du ton indigné d’un homme qui a lieu
de se plaindre, et que M. Bumble sentait que cela pourrait amener
quelques réflexions défavorables aux intérêts de la paroisse, ce
dernier crut prudent de parler d’autre chose; et Olivier Twist lui
fournit un sujet de conversation.

«Vous ne connaîtriez pas par hasard, dit M. Bumble, quelqu’un qui
aurait besoin d’un apprenti? C’est un enfant de la paroisse qui
est en ce moment une grosse charge, une meule de moulin, pour
ainsi dire, pendue au cou de la paroisse! Offres avantageuses,
monsieur Sowerberry, offres avantageuses.»

Et en parlant M. Bumble dirigeait sa canne vers l’affiche en
question et frappait trois petits coups sur les mots: cinq livres
sterling, qui étaient imprimés en majuscules de la plus grande
dimension.

• Ma foi! dit l’entrepreneur en prenant M. Bumble par le pan à
  garniture dorée de son habit; voici précisément ce dont je voulais
  vous parler. Vous savez… Quel joli bouton vous avez là, mon cher
  monsieur Bumble! je ne l’avais jamais remarqué.

• Oui, il est assez bien, dit le bedeau en regardant avec orgueil
  les gros boutons de cuivre qui ornaient son habit; le sujet est le
  même que celui du sceau paroissial: le bon Samaritain pansant le
  voyageur blessé. Le conseil me l’a donné pour mes étrennes,
  monsieur Sowerberry. La première fois que je l’ai mis, c’était
  pour assister à l’enquête relative à ce marchand sans ressources,
  qui mourut la nuit sous une porte cochère.

• Je m’en souviens, dit l’entrepreneur; le jury déclara qu’il
  était mort de froid et de faim, n’est-ce pas?»

«Et le verdict ajoutait, je crois, d’une manière spéciale, dit
l’entrepreneur, que si l’officier de secours…

• Bast! sottise que cela! dit le bedeau avec humeur; si le Conseil
  faisait attention à toutes les niaiseries que débitent ces
  ignorants de jurés, il aurait fort à faire.

• C’est bien vrai, dit l’entrepreneur.

• Les jurés, dit M. Bumble en serrant fortement sa canne, ce qui
  était chez lui signe de colère, les jurés sont des êtres sans
  éducation, des êtres vils et rampants.

• C’est encore vrai, dit l’entrepreneur.

• Ils n’ont pas plus de philosophie et d’économie politique à eux
  tous que ça, dit le bedeau en faisant claquer ses doigts avec
  dédain.

• Non, sans doute, reprit Sowerberry.

• Je les méprise, dit le bedeau, dont la figure se colorait de
  plus en plus.

• Et moi aussi, répondit l’entrepreneur.

• Et je voudrais seulement tenir ces jurés, si indépendants, au
  dépôt pendant une semaine ou deux; les règlements de
  l’administration leur rabattraient bien vite leur caquet.

• Enfin, laissons-les pour ce qu’ils sont,» reprit l’entrepreneur;
  et en même temps il souriait d’un air approbateur, pour calmer la
  colère croissante du bedeau courroucé.

M. Bumble ôta son tricorne, en tira un mouchoir, essuya la sueur
que la colère faisait ruisseler sur son front, remit son tricorne;
puis, se tournant vers l’entrepreneur, il dit d’un ton plus calme:

«Eh bien! et cet enfant?

• Oh! vous savez, monsieur Bumble, répondit le fabricant de
  cercueils; je paye une forte taxe pour les pauvres.

• Hem! fit M. Bumble; eh bien?

• Eh bien! reprit M. Sowerberry, je songeais que, si je paye
  beaucoup pour les pauvres, j’ai le droit de les exploiter aussi de
  mon mieux, monsieur Bumble; ainsi… ainsi je crois que cet enfant
  fera mon affaire.»

M. Bumble saisit le bras de l’entrepreneur et le fit entrer au
dépôt. M. Sowerberry resta en conférence avec les administrateurs
pendant cinq minutes, et il fut convenu qu’Olivier entrerait chez
lui le soir venu à l’essai, c’est-à-dire que si, au bout de
quelque temps, il trouvait que l’enfant lui rapportait plus par
son travail qu’il ne lui coûtait pour sa nourriture, il le
prendrait pour un nombre d’années déterminé, avec le droit de
l’employer à sa fantaisie.

Le petit Olivier fut amené le soir devant les administrateurs et
informé qu’il allait entrer immédiatement en qualité d’apprenti
chez un fabricant de cercueils, et que, s’il se plaignait de sa
position, s’il retombait encore à la charge de la paroisse, on
l’embarquerait pour être noyé ou assommé. Il ne manifesta aucune
émotion. Ces messieurs déclarèrent tous que c’était un petit
garnement sans coeur, et ordonnèrent à M. Bumble de l’emmener sur
le champ.

Quoiqu’il soit naturel de penser que les administrateurs plus que
qui que ce soit au monde, devaient éprouver un légitime sentiment
d’horreur à la moindre marque d’insensibilité, ils se trompaient
cependant complètement dans la circonstance actuelle. Le fait est
qu’Olivier, loin de manquer de sensibilité, en avait au contraire
une trop forte dose et n’était en train d’arriver à un état de
stupidité et d’abrutissement pour le reste de sa vie, que par
suite des mauvais traitements qu’il avait endurés. Il apprit sa
nouvelle destination sans dire un mot; mit sous son bras son petit
bagage, qui n’était pas lourd à porter, car il tenait dans un
morceau de papier d’un demi-pied carré sur trois pouces
d’épaisseur, enfonça sa casquette sur ses yeux, et s’accrochant
encore une fois au parement de M. Bumble, il fut conduit par ce
fonctionnaire à un nouveau lieu de souffrances.

Pendant quelque temps M. Bumble traîna ainsi Olivier après lui
sans faire attention à l’enfant: car le bedeau marchait la tête
haute, comme il sied à un bedeau. Il faisait du vent; le petit
Olivier était complètement caché par les basques de l’habit, qui
en s’entr’ouvrant laissaient voir avec avantage le gilet à revers
et la culotte courte du bedeau. Au moment d’arriver, M. Bumble
jugea convenable de jeter un coup d’oeil sur l’enfant pour voir
s’il était présentable, et il le fit de l’air capable et entendu
qui convient à un protecteur bienveillant.

«Olivier! dit M. Bumble.

• Oui, monsieur, répondit l’enfant d’une voix faible et
  tremblante.

• Ne mettez pas votre casquette sur vos yeux et levez la tête,
  monsieur.»

Olivier obéit tout de suite, en passant bien vite la main sur ses
yeux; mais une larme y roulait encore quand il regarda son guide,
et elle coula sur ses joues tandis que M. Bumble le considérait
d’un oeil sévère; cette larme fut suivie d’une autre, et d’une
autre encore. L’enfant eut beau vouloir prendre sur lui, ses
efforts furent vains; il lâcha la manche du bedeau, mit ses deux
mains sur sa figure, et un torrent de larmes coula à travers ses
doigts décharnés.

«Bien! s’écria M. Bumble s’arrêtant court, et lançant à son petit
protégé un regard plein de méchanceté. C’est bien; de tous les
enfants les plus ingrats, les plus vicieux que j’aie jamais vus,
vous êtes…

• Non, non, monsieur, s’écria Olivier en sanglotant et en se
  cramponnant à la main qui tenait la fameuse canne; non, non,
  monsieur; je veux être bon; oui, je serai bien sage, monsieur! je
  suis si jeune, monsieur, et je suis si… si…

• Si quoi? demanda M. Bumble étonné.

• Si abandonné, monsieur, si complètement abandonné, s’écria
  l’enfant. Tout le monde me déteste; oh! monsieur, je vous en prie,
  ne soyez plus fâché contre moi.»

L’enfant en même temps se frappait la poitrine, sanglotait et
regardait le bedeau avec angoisse.

Pendant quelques instants, M. Bumble contempla avec étonnement la
mine piteuse et désolée d’Olivier; il toussa trois ou quatre fois,
comme un homme enroué, en se plaignant entre ses dents de cette
toux importune, et dit à Olivier de s’essuyer les yeux et d’être
sage. Puis lui prenant la main, il continua à marcher en silence.

Le fabricant de cercueils venait de fermer les volets de sa
boutique, et était en train d’inscrire quelques entrées sur son
livre de compte, à la lueur d’une mauvaise chandelle, quand
M. Bumble entra.

«Ah! dit-il en levant les jeux et arrêtant sa plume au milieu d’un
mot; c’est vous, monsieur Bumble?

• En personne, monsieur Sowerberry, répondit le bedeau, tenez, je
  vous amène l’enfant.»

Olivier fit un salut.

«Ah! voici l’enfant en question, dit l’entrepreneur des pompes
funèbres en levant la chandelle pour voir à fond Olivier. Madame
Sowerberry, voulez-vous venir un instant, ma chère?»

Mme Sowerberry sortit d’une petite pièce derrière la boutique;
c’était une femme petite, maigre, pincée, une vraie mégère.

«Ma chère, dit M. Sowerberry avec déférence; voici l’enfant du
dépôt, dont je vous ai parlé.»

Olivier salua de nouveau.

«Dieu! dit la femme, qu’il est maigre!

• En effet, il n’est pas fort, répondit M. Bumble en regardant
  Olivier sévèrement, comme si c’était sa faute; Il n’est pas fort,
  il faut l’avouer; mais il poussera, madame Sowerberry, il
  poussera.

• Oui, dit la femme avec humeur, grâce à notre boire et à notre
  manger. Qu’y a-t-il à gagner avec ces enfants de la paroisse? Ils
  coûtent toujours plus qu’ils ne valent. Mais les hommes veulent
  n’en faire qu’à leur tête; allons, descends, petit squelette.» À
  ces mots elle ouvrit une porte, poussa Olivier vers un escalier
  fort roide qui conduisait à une petite cave, sombre et humide,
  attenante au bûcher, qu’on nommait la cuisine, et où se trouvait
  une fille malpropre, avec des souliers éculés, et de gros bas
  bleus en lambeaux. «Charlotte, dit Mme Sowerberry qui avait suivi
  Olivier, donnez à cet enfant quelques-uns des restes qu’on a mis
  de côté pour Trip; il n’est pas revenu à la maison de toute la
  journée, ainsi il s’en passera. Je suppose que tu ne feras pas le
  dégoûté, hein, petit?»

Olivier, dont les yeux s’allumaient à l’idée de manger de la
viande et qui mourait d’envie de la dévorer, répondit que non, et
un plat de restes grossiers fut placé devant lui.

Je voudrais que quelque philosophe bien nourri, chez qui la bonne
chère n’engendre que de la bile, de ces philanthropes au sang
glacé, au coeur de fer, eût pu voir Olivier Twist se jeter sur ces
restes dont le chien n’avait pas voulu, et contempler l’affreuse
avidité avec laquelle il déchirait et avalait les morceaux. Il n’y
a qu’une chose que je préférerais à cela; ce serait de voir ce
philosophe faire le même repas, et avec le même plaisir.

«Eh bien! dit la femme, quand Olivier eut fini son souper, auquel
elle avait assisté avec une horreur silencieuse, épouvantée de
l’appétit futur de l’enfant; as-tu fini?»

Comme il n’y avait plus rien à avaler, Olivier répondit que oui.

«Alors, viens avec moi,» dit-elle. Elle prit une lampe sale et
fumeuse et le conduisit au haut de l’escalier. «Ton lit est sous
le comptoir. Tu n’as pas peur de coucher au milieu des cercueils,
je suppose? D’ailleurs, qu’importe que cela te convienne ou non?
Tu ne coucheras pas ailleurs. Arrive. Ne vas-tu pas me tenir là
toute la nuit?»

Olivier, sans perdre de temps, suivit docilement sa nouvelle
maîtresse.

CHAPITRE V.
Olivier fait de nouvelles connaissances, et, la première fois
qu’il assiste à un enterrement, il prend une idée défavorable du
métier de son maître.

Laissé seul dans la boutique du fabricant de cercueils, Olivier
posa la lampe sur un banc et jeta un regard timide autour de lui,
avec un sentiment de terreur dont bien des gens plus âgés que lui
peuvent facilement se rendre compte. Un cercueil inachevé, posé
sur des tréteaux noirs, occupait le milieu de la boutique et avait
une apparence si lugubre, que l’enfant était pris de frisson
chaque fois que ses yeux se portaient de ce côté; il s’attendait
presque à voir se dresser lentement la tête d’un horrible fantôme
dont l’aspect le ferait mourir de frayeur. Le long de la muraille
était disposée une longue rangée de planches de sapin coupées
uniformément, qui avaient l’air dans le demi-jour d’autant de
spectres à larges épaules, avec les mains dans leurs poches; des
plaques de métal, des copeaux, des clous à tête luisante, des
morceaux de drap noir jonchaient le plancher. Derrière le comptoir
on voyait figurés en manière d’enjolivement, sur le mur, deux
croque-morts, à cravate empesée, debout devant la porte d’une
maison, et dans le lointain un corbillard traîné par quatre
chevaux noirs. La boutique était fermée et chaude; l’atmosphère
semblait chargée d’une odeur de cercueil; sous le comptoir, le
trou où était jeté le matelas d’Olivier avait l’air d’une fosse.

Il n’y avait pas que ce spectacle lugubre qui impressionnât
l’enfant; il était seul dans ce lieu étrange; et nous savons tous
combien les plus vaillants d’entre nous se trouveraient parfois
affectés dans une telle situation. L’enfant n’avait point d’ami
auquel il s’intéressât ou qui s’intéressât à lui; il n’avait pas à
pleurer la mort récente d’une personne aimée; son coeur n’avait
pas à gémir de l’absence d’un visage chéri: et pourtant il était
profondément triste; en se glissant dans sa couche étroite, il eut
souhaité d’être dans son cercueil, et de pouvoir dormir pour
toujours dans le cimetière, tandis que l’herbe haute se
balancerait doucement sur sa tête, et que les tristes sons de la
vieille cloche charmeraient son sommeil.

Il fut réveillé le matin par le bruit d’un grand coup de pied
lancé du dehors dans la porte de la boutique, et qu’on réitéra
vingt-cinq fois avec colère pendant qu’il s’habillait à la hâte;
quand il commença à tirer les verrous, les pieds cessèrent de
frapper, et une voix se fit entendre.

«Vas-tu ouvrir la porte? criait-on.

• Oui, monsieur, tout de suite, répondit Olivier tirant le verrou
  et faisant tourner la clef dans la serrure.

• Tu es le nouvel apprenti, n’est-ce pas? dit la voix à travers le
  trou de la serrure.

• Oui, monsieur, répondit Olivier.

• Quel âge as-tu?

• Dix ans, monsieur, dit Olivier.

• Alors je vais te secouer, dit la voix; tu vas voir, méchant
  bâtard que tu es!»

Après cette promesse gracieuse, la voix se mit à siffler.

Olivier avait trop souvent éprouvé les effets de semblables
promesses pour douter que celui qui parlait, quel qu’il fût,
manquât à sa parole. Il tira les verrous d’une main tremblante et
ouvrit la porte.

Il regarda un instant dans la rue, à droite, à gauche, pensant que
l’inconnu qui lui avait adressé la parole par le trou de la
serrure avait fait quelques pas pour se réchauffer; car il ne
voyait personne qu’un gros garçon de l’école de charité, assis sur
une borne en face de la maison, occupé à manger une tartine de
beurre, qu’il coupait en morceaux de la grandeur de sa bouche, et
qu’il avalait avec avidité.

«Pardon, monsieur, dit enfin Olivier, ne voyant aucun autre
visiteur; est-ce vous qui avez frappé?

• J’ai donné des coups de pied, répondit l’autre.

• Auriez-vous besoin d’un cercueil?» demanda naïvement Olivier.

Le garçon parut furieux et dit que c’était Olivier qui aurait
besoin de s’en procurer un avant peu, s’il se permettait de
pareilles plaisanteries avec ses supérieurs.

«Tu ne sais sans doute pas qui je suis, méchant orphelin? dit-il
en descendant de sa borne avec une édifiante gravité.

• Non, monsieur, répondit Olivier.

• Je suis monsieur Noé Claypole, reprit l’autre, et tu es mon
  subordonné. Allons, ôte les volets, petit gredin.»

En même temps M. Claypole gratifia Olivier d’un coup de pied, et
entra dans la boutique d’un air de dignité, qui lui donna beaucoup
d’importance, quoiqu’il soit difficile à un garçon, avec une
grosse tête, de petits yeux et une physionomie stupide, de
paraître majestueux dans n’importe quelle situation; à plus forte
raison quand il joint à ces avantages extérieurs un nez rouge et
des tâches de rousseur. Olivier enleva les volets, et, lorsqu’il
voulut en porter un dans une petite cour à côté de la maison, où
on les mettait pendant le jour, il chancela sous le poids et cassa
un carreau; Noé vint gracieusement à son aide, le consola en
l’assurant qu’il le payerait, et daigna lui donner un coup de
main. M. Sowerberry descendit bientôt, et presque aussitôt
Mme Sowerberry parut; Olivier paya le carreau, suivant la
prédiction de Noé, et suivit celui-ci à la cuisine pour déjeuner.

«Venez près du feu, Noé, dit Charlotte; j’ai retiré pour vous du
déjeuner de monsieur un bon petit morceau de lard. Olivier, ferme
la porte derrière M. Noé; prends les morceaux de pain que j’ai mis
sur le couvercle du coffre; voici ton thé; va-t’en l’avaler dans
un coin et dépêche-toi, car il faut aller garder la boutique,
entends-tu?

• Entends-tu, enfant trouvé? dit Noé Claypole.

• Quel drôle de corps vous faites, Noé! dit Charlotte; ne pouvez-
  vous laisser cet enfant tranquille?

• Le laisser tranquille! dit Noé; mais il me semble que tout le
  monde le laisse assez tranquille comme ça. Il n’a ni père ni mère
  qui se mêle de ses affaires; tous ses parents le laissent bien
  faire à sa guise; hein, Charlotte? Ah! ah!

• Farceur que vous êtes!» dit Charlotte en riant aux éclats.

Noé fit comme elle; puis ils jetèrent tous deux un coup d’oeil
dédaigneux sur le pauvre Olivier Twist, qui grelottait assis sur
un coffre au fond de la cuisine, et mangeait les restes de pain
dur qu’on lui avait spécialement réservés.

Noé était un enfant de charité, mais non du dépôt de mendicité; il
n’était pas enfant trouvé, car il pouvait faire remonter sa
généalogie jusqu’à son père et à sa mère, qui demeuraient près de
là; sa mère était blanchisseuse; son père, ancien soldat, ivrogne
et retiré du service avec une jambe de bois et une pension de deux
pence et demi par jour. Les garçons de boutique du voisinage
avaient eu longtemps l’habitude d’apostropher Noé dans les rues
par les surnoms les plus injurieux, et il avait souffert sans mot
dire. Mais maintenant que la fortune avait jeté sur son chemin un
pauvre orphelin sans nom, que l’être le plus vil pouvait montrer
du doigt avec mépris, il se vengeait sur lui avec usure. C’est là
un intéressant sujet de réflexion. Nous voyons sous quel beau côté
se montre parfois la nature humaine, et avec quelle similitude les
mêmes qualités aimables se développent chez le plus noble
gentilhomme et chez le plus sale enfant de charité.

Il y avait trois semaines ou un mois qu’Olivier demeurait chez
l’entrepreneur de pompes funèbres, et M. et Mme Sowerberry, après
avoir fermé la boutique, soupaient dans la petite arrière-
boutique, quand M. Sowerberry, après avoir considéré sa femme à
plusieurs reprises de l’air le plus respectueux, entama la
conversation.

«Ma chère amie…»

Il allait continuer, mais Mme Sowerberry leva les yeux d’une façon
si revêche qu’il s’arrêta court.

«Eh bien, quoi? dit Mme Sowerberry avec humeur.

• Rien, chère amie, rien du tout, dit M. Sowerberry.

• Hein? niais que vous êtes, dit Mme Sowerberry.

• Du tout, ma chère, dit humblement M. Sowerberry; je pensais que
  vous ne vouliez pas m’écouter; je voulais dire seulement…

• Oh! gardez pour vous ce que vous aviez à dire, interrompit
  Mme Sowerberry; je suis comptée pour rien; ne me consultez pas,
  entendez-vous? Je ne veux pas me mêler de vos secrets.»

À ces mots, elle poussa un éclat de rire affecté qui faisait
craindre des suites violentes.

«Mais, ma chère, dit Sowerberry, il me faut votre avis.

• Non, non, que vous importe mon avis? répliqua la femme d’un air
  pincé; demandez conseil à d’autres.»

Et elle réitéra ce rire forcé qui faisait trembler M. Sowerberry.
Elle suivait en ceci la politique ordinaire aux femmes, celle qui
leur réussit le plus souvent: elle forçait son mari à solliciter
comme une faveur la permission de lui dire ce qu’elle était
curieuse d’apprendre, et, après une petite querelle qui ne dura
pas tout à fait trois quarts d’heure, elle accorda généreusement
cette permission.

«C’est seulement au sujet du petit Olivier, dit M. Sowerberry; il
a fort bonne mine, cet enfant.

• Le beau miracle! il mange assez pour ça, répondit la dame.

• Ses traits ont une expression de tristesse qui lui donne l’air
  très intéressant, reprit M. Sowerberry. Il ferait un excellent
  muet[3], ma chère.»

Mme Sowerberry leva la tête en signa d’étonnement; son mari s’en
aperçut et, sans laisser le temps à la bonne dame de placer une
observation, il continua:

«Non pas un muet pour accompagner le convoi des grandes personnes,
ma chère, mais seulement pour les convois d’enfants; ce serait une
nouveauté d’avoir un muet d’un âge en rapport avec celui du
défunt. Soyez sûre que cela ferait un effet superbe.»

Mme Sowerberry, qui montrait un goût exquis dans les questions
relatives aux pompes funèbres, fut frappée de la nouveauté de
cette idée; mais comme elle eût compromis sa dignité en approuvant
son mari, dans la circonstance actuelle, elle se contenta de lui
demander avec beaucoup d’aigreur comment il se faisait que cette
idée ne lui fût pas venue à l’esprit depuis longtemps.
M. Sowerberry en conclut avec raison que sa proposition était bien
accueillie; il fut décidé sur-le-champ qu’Olivier serait tout
d’abord initié aux mystères de la profession, et que, dans ce but,
il accompagnerait son maître à la première occasion.

Elle ne se fit pas longtemps attendre. Le lendemain matin, après
le déjeuner, M. Bumble entra dans la boutique, et, appuyant sa
canne contre le comptoir, tira de sa poche son grand portefeuille
de cuir, et y prit un bout de papier qu’il passa à Sowerberry.

«Ah! dit l’entrepreneur, en le parcourant des yeux d’un air
réjoui; c’est une commande pour un cercueil, hein?

• Pour un cercueil d’abord, et un enterrement paroissial ensuite,
  dit M. Bumble en fermant son portefeuille qui était, comme lui,
  très rebondi.

• Bayton? dit l’entrepreneur, cessant de lire et regardant
  M. Bumble; voilà la première fois que j’entends ce nom-là.

• Des entêtés, monsieur Sowerberry, répondit M. Bumble en hochant
  la tête; des entêtés, et des orgueilleux, je le crains.

• Des orgueilleux? s’écria M. Sowerberry avec un rire moqueur;
  pour le coup, c’est trop fort.

• Ça fait pitié, dit le bedeau; ça fait suer.

• D’accord, répondit le fabricant de cercueils d’un air
  approbatif.

• Nous n’avons entendu parler d’eux qu’avant-hier soir, dit le
  bedeau; et nous n’aurions rien su sur leur compte, si une femme
  qui loge dans la même maison ne s’était adressée au comité
  paroissial pour le prier d’envoyer le chirurgien paroissial
  visiter une femme qui était au plus mal. Il était sorti pour
  dîner; mais son aide, qui est un garçon fort habile, leur envoya
  haut la main une médecine dans une bouteille à cirage.

• Ah! voila ce qu’on peut appeler de la promptitude, dit
  l’entrepreneur.

• Sans doute, reprit le bedeau; mais qu’en est-il résulté? Savez-
  vous jusqu’où a été l’ingratitude de ces rebelles, monsieur?
  Croiriez-vous que le mari a renvoyé dire que la médecine ne
  convenait pas au genre de maladie de sa femme et qu’elle ne la
  prendrait pas? Entendez-vous cela? qu’elle ne la prendrait pas!
  une médecine excellente, énergique, salutaire, qu’on avait
  administrée avec succès, pas plus tard qu’il y a huit jours, à
  deux manoeuvres irlandais et à un portefaix; qu’on lui avait
  envoyée pour rien, avec la bouteille par-dessus le marché; et il
  fait dire qu’elle ne la prendra pas, monsieur!

Comme l’atrocité de cette conduite se présentait dans toute sa
force à l’esprit de M. Bumble, il donna, de colère, un grand coup
de canne sur le comptoir, et devint pourpre d’indignation.

«Oh! dit Sowerberry, jamais de ma vie…

• Non, jamais! s’écria le bedeau; jamais pareille infamie n’a été
  commise; mais maintenant qu’elle est morte, il s’agit de
  l’enterrer; voici l’adresse: le plus tôt sera le mieux.»

Et M. Bumble, dans son accès d’emportement, mit son tricorne à
l’envers, et s’élança hors de la boutique.

«Tiens! Olivier, il était si en colère qu’il a oublié de demander
de tes nouvelles, dit M. Sowerberry en suivant des yeux le bedeau
qui arpentait la rue à grands pas.

• Oui, monsieur,» répondit Olivier, qui s’était prudemment tenu à
  l’écart pendant l’entretien, et qui tremblait de tout son corps au
  seul souvenir de la voix de M. Bumble.

Il était pourtant superflu qu’il cherchât à échapper à la vue de
M. Bumble: car ce fonctionnaire, sur lequel la prédiction du
monsieur au gilet blanc avait fait une vive impression, pensait
que, maintenant que l’entrepreneur des pompes funèbres avait pris
Olivier à l’essai, il valait mieux éviter d’aborder ce sujet,
jusqu’à ce que l’enfant fût engagé pour une période de sept ans,
et qu’on fut ainsi définitivement rassuré sur le danger de le voir
retomber à la charge de la paroisse.

«Allons, dit M. Sowerberry en mettant son chapeau, plus tôt cette
besogne sera terminée et mieux ce sera. Noé, attention à la
boutique. Olivier, mets ta casquette et suis-moi.» Olivier obéit
et suivit son maître dans l’exercice de sa profession.

Ils marchèrent quelque temps à travers le quartier le plus
populeux de la ville, puis descendirent une ruelle étroite plus
sale et plus misérable que les autres, et s’arrêtèrent pour
chercher de l’oeil la maison en question. Des deux côtés de la
rue, les maisons étaient hautes et grandes, mais très vieilles, et
occupées par les gens de la classe la plus pauvre, comme leur
apparence négligée l’aurait suffisamment indiqué, sans qu’il fût
besoin de la présence d’un petit nombre d’hommes et de femmes qui,
les bras croisés et le corps plié en deux, traversaient de temps à
autre furtivement la rue. La plupart de ces habitations avaient
sur le devant des boutiques hermétiquement fermées et tombant en
ruines: il n’y avait d’habité que les étages supérieurs. D’autres
menaçaient de s’écrouler et étaient étayées par de grosses poutres
appliquées aux murailles et solidement fixées dans le sol; mais
ces réduits lézardés, semblaient servir de retraite pour la nuit à
quelques vagabonds sans asile: car plusieurs des planches
grossières qui bouchaient la porte et les fenêtres avaient été
arrachées, de manière à laisser une ouverture suffisante pour y
passer le corps. Le ruisseau était sale et stagnant. Les rats eux-
mêmes, qui ça et là se vautraient dans cette ordure, étaient d’une
maigreur affreuse.

Il n’y avait ni marteau ni cordon de sonnette à la porte où
s’arrêtèrent Olivier et son maître; celui-ci se glissa à tâtons
dans un passage obscur, dit à Olivier de se tenir sur ses talons
et de n’avoir pas peur, monta au premier étage et, trébuchant
contre une porte sur le palier, y frappa doucement.

Une jeune fille de treize à quatorze ans vint ouvrir.
L’entrepreneur vit tout de suite, à l’aspect de la chambre, que
c’était bien là qu’il avait affaire; il entra, et Olivier le
suivit.

Il n’y avait pas de feu dans la chambre; un homme était accoudé
machinalement sur le poêle vide; une vieille femme était assise
près de lui sur un tabouret; dans un coin se tenaient plusieurs
enfants déguenillés, et dans un petit renfoncement, en face de la
porte, gisait sur le plancher un objet enveloppé d’une vieille
couverture. Olivier frissonna en jetant les yeux de ce coté et se
serra involontairement contre son maître; malgré la couverture,
Olivier devina que c’était un cadavre.

L’homme était pâle et décharné; il avait les yeux injectés, la
barbe et les cheveux grisonnants; la vieille femme était ridée;
elle avait des yeux animés et perçants, et les deux dents qui lui
restaient avançaient sur sa lèvre inférieure. Olivier avait peur
de les regarder l’un ou l’autre: ils lui rappelaient trop les rats
qu’il avait vus si maigres dans la rue.

«Nul ne la touchera, dit l’homme en s’élançant vers l’entrepreneur
qui s’approchait du grabat. Arrière, arrière! vous dis-je, si vous
tenez à la vie.

• Sottise! mon brave homme, dit l’entrepreneur, qui était habitué
  à voir la misère sous toutes ses formes; sottise que cela!

• Je vous répète, dit l’homme en serrant les poings et en frappant
  le plancher avec fureur, je vous répète que je ne veux pas qu’on
  l’enterre; elle ne pourrait dormir là. Les vers la tourmenteraient
  sans trouver rien à manger; elle est si décharnée!»

L’entrepreneur ne répondit rien à ce malheureux en délire, mais
tirant une ficelle de sa poche, il s’agenouilla un instant à côté
du corps.

«Ah! dit l’homme fondant en larmes et se jetant à genoux aux pieds
de la pauvre morte, mettez-vous à genoux, mettez-vous tous à
genoux autour d’elle et écoutez-moi. C’est de faim qu’elle est
morte; jusqu’au moment où la fièvre l’a saisie, je ne savais pas
combien elle était mal; mais alors les os lui perçaient la peau;
nous n’avions ni feu ni chandelle; elle est morte dans les
ténèbres, oui dans les ténèbres; elle n’a pas même pu voir la
figure de ses enfants, mais nous l’entendions les appeler dans son
agonie. J’ai été dans la rue mendier pour elle, et on m’a mis en
prison. À mon retour, elle était mourante; mon coeur s’est
desséché, en voyant qu’ils l’avaient laissée mourir de faim. Je le
jure devant Dieu qui en a été témoin, elle est morte de faim!» Il
s’arracha les cheveux, poussa un cri horrible et se roula sur le
plancher, l’oeil hagard et l’écume sur les lèvres.

Les enfants épouvantés se mirent à pleurer; mais la vieille femme,
qui était restée jusqu’alors immobile et comme étrangère à ce qui
se passait autour d’elle, les menaça pour les faire taire; puis
ayant détaché la cravate de l’homme qui gisait sur le plancher,
elle s’avança en chancelant vers l’entrepreneur.

«C’était ma fille, dit-elle en faisant un signe de tête du côté du
cadavre et en parlant avec l’air effaré d’une idiote, plus hideuse
à voir que la mort même. Mon Dieu! mon Dieu! dire que je lui ai
donné la vie dans le temps que j’étais femme, et que maintenant je
suis vivante et joyeuse, tandis qu’elle est là étendue, froide et
roide. Mon Dieu! mon Dieu! quand j’y pense! c’est une comédie! une
vraie comédie!»

Tandis que la pauvre vieille marmottait ces paroles avec un
affreux ricanement, l’entrepreneur se disposait à sortir.

«Attendez! attendez! dit-elle en forçant sa voix cassée;
l’enterrement est-il pour demain, pour après-demain, ou pour ce
soir? Je l’ai ensevelie et je dois l’accompagner, n’est-ce pas?
Envoyez-moi un grand manteau; un manteau bien chaud, car le froid,
est vif; nous devrions avoir aussi un gâteau et du vin avant de
partir; mais n’importe; envoyez-nous du pain; rien qu’un morceau
de pain et un verre d’eau. Nous enverrez-vous du pain, mon ami?
dit-elle vivement en s’attachant à l’habit de M. Sowerberry qui
regagnait la porte.

• Oui, oui, sans doute, dit-il, vous aurez quelque chose; tout ce
  qu’il vous faudra.»

Il se dégagea de l’étreinte de la vieille femme et, traînant
Olivier après lui, il s’élança au dehors.

Le lendemain, la famille ayant reçu dans l’intervalle le secours
d’un pain de deux livres et d’un morceau de fromage, apportés par
M. Bumble en personne, Olivier et son maître revinrent à cette
misérable demeure, où M. Bumble les avait précédés, accompagnés de
quatre hommes du dépôt de mendicité, qui devaient servir de
porteurs. Un vieux manteau noir couvrait les haillons de la
vieille femme et du mari. On vissa le cercueil; les porteurs le
chargèrent sur leurs épaules et le descendirent dans la rue.

«Maintenant, la vieille, tâchez d’allonger le pas, dit tout bas
Sowerberry; nous sommes en retard et il ne faut pas faire attendre
le prêtre… Avancez, porteurs, aussi vite que vous voudrez.»

Ceux-ci prirent une allure rapide avec leur léger fardeau, tandis
que la vieille femme et l’homme les suivaient de leur mieux.
M. Bumble et Sowerberry marchaient en tête d’un pas dégagé, et
Olivier, avec ses petites jambes courait à côté du convoi.

Il n’était pourtant pas aussi urgent de se presser que
M. Sowerberry le prétendait; quand ils eurent atteint le coin
obscur du cimetière où poussent les orties et où sont les fosses
de la paroisse, le prêtre n’était pas encore arrivé, et le clerc,
assis au coin du feu dans la sacristie, donna à entendre que
probablement il ne viendrait pas avant une heure. En conséquence,
on déposa la bière au bord de la fosse; l’homme et la vieille
femme attendirent patiemment dans la boue, sous une pluie froide
et pénétrante, tandis que des enfants déguenillés, attirés par la
curiosité, jouaient à cache-cache derrière les tombes, ou
sautaient à pieds joints par-dessus le cercueil; Sowerberry et
Bumble, amis intimes du clerc, se chauffaient avec lui et lisaient
le journal.

Enfin, après plus d’une heure d’attente, M. Bumble, Sowerberry et
le clerc se dirigèrent en hâte vers la fosse, et en même temps
parut le prêtre, qui mettait son surplis en marchant. M. Bumble
gourmanda un ou deux enfants pour sauver les apparences; et le
respectable ecclésiastique, après avoir lu l’office des morts
pendant quatre minutes, remit son surplis au clerc et s’en alla.

«Maintenant, Bill, remplis,» dit Sowerberry au fossoyeur. La tâche
était facile; car la fosse était si pleine que le dernier cercueil
était à quelques pieds seulement du niveau du sol. Le fossoyeur
jeta sur la bière quelques pelletées de terre qu’il foula sous ses
pieds, mit sa pelle sur son épaule, et s’éloigna, suivi des
enfants, qui se plaignaient que leur amusement fût si vite
terminé.

«Allons, venez, mon brave homme, dit Bumble en frappant doucement
sur l’épaule du pauvre malheureux; on va fermer le cimetière.»

Celui-ci, qui n’avait pas fait un mouvement depuis qu’il était
arrivé au bord de la fosse, tressaillit, leva la tète, regarda
fixement celui qui lui parlait, fit quelques pas, et tomba
évanoui. La vieille folle était trop occupée de la perte de son
manteau, que l’entrepreneur lui avait repris, pour faire attention
à autre chose; on fit revenir à lui l’homme évanoui avec une
douche d’eau froide; on le déposa sain et sauf hors du cimetière,
et, après avoir fermé à clef la porte, chacun s’en retourna chez
soi.

«Eh bien, Olivier, dit Sowerberry en regagnant sa boutique,
comment trouves-tu cela?

• Assez bien, monsieur, je vous remercie, répondit l’enfant en
  hésitant beaucoup; pas trop bien, monsieur.

• Bah! tu t’y feras, Olivier, dit Sowerberry; ça ne vous fait plus
  rien du tout, une fois qu’on y est fait, mon garçon.»

Olivier aurait bien voulu savoir s’il avait fallu beaucoup de
temps à son maître pour s’y accoutumer; mais il crut sage de ne
pas hasarder cette question, et s’en retourna à la boutique, la
tête pleine de tout ce qu’il venait de voir et d’entendre.

CHAPITRE VI.
Olivier, poussé à bout par les sarcasmes de Noé, engage une lutte
et déconcerte son ennemi.

Au bout d’un mois d’essai, Olivier fut définitivement apprenti; il
y eut précisément alors une bonne saison d’épidémies. En style de
commerce, les cercueils étaient en hausse; et dans l’espace de
quelques semaines, Olivier acquit beaucoup d’expérience; le succès
de l’ingénieuse spéculation de M. Sowerberry dépassait son
espérance. Les plus vieux habitants ne se souvenaient pas d’avoir
jamais vu la rougeole si intense et si meurtrière pour les
enfants; nombreux furent les convois en tête desquels marchait le
petit Olivier avec un chapeau garni d’un crêpe qui lui tombait
jusqu’aux genoux, à l’étonnement et à l’admiration de toutes les
mères. Olivier accompagnait aussi son maître à presque tous les
convois d’adultes, afin d’acquérir l’impassibilité de maintien et
l’insensibilité complète qui sont si nécessaires à un croque-mort
accompli, et il eut souvent occasion d’observer la belle
résignation et la force d’âme avec laquelle les gens courageux
savent supporter la perte de leurs proches.

Ainsi, quand on commandait à Sowerberry un convoi pour quelque
personne vieille et riche, possédant un grand nombre de neveux et
de nièces, lesquels pendant la dernière maladie s’étaient montrés
inconsolables, et dont la douleur n’avait pu se contenir en
public, on les trouvait chez eux aussi heureux que possible,
joyeux et satisfaits, conversant ensemble avec autant de gaieté et
de liberté d’esprit que s’ils n’avaient éprouvé aucune perte.
Certains maris supportaient avec un calme admirable la perte de
leur femme; les femmes, de leur côté, en portant le deuil de leur
mari, avaient soin de le rendre aussi attrayant que possible; il
était aussi à remarquer que ceux dont la douleur avait le plus
éclaté au convoi, se calmaient en rentrant chez eux, et étaient
tout à fait remis avant l’heure du thé. Ce spectacle à la fois
curieux et consolant excitait l’étonnement d’Olivier.

Je ne puis affirmer avec certitude, en ma qualité de biographe,
que l’exemple de ces braves gens ait disposé Olivier à la
résignation; mais il est certain qu’il continua pendant plusieurs
mois à supporter patiemment la domination et les mauvais
traitements de Noé Claypole, qui le maltraitait plus que jamais
depuis que sa jalousie était excitée en voyant le nouveau venu
décoré d’un chapeau à crêpe et d’un bâton noir, tandis que lui,
son ancien, portait toujours le bonnet en forme de marmite, la
culotte de peau, le costume enfin de l’école de charité; Charlotte
le maltraitait aussi pour imiter Noé, et Mme Sowerberry était son
ennemie déclarée, parce que son mari était bien disposé pour lui:
de sorte qu’ayant à lutter à la fois contre cette ligue et contre
le dégoût que lui inspiraient les funérailles, Olivier n’était pas
tout à fait aussi à l’aise que le rat de la fable dans son fromage
de Hollande.

J’arrive maintenant à un fait très important dans l’histoire
d’Olivier; j’ai à parler d’une action qui peut d’abord paraître
presque indifférente, mais qui modifia et changea complètement son
avenir.

Olivier et Noé étaient un jour descendus à la cuisine, à l’heure
habituelle du dîner, pour se régaler d’un petit morceau de mouton;
une livre et demie de la viande la plus commune. Mais Charlotte
était sortie, et, pendant son absence, le sieur Noé Claypole,
affamé et vicieux, crut qu’il ne pouvait mieux passer le temps
qu’à tourmenter et molester le petit Olivier Twist.

Pour se donner cette innocente distraction, Noé mit les pieds sur
la nappe, tira les cheveux d’Olivier, lui pinça les oreilles, et
lui déclara qu’il n’était qu’un «capon» Il annonça le projet
d’aller le voir pendre un jour; enfin il n’y eut pas de malices
qu’il ne se permît, comme un méchant enfant de charité qu’il
était. Mais, comme rien de tout cela ne faisait pleurer Olivier,
Noé essaya d’un moyen plus ingénieux; il fit ce que beaucoup de
petits esprits, bien plus célèbres que Noé, font journellement
pour être spirituels: il eut recours aux personnalités.

«Petit bâtard! dit Noé; comment se porte ta mère?

• Elle est morte, répondit Olivier. Ne m’en parlez pas, je vous
  prie.»

L’enfant rougit en disant ces mots. Sa respiration était
précipitée, et, à voir la contraction de ses lèvres et de ses
narines, M. Claypole crut qu’il allait fondre en larmes; aussi
revint-il à la charge.

«De quoi est-elle morte, ta mère? dit Noé.

• De désespoir, à ce qu’on m’a dit, répondit Olivier, comme s’il
  se parlait à lui-même; et je crois que je comprends ce que c’est
  que de mourir ainsi!

• Tra déri déra, petit bâtard! dit Noé en voyant une larme couler
  sur la joue de l’enfant; qu’est-ce qui te fait pleurnicher à
  présent?

• Ce n’est pas vous, répondit Olivier en essuyant vite la larme
  qui mouillait sa joue; ne croyez pas que ce soit vous.

• Ah! vraiment! ce n’est pas moi? dit Noé en ricanant.

• Non, ce n’est pas vous, reprit Olivier d’un ton sec; tenez, en
  voilà assez; n’ajoutez plus un mot sur ma mère; c’est ce que vous
  avez de mieux à faire.

• Ce que j’ai de mieux à faire! s’écria Noé; en vérité! ne fais
  pas l’impudent, méchant orphelin. Il paraît que ta mère était une
  belle femme, hein?»

Et ici Noé secoua la tête d’une manière expressive et fronça de
toute sa force son petit nez rouge.

«Tu sais bien, orphelin, continua Noé, encouragé par le silence
d’Olivier, et d’un ton de feinte compassion (le plus blessant de
tous), tu sais bien que tu n’y peux rien, que personne n’y peut
rien; j’en suis bien fâché pour toi; tu sais sans doute, enfant
trouvé, que ta mère était une vraie coureuse.

• Comment dites-vous? demanda Olivier en levant bien vite la tête.

• Une vraie coureuse, répondit froidement Noé; et au fait, il vaut
  mieux qu’elle soit morte, car elle se serait fait enfermer, ou
  transporter, ou pendre, ce qui est encore plus probable.»

Le visage en feu, Olivier s’élança, renversa chaise et table,
saisit Noé à la gorge, le secoua avec une telle rage que ses dents
claquaient, et, rassemblant toutes ses forces, il lui appliqua un
tel coup qu’il l’étendit à terre.

Un instant auparavant, cet enfant accablé de mauvais traitements
était la douceur même; mais son courage s’était éveillé enfin;
l’outrage fait à la mémoire de sa mère l’avait mis hors de lui;
son coeur battait violemment; il avait une attitude fière, l’oeil
vif et animé; tout en lui était changé, maintenant qu’il voyait
son lâche persécuteur étendu à ses pieds, et il le défiait avec
une énergie qu’il ne s’était jamais connue auparavant.

«À l’assassin! criait Noé; Charlotte, madame! l’apprenti
m’assassine; au secours! au secours! Olivier est enragé!
Char…lotte!»

Aux hurlements de Noé, Charlotte répondit par un cri perçant et
Mme Sowerberry par un cri plus perçant encore: la première
s’élança dans la cuisine par une porte latérale; la seconde
s’arrêta sur l’escalier, afin de s’assurer qu’elle n’exposait pas
sa vie en allant plus loin.

«Ah! petit misérable! s’écria Charlotte en étreignant Olivier de
toute sa force, qui égalait bien celle d’un homme robuste et bien
portant; ah! petit ingrat! assassin! monstre!»

Et à chaque syllabe Charlotte donnait à Olivier un coup de toute
sa force et l’accompagnait d’un cri perçant, pour la plus grande
gloire de la société, dont elle prenait en main la cause.

Le poing de Charlotte n’était pas léger; mais, dans la crainte
qu’il ne fût pas suffisant pour calmer la colère d’Olivier,
Mme Sowerberry s’aventura dans la cuisine et d’une main saisit
l’enfant, tandis que de l’autre elle lui égratignait la figure.
Enfin Noé, profitant des avantages de sa position, se releva et
donna des coups à Olivier par derrière.

Cet exercice était trop violent pour durer longtemps; quand ils
furent tous trois fatigués de frapper, ils entraînèrent l’enfant
qui criait et se débattait, mais n’était nullement intimidé, dans
le cellier, où ils l’enfermèrent à clef; puis Mme Sowerberry tomba
épuisée sur une chaise et fondit en larmes.

«Dieu! voilà qu’elle se pâme! dit Charlotte. Noé, mon cher, vite
un verre d’eau!

• Oh! Charlotte, dit Mme Sowerberry en parlant de son mieux,
  malgré son étouffement et la forte dose d’eau froide que Noé lui
  versait sur la tête et les épaules; oh! Charlotte; quelle chance
  nous avons eue de n’être pas tous assassinée dans notre lit!

• Ah! une grande chance, bien vrai, madame, répondit Charlotte.
  J’espère seulement que ceci apprendra à monsieur à ne plus
  recevoir de ces êtres terribles, qui sont nés pour le meurtre et
  le vol, dès le berceau. Pauvre Noé! il était presque tué quand je
  suis entrée.

• Pauvre garçon! dit Mme Sowerberry en jetant un regard de
  compassion sur l’apprenti.

Noé, qui avait la tête et les épaules de plus qu’Olivier, se
frottait les yeux avec la paume des mains tandis qu’on s’apitoyait
ainsi sur son sort, et sanglotait de son mieux.

«Qu’allons-nous faire? s’écria Mme Sowerberry; mon mari est sorti,
il n’y a point d’homme à la maison; et Olivier va enfoncer la
porte à coups de pied avant dix minutes.»

Les violentes secousses que celui-ci imprimait à la porte du
cellier rendaient en effet ce résultat probable.

«Mon Dieu! mon Dieu! je n’en sais rien, madame, dit Charlotte…
Si nous faisions venir la police?

• Ou la garde? ajouta M. Claypole.

• Non, non, dit Mme Sowerberry se souvenant de l’ancien ami
  d’Olivier. Noé, courez chez M. Bumble et dites-lui de venir tout
  de suite, de ne pas perdre une minute; ne cherchez pas votre
  casquette. Dépêchez-vous; vous n’avez en chemin qu’à tenir un
  couteau appliqué sur votre oeil, cela fera diminuer l’enflure.»

Noé n’en attendit pas davantage et s’élança dehors au plus vite.
Les gens qui étaient dans les rues s’étonnèrent de voir un garçon
de l’école de charité courir ainsi à perdre haleine, sans
casquette et une lame de couteau sur l’oeil.

CHAPITRE VII.
Olivier persiste dans sa rébellion.

Noé Claypole courut à toutes jambes et ne s’arrêta pour reprendre
haleine qu’à la porte du dépôt de mendicité. Il attendit une
minute environ, afin de recommencer ses sanglots de plus belle, et
de donner à sa figure une expression de douleur et de terreur
violente; puis il frappa rudement à la porte, et présenta au vieil
indigent qui vint lui ouvrir une physionomie si piteuse que celui-
ci, bien qu’habitué à ne voir autour de lui que des visages
malheureux, recula d’étonnement.

«Que peut-il être arrivé à ce garçon? se dit le vieux pauvre.

• Monsieur Bumble! monsieur Bumble!» criait Noé, feignant
  l’épouvante, et avec une telle force, que non seulement il se fit
  entendre de M. Bumble qui avait l’oreille dure, mais qu’il
  l’alarma au point de le faire s’élancer dans la cour sans son
  tricorne; circonstance remarquable et vraiment curieuse en ce
  qu’elle montre qu’un bedeau lui-même, sous l’empire d’une émotion
  soudaine et puissante, peut momentanément perdre la tète et
  oublier sa dignité personnelle, «Oh! monsieur Bumble, dit Noé;
  c’est Olivier, monsieur, c’est Olivier qui a…

• Comment? comment? interrompit M. Bumble avec une expression de
  joie dans son regard terne. Il ne s’est pas échappé? il ne s’est
  pas échappé, n’est-ce pas, Noé?

• Non, non, monsieur, il ne s’est pas échappé; mais il est devenu
  mauvais sujet, répondit Noé. Il a voulu m’assassiner, monsieur,
  puis il a essayé de tuer Charlotte et madame. Oh! que je souffre!
  oh! monsieur, quelles tortures!

Et Noé se tordait en tous sens comme une anguille, pour faire
croire à M. Bumble que, dans l’attaque violente et féroce
d’Olivier Twist, il avait éprouvé quelque grave lésion interne qui
lui faisait souffrir des douleurs atroces.

Quand Noé vit l’effet que ses paroles produisaient sur M. Bumble,
il voulut l’émouvoir encore davantage en se lamentant sur ses
blessures bien plus fort qu’auparavant; et, quand il vit un
monsieur à gilet blanc traverser la cour, il gémit d’une manière
plus tragique que jamais, parce qu’il crut de la plus grande
importance d’attirer l’attention et d’exciter l’indignation dudit
personnage.

L’attention de celui-ci fut en effet bientôt éveillée: car il
n’avait pas fait trois pas qu’il se retourna brusquement et
demanda pourquoi hurlait ce jeune mâtin, et pourquoi M. Bumble ne
lui administrait pas quelques coups pour lui faire mieux articuler
ses plaintes.

«C’est un pauvre garçon de l’école de charité, monsieur, répondit
M. Bumble, qui a été presque assassiné par le jeune Twist. Il l’a
échappé belle.

• Parbleu, j’en étais sûr, s’écria le monsieur au gilet blanc en
  s’arrêtant tout court; j’ai eu dès le principe un singulier
  pressentiment, c’est que ce jeune sauvage finirait à la potence.

• Il a aussi voulu assassiner la domestique, dit M. Bumble, pâle
  de frayeur.

• Et sa maîtresse aussi, ajouta M. Claypole.

• Et puis son maître, n’est-ce pas, Noé? dit M. Bumble.

• Non, il était sorti, sans quoi il l’eût tué, répondit Noé; il
  disait qu’il voulait le tuer.

• Ah! il a dit cela, mon garçon? répliqua le monsieur au gilet
  blanc.

• Oui, monsieur, répondit Noé, et ma maîtresse demande si
  M. Bumble pourrait venir tout de suite fouetter Olivier, parce que
  monsieur est sorti.

• Certainement, mon garçon,» dit le monsieur au gilet blanc, en
  souriant avec bonté et en passant sa main sur la tête de Noé qui
  avait au moins trois pouces de plus que lui; il ajouta: «Tu es un
  brave garçon, un digne garçon; voici un penny pour ta peine.
  Bumble, prenez votre canne, et allez chez Sowerberry. Faites pour
  le mieux, ne le ménagez pas, Bumble.

• Non, monsieur, certainement non, répondit le bedeau en ajustant
  un fouet au bout de sa canne.

• Dites à Sowerberry de ne pas l’épargner; on n’en fera jamais
  rien si on ne le rosse d’importance, dit le monsieur au gilet
  blanc.

• J’y veillerai, monsieur, répondit le bedeau;» et après avoir
  ajusté son tricorne et sa canne, M. Bumble prit en toute hâte avec
  Claypole le chemin de la maison de l’entrepreneur de pompes
  funèbres.

La situation ne s’était pas améliorée. M. Sowerberry n’était pas
rentré, et Olivier continuait à donner de vigoureux coups de pied
dans la porte du cellier. Mme Sowerberry et Charlotte firent une
si étrange peinture de la férocité de l’enfant, que M. Bumble crut
prudent de parlementer avant d’ouvrir la porte. Il commença par y
donner un coup de pied, en manière d’exorde; puis, appliquant sa
bouche sur la serrure, il dit d’une voix forte et imposante:

«Olivier!

• Allons, ouvrez-moi la porte! répondit l’enfant.

• Reconnais-tu la voix qui te parle, Olivier? dit M. Bumble.

• Oui, répondit-il.

• Et vous n’êtes pas épouvanté, monsieur? Vous ne tremblez pas à
  ma voix, monsieur? dit M. Bumble.

• Non!» répondit courageusement Olivier.

Une réponse si différente de celle qu’il attendait et à laquelle
il était accoutumé fit hésiter M. Bumble, il quitta le trou de la
serrure, se redressa, de toute sa hauteur, et considéra l’un après
l’autre les trois témoins de cette scène, sans prononcer une
parole.

«Voyez-vous, monsieur Bumble, dit Mme Sowerberry, il faut qu’il
soit devenu fou. Un enfant, ne fut-il qu’à demi raisonnable, ne se
hasarderait jamais à vous parler ainsi.

• Ce n’est pas de la folie, répondit M. Bumble, après quelques
  instants de profonde réflexion; c’est la viande.

• Comment? s’écria Mme Sowerberry.

• Oui, madame, la viande, la viande, reprit Bumble d’un ton
  magistral; vous l’avez nourri outre mesure, madame. Vous avez fait
  naître en lui une âme et un esprit artificiels, déplacés chez
  quelqu’un de sa condition. Messieurs du Conseil d’administration,
  qui sont des philosophes pratiques, vous le diront, madame
  Sowerberry. Qu’ont à faire les pauvres d’une âme et d’un esprit?
  C’est bien assez pour nous d’entretenir la vie dans leur corps. Si
  vous n’aviez donné que du gruau à ce garçon, jamais pareille chose
  ne fût advenue.

• Mon Dieu! dit Mme Sowerberry en levant pieusement les yeux vers
  le plafond de la cuisine; voilà ce que c’est que d’être généreux!»

La générosité de Mme Sowerberry pour Olivier avait consisté à lui
prodiguer les restes dont personne n’eût voulu. Aussi y avait-il
de sa part une grande abnégation à rester sous le coup de
l’accusation portée contre elle par Bumble, et dont elle était
absolument innocente, de pensée, de parole et d’action.

«Tenez, dit M. Bumble à la dame qui tenait ses yeux baissés vers
la terre; la seule chose à faire maintenant, à mon sens, c’est de
le laisser dans le cellier pendant un jour ou deux, jusqu’à ce que
la faim l’affaiblisse, et ensuite de le mettre en liberté et de le
nourrir de gruau pendant tout son apprentissage; il sort d’une
mauvaise famille, de gens irritables, madame Sowerberry; la
nourrice et le médecin m’ont dit que sa mère était arrivée ici
après des difficultés et des fatigues qui auraient tué depuis
longtemps une femme bien portante.»

M. Bumble en était là de son discours quand Olivier, qui entendait
assez le dialogue pour comprendre qu’on faisait allusion à sa
mère, recommença à donner des coups de pied dans la porte, de
manière qu’on ne pouvait s’entendre. Sowerberry rentra sur ces
entrefaites; on lui expliqua l’attentat d’Olivier, avec toute
l’exagération que les femmes crurent propre à le mettre en colère;
en un clin d’oeil il ouvrit la porte du cellier il en fit sortir
par la collet l’apprenti rebelle.

Les vêtements d’Olivier avaient été déchirés dans la lutte; il
avait la figure égratignée et écorchée, les cheveux en désordre
sur le front. Sa colère n’était pourtant pas éteinte, et, en
sortant de sa prison, loin de paraître intimidé, il lança à Noé un
regard menaçant.

«Vous êtes un gentil garçon! dit Sowerberry en donnant un soufflet
à Olivier.

• Il a outragé ma mère, répondit Olivier.

• Eh bien! quand même… petit misérable, dit Mme Sowerberry; il
  n’en a pas dit assez sur elle; elle méritait encore pis.

• Non, dit l’enfant.

• Si vraiment, dit Mme Sowerberry.

• Vous mentez!» dit Olivier.

Mme Sowerberry fondit en larmes. Ce torrent de larmes ne laissait
à son mari aucune alternative. S’il eût hésité un instant à punir
Olivier plus sévèrement, il est clair comme le jour que, d’après
les usages reçus dans les querelles de ménage, il eût été une
brute, un mari dénaturé, un être méprisable et n’ayant d’humain
que le visage, sans compter mille autres agréables épithètes trop
nombreuses pour avoir place dans ce chapitre.

Il faut reconnaître qu’autant qu’il dépendait de lui (mais son
autorité était fort limitée), il était bien disposé pour l’enfant,
soit parce qu’il y allait de son intérêt, soit parce que sa femme
le détestait. Le torrent de larmes de la dame ne lui laissa nulle
ressource. En conséquence il administra à Olivier une correction
telle, que Mme Sowerberry elle-même s’en montra satisfaite, et que
la canne paroissiale de M. Bumble devint inutile. Le reste du
jour, Olivier fut enfermé dans l’arrière-cuisine, en compagnie de
la pompe et d’un morceau de pain sec; le soir, Mme Sowerberry,
après avoir encore fait plusieurs remarques injurieuses pour la
mémoire de sa mère, lui ouvrit la porte, et, au milieu des
sarcasmes de Noé et de Charlotte, lui ordonna de gagner son lit.

Abandonné à lui-même dans la boutique morne et silencieuse du
croque-mort, Olivier se livra aux réflexions que le traitement
qu’il venait d’éprouver devait éveiller dans son coeur d’enfant.
Il avait écouté les sarcasmes avec dédain; il avait supporté les
coups sans pousser un cri: car il sentait se développer dans son
coeur un sentiment d’orgueil qui l’eût empêché de proférer une
plainte, quand même on l’eût brûlé vif: mais, maintenant que
personne ne pouvait le voir ou l’entendre, il tomba à genoux sur
le plancher et, cachant son visage dans ses mains, il versa de
telles larmes qu’il faut souhaiter pour l’honneur de notre nature
que Dieu veuille en faire rarement répandre de semblables à des
enfants de cet âge!

Olivier resta longtemps immobile dans cette position. La chandelle
allait finir de brûler quand il se leva; il regarda prudemment
autour lui, écouta attentivement; puis il tira doucement les
verrous de la porte d’entrée et regarda dans la rue.

La nuit était froide et sombre; les étoiles paraissaient à
l’enfant plus éloignées de la terre qu’il ne les avait jamais
vues; il ne faisait pas de vent; l’ombre que les arbres
projetaient sur le sol était complètement immobile et avait
quelque chose de sinistre et de sépulcral. Il referma doucement la
porte, et, profitant des dernières lueurs de la chandelle pour
réunir dans un mouchoir le peu d’effets qu’il possédait, il
s’assit sur un banc et attendit les premières clartés du matin.

Dès qu’un rayon de lumière pénétra à travers les fentes des
volets, Olivier se leva et tira de nouveau les verrous. Il jeta
autour de lui un regard timide, hésita quelques instants, puis
tira la porte derrière lui: il était dans la rue.

Il regarda à droite et à gauche, incertain du côté par où il
fuirait. Il se souvint d’avoir vu les chariots, quand ils
sortaient de la ville, gravir péniblement la colline; il prit la
même direction, et arriva à un petit sentier à travers champs,
qu’il savait rejoindre bientôt la grande route; il s’y engagea et
se mit à marcher rapidement.

Il se rappela très bien avoir déjà suivi ce sentier, lorsqu’il
trottait derrière M. Bumble, pour venir de la _Ferme _au dépôt de
mendicité. Le chemin le conduisit tout droit à la chaumière; son
coeur battit violemment à ce souvenir, et il était presque résolu
à revenir sur ses pas; mais il avait déjà fait bien du chemin, et
un détour lui ferait perdre beaucoup de temps: d’ailleurs il était
si matin, qu’il avait peu à craindre d’être vu; il continua à
avancer.

Il arriva à la ferme; il n’y avait pas d’apparence que ses petits
habitants fussent debout à cette heure matinale: Olivier s’arrêta
et jeta à la dérobée un coup d’oeil dans le jardin; un enfant
arrachait les mauvaises herbes d’un carré dans un moment où il
leva son visage pâle, Olivier reconnut en lui un de ses anciens
compagnons. Olivier se sentit joyeux de le revoir avant de
s’éloigner; quoique plus jeune que lui, cet enfant avait été son
petit ami, son compagnon de jeu; ils avaient été tant de fois
affamés, battus, enfermés ensemble!

«Chut, Dick! dit Olivier, comme l’enfant courait à la porte et
passait ses petits bras à travers les barreaux pour lui faire
accueil; est-ce qu’on est levé?

• Non, il n’y a que moi, répondit l’enfant.

• Il ne faut pas dire que tu m’as vu, Dick, reprit Olivier; je me
  sauve; on me bat et on me maltraite, Dick; je vais chercher
  fortune, si loin, si loin que je ne sais où. Comme tu es pâle!

• J’ai entendu le médecin dire que j’allais mourir, répondit
  l’enfant avec un léger sourire; je suis bien content de te voir,
  mon cher ami; mais ne t’arrête pas, ne t’arrête pas.

• Oui, oui; mais je veux te dire au revoir, reprit Olivier. Je te
  reverrai, Dick, j’en suis sûr; et alors tu seras bien portant et
  heureux.

• Je serai heureux, dit l’enfant, quand je serai mort, et pas
  avant, le médecin a raison, Olivier; car je rêve souvent du ciel
  et des anges, et de douces figures que je ne vois jamais quand je
  suis éveillé. Embrasse-moi! ajouta l’enfant en grimpant sur la
  petite porte et en croisant ses petits bras autour du cou
  d’Olivier. Adieu, mon cher ami; que Dieu te bénisse!»

Cette bénédiction sortait de la bouche d’un enfant, mais c’était
la première qu’Olivier eût jamais entendu appeler sur sa tête. Au
milieu des épreuves, des souffrances, des vicissitudes de sa vie,
il ne l’oublia jamais.

CHAPITRE VIII.
Olivier va à Londres, et rencontre en route un singulier jeune
homme.

Arrivé à la barrière, au bout du sentier, Olivier se retrouva sur
la grande route. Il était huit heures; et, bien qu’il fût à peu
près à cinq milles de la ville, il courut, et se cacha par moments
derrière les haies, jusqu’à midi, dans la crainte d’être poursuivi
et rattrapé; il s’assit alors près d’une borne pour se reposer, et
se mit à songer pour la première fois à l’endroit qu’il devait
choisir pour tâcher de gagner sa vie.

La borne au pied de laquelle il était assis indiquait en gros
caractères qu’elle était posée à soixante-dix milles de Londres;
ce nom fit naître dans l’esprit de l’enfant une nouvelle suite de
pensées. S’il allait à Londres, dans l’immense ville, où personne,
pas même M. Bumble, ne pourrait le découvrir! il avait souvent
entendu dire aux vieux indigents du dépôt qu’un garçon d’esprit
n’était jamais dans le dénuement à Londres, et qu’il y avait dans
cette grande ville des moyens d’existence dont les gens élevés à
la campagne ne se doutaient pas. C’était bien l’endroit qui
convenait à un garçon sans asile, destiné à mourir dans la rue, si
on ne venait à son aide. Tout en se laissant aller à ces pensées,
il se leva et continua sa route.

Il diminua encore de quatre bons milles la distance qui le
séparait de Londres, sans songer à tout ce qu’il devrait souffrir
avant d’atteindre le but de son voyage: comme cette réflexion se
faisait jour dans son esprit, il ralentit sa marche, et se mit à
méditer sur les moyens d’arriver à Londres. Il avait dans son
paquet un morceau de pain, une mauvaise chemise, deux paires de
bas, et dans sa poche un penny que lui avait donné Sowerberry
après un enterrement où il s’était distingué encore plus que de
coutume. C’est fort bon d’avoir une chemise blanche, pensait
Olivier, et deux méchantes paires de bas, et un penny; mais c’est
une mince ressource pour faire soixante-cinq milles à pied pendant
l’hiver. Olivier avait comme bien des gens, l’esprit prompt et
ingénieux à découvrir les difficultés, mais lent et paresseux à
découvrir le moyen de les surmonter; de sorte qu’après avoir bien
réfléchi, sans trouver la solution qu’il cherchait, il mit son
petit paquet sur l’autre épaule et doubla le pas.

Il fit vingt milles ce jour-là, sans prendre autre chose que son
morceau de pain sec et quelques verres d’eau qu’il demanda sur la
route, à la porte des chaumières. À la nuit, il entra dans une
prairie, se blottit au pied d’une meule de foin et résolut d’y
attendre le jour. Il éprouva d’abord un sentiment de crainte en
entendant le vent siffler tristement sur la campagne déserte, Il
avait froid et faim, et se trouvait plus seul que jamais; la
fatigue de la marche lui procura pourtant un prompt sommeil, et il
oublia ses peines.

Le matin, en se levant, il se sentit engourdi par le froid, et il
avait si faim qu’il acheta du pain pour un penny au premier
village qu’il traversa, il n’avait pas fait plus de douze milles
quand la nuit le surprit de nouveau; ses pieds étaient enflés et
ses jambes si faibles qu’elles tremblaient sous lui; une seconde
nuit passée à la belle étoile, par un temps froid et humide,
acheva d’épuiser ses forces; et quand il voulut le matin continuer
son voyage, il pouvait à peine se traîner, il attendit au pied
d’une côte assez roide qu’une diligence vînt à passer, et il
demanda l’aumône aux voyageurs de l’impériale; il n’y eut presque
personne qui fit attention à lui; ceux qui le remarquèrent, lui
dirent d’attendre qu’on fût arrivé au haut de la côte, et de leur
montrer ensuite combien de temps il pouvait courir pour un demi-
penny. Le pauvre Olivier essaya de suivre la diligence; mais il ne
le put, à cause de son épuisement et de ses pieds tout meurtris;
alors les voyageurs de l’impériale remirent leur demi-penny dans
leur poche, en disant que c’était un petit fainéant, qui ne
méritait rien. La diligence s’éloigna, ne laissant derrière elle
qu’un nuage de poussière.

Dans quelques villages, de grands poteaux étaient plantés sur la
route, et portaient un écriteau annonçant que quiconque mendierait
serait mis en prison; cet avis effrayait beaucoup Olivier, et il
s’éloignait au plus vite. Ailleurs, il s’arrêtait devant les cours
d’auberge et regardait piteusement ceux qui allaient et venaient,
jusqu’à ce que l’hôtesse donnât l’ordre à un des postillons qui
flânaient dans la cour de chasser cet étrange garçon qui restait
là, sans aucun doute, dans l’intention de dérober quelque chose.
S’il mendiait à la porte d’une ferme, il arrivait neuf fois sur
dix qu’on le menaçait de lâcher le chien après lui; s’il mettait
le nez dans une boutique, on lui parlait du bedeau de la paroisse,
et, à ce nom, il ne savait où se cacher.

Il est certain que, sans le bon coeur, d’un garde-barrière et la
charité d’une vieille dame, les souffrances d’Olivier eussent été
abrégées comme celles de sa mère, c’est-à-dire qu’il serait mort
sur la grande route. Mais le garde-barrière lui donna du pain et
du fromage, et la vieille dame, dont le petit-fils avait fait
naufrage et errait dans quelque lointaine partie du monde, eut
pitié du pauvre orphelin et lui donna le peu qu’elle avait, avec
des paroles si douces et si bonnes, et avec des larmes de
compassion telles, qu’elles firent sur le coeur d’Olivier plus
d’impressions que toutes ses souffrances.

Le matin du septième jour après son départ, il atteignit, clopin-
clopant, la petite ville de Barnet. Les volets étaient partout
fermés, les rues désertes, et personne ne se rendait encore aux
travaux de la journée. Le soleil se levait radieux, mais son éclat
ne servait qu’à faire voir au pauvre enfant toute l’horreur de sa
misère et de son isolement; il s’assit, couvert de poussière et
les pieds en sang, sur les marches froides d’un perron.

Peu à peu les volets s’ouvrirent, les stores des fenêtres se
levèrent, et les passants commencèrent à circuler. Quelques-uns,
en petit nombre, s’arrêtaient un instant pour considérer Olivier,
ou se détournaient seulement en passant rapidement; mais personne
ne le secourut, personne ne prit la peine de lui demander comment
il était venu là: il n’avait pas le coeur de mendier, et il
restait assis immobile et silencieux.

Il y avait déjà quelque temps qu’il était là; il s’étonnait de
voir tant de tavernes, car la moitié des maisons de Barnet sont
des tavernes grandes ou petites; il regardait avec insouciance les
voitures publiques qui passaient, et trouvait surprenant qu’elles
pussent faire aisément en quelques heures un trajet qu’il avait
mis une longue semaine à parcourir avec un courage et une
résolution au-dessus de son âge.

Il fut tiré de sa rêverie en remarquant qu’un jeune garçon, qui
était passé devant lui quelques instants auparavant sans avoir
l’air de le voir, était revenu sur ses pas et s’était placé de
l’autre côté de la rue pour l’observer attentivement. Il y fit
d’abord peu d’attention; mais ce garçon resta si longtemps devant
lui dans la même attitude, qu’Olivier leva la tête et le considéra
avec le même intérêt. Alors celui-ci traversa la rue, et se
dirigeant vers Olivier lui dit:

«Eh bien! camarade, quoi qui se passe?

Le garçon qui adressait cette question à notre jeune voyageur
était à peu près de même âge que lui; c’était l’individu le plus
original qu’Olivier eût jamais vu: il avait le nez retroussé, le
front bas, les traits communs, et l’extérieur le plus sale qu’on
pût voir, ce qui ne l’empêchait pas de se donner des airs de
monsieur. Il était de petite taille, avec des jambes arquées et de
vilains petits yeux effrontés; son chapeau était posé si
légèrement sur sa tête, qu’il semblait toujours près de tomber; et
il serait tombé, en effet, sans une brusque secousse que le jeune
homme imprimait de temps à autre à sa tête, pour le ramener à sa
place primitive. Il portait un habit qui lui descendait jusqu’aux
talons; il avait les manches relevées presque jusqu’au coude,
probablement dans le but d’enfoncer ses mains, comme il faisait
alors, dans les poches de son pantalon de velours. Enfin, il était
aussi fringant, avec ses brodequins à la Blucher, que le fut
jamais jeune homme de sa taille, c’est-à-dire de quatre pieds six
pouces.

«Eh bien! camarade, quoi qui se passe? demanda à Olivier cet
étrange interlocuteur.

• J’ai bien faim et je suis bien fatigué, répondit Olivier les
  larmes aux yeux. J’ai fait un long trajet. Voilà sept jours que je
  marche.

• Sept jours de marche! dit le jeune homme; ah! j’entends. C’est
  par ordre du bec, hein? Mais, ajouta-t-il en voyant l’air étonné
  d’Olivier, je suppose que tu ignores ce que c’est qu’un bec, mon
  camarade?»

Olivier répondit avec candeur qu’il avait toujours cru que ce mot
signifiait la bouche d’un oiseau.

«En voilà un innocent! s’écria le jeune homme; un bec, c’est un
magistrat; marcher par ordre du bec, c’est ne pas aller droit
devant soi; c’est toujours grimper sans jamais redescendre. As-tu
été au moulin?

• Quel moulin? demanda Olivier.

• Quel moulin! ma foi, au moulin qui va sans eau[4]; viens avec
  moi; tu as besoin d’une pitance, et tu l’auras. La bourse est
  maigre, mais tant que ça durera, ça durera. Allons, debout sur tes
  quilles! arrive.»

Le jeune homme aida Olivier à se lever, le mena dans une petite
boutique de marchand de chandelles, où il acheta un peu de jambon
et un pain de deux livres; il eut l’ingénieuse idée de faire un
trou dans le pain et d’y mettre le jambon, pour qu’il fût à l’abri
de la poussière, et plaçant le tout sous son bras, il entra dans
une petite taverne et pénétra avec Olivier dans une salle de
derrière. Là, le mystérieux jeune homme fit apporter un pot de
bière; sur l’invitation de son nouvel ami, Olivier se jeta sur le
festin et se mit à dévorer à belles dents, tandis que l’étranger
le considérait de temps à autre bien attentivement.

«On va donc à Londres? dit l’étrange garçon quand Olivier eut
fini.

• Oui.

• A-t-on un gîte?

• Non.

• De l’argent?

• Non.»

L’individu se mit à siffler et enfonça ses mains dans ses poches,
autant que le permettaient les larges manches de son habit.

«Vous habitez Londres? demanda Olivier.

• Oui, quand je suis chez moi, répondit le garçon. Tu as besoin
  d’un gîte pour passer la nuit, n’est-ce pas?

• Oui, répondit Olivier; je n’ai pas dormi sous un toit depuis que
  j’ai quitté mon pays.

• Ne te chagrine pas pour si peu, dit le jeune monsieur; je dois
  être à Londres ce soir, et j’y connais un respectable vieillard
  qui te logera pour rien, à condition que tu lui sois présenté par
  une de ses connaissances; avec ça que je n’en suis pas de ses
  connaissances!» ajouta-t-il en souriant pour montrer que ces
  dernières paroles étaient dites par ironie; et en même temps il
  vida son verre.

Cette offre inespérée d’un gîte était trop séduisante pour être
refusée, surtout lorsqu’elle fut suivie de l’assurance que le
vieux monsieur procurerait sans aucun doute une bonne place à
Olivier dans un bref délai. Ceci amena un entretien amical et
confidentiel, dans lequel Olivier découvrit que son ami se nommait
Jack Dawkins, et qu’il était le favori et le protégé du vieux
monsieur en question.

L’extérieur de M. Dawkins ne parlait pas beaucoup en faveur des
avantages que le crédit de son patron procurait à ceux qu’il
prenait sous sa protection; mais comme sa conversation était
légère et incohérente, et qu’il avouait que ses amis le
connaissaient sons le sobriquet de rusé matois, Olivier en
conclut que son compagnon étant d’un naturel dissipé et étourdi,
les préceptes moraux de son bienfaiteur n’avaient pas eu
d’influence sur lui. Dans cette pensée, il résolut de mériter
aussi vite que possible l’estime du vieux monsieur et de renoncer
à l’honneur de fréquenter le matois, si celui-ci, comme il avait
lieu de le croire, était incorrigible.

Jack Dawkins ne voulut pas entrer à Londres avant la nuit, et il
était près d’onze heures quand ils arrivèrent à la barrière
d’Islington. Ils passèrent par la rue Saint-Jean, descendirent la
petite rue qui aboutit au théâtre de Sadlerwell, longèrent
Exmouth-Street et Coppice-Row, puis la petite cour pris du dépôt
de mendicité; ils traversèrent ensuite le terrain classique qui se
nommait jadis Hokley in the Hole; ils gagnèrent Little Saffron-
Hill et Saffron-Hill the Great, que le rusé matois franchit
d’un pas rapide, en recommandant à Olivier de le suivre de près.

Quoique Olivier eût assez à faire pour ne pas perdre de vue son
guide, il ne put s’empêcher de jeter en passant quelques regards
furtifs des deux côtés de la rue: c’était l’endroit le plus sale
et le plus misérable qu’il eût jamais vu. La rue était étroite et
humide, et l’air était chargé de miasmes fétides. Il y avait un
assez grand nombre de petites boutiques, dont tout l’étalage
consistait en un tas d’enfants qui criaient à qui mieux mieux,
malgré l’heure avancée de la nuit. Les seuls endroits qui
parussent prospérer au milieu de la misère générale, étaient les
tavernes, où des Irlandais de la lie du peuple, c’est-à-dire la
lie de l’espèce humaine, se querellaient de toutes leurs forces.
De petites ruelles et des passages couverts, qui çà et là
aboutissaient à la rue principale, laissaient voir quelques
chétives maisons, devant lesquelles des hommes et des femmes ivres
se vautraient dans la boue; et parfois on voyait sortir avec
précaution de ces repaires des individus à figure sinistre, dont,
selon toute apparence, les intentions n’étaient ni louables ni
rassurantes.

Olivier se demandait s’il ne ferait pas mieux de se sauver, quand
ils atteignirent le bout de la rue. Son guide le prît par le bras,
poussa la porte d’une maison proche de Fieldlane, le fit entrer
dons une allée et referma la porte derrière lui.

«Qui va là? cria une voix en réponse à un sifflet du matois.

• Plummy et Slam!» fut la réponse. C’était sans doute un signal ou
  un mot d’ordre pour indiquer que tout allait bien.

La faible lueur d’une chandelle éclaira le mur au fond de l’allée,
et l’on vit paraître une tête au niveau du sol, derrière la rampe
brisée d’un escalier qui menait jadis à une cuisine.

«Vous êtes deux, dit l’homme en haussant la chandelle et en
mettent la main au-dessus de ses yeux pour mieux distinguer les
objets; qui est l’autre?

• Une nouvelle recrue, répondit Jack Dawkins en faisant avancer
  Olivier.

• D’où vient-il?

• Du pays des innocents. Fagin est-il en haut?

• Oui, il assortit les mouchoirs. Montez.»

L’homme disparut, et ils restèrent dans les ténèbres.

Toujours entraîné par son compagnon qui lui serrait fortement la
main, Olivier cherchait de l’autre sa route à tâtons. Il gravit
difficilement, dans l’obscurité, les degrés en ruine que son guide
enjambait avec une prestesse qui montrait qu’il connaissait
parfaitement ce chemin; il poussa la porte d’une chambre de
derrière et y introduisit Olivier. Les murs et le plafond étaient
noircis par le temps et la malpropreté. Devant le feu, sur une
table de sapin, se trouvaient une chandelle fixée dans le goulot
d’une bouteille de grès, deux ou trois pots d’étain, un pain, du
beurre et une assiette. Des saucisses cuisaient dans une poêle
dont la queue était attachée avec une ficelle au manteau de la
cheminée, et auprès se tenait un vieux juif, une fourchette à la
main. Son visage était couvert de rides, et ses traits ignobles et
repoussants étaient en partie cachés par une épaisse chevelure
rousse; il portait une sale robe de chambre de flanelle, n’avait
pas de cravate, et semblait partager son attention entre la poêle
et une corde à laquelle pendaient un grand nombre de foulards.
Plusieurs méchants lits, faits avec de vieux sacs, étaient
disposés l’un près de l’autre sur le plancher. Autour de la table,
quatre ou cinq enfants de l’âge du Matois fumaient leur pipe et
buvaient des liqueurs en se donnant des airs de grands garçons;
ils entourèrent leur camarade, qui dit au juif quelques mots à
voix basse; puis ils se tournèrent en riant vers Olivier, ainsi
que le juif qui tenait toujours sa fourchette.

«Je vous présente mon ami Olivier Twist,» dit Jack Dawkins.

Le juif rit en grimaçant. Il fit un profond salut à Olivier, le
prit par la main et dit qu’il espérait avoir l’honneur de faire
avec lui plus ample connaissance. Alors les petits fumeurs
l’entourèrent, lui donnèrent de solides poignées de main, de
manière à faire tomber son petit paquet; l’un d’eux s’empressa de
le débarrasser de sa casquette; un autre eut l’obligeance de
fouiller ses poches pour lui épargner, vu son état de fatigue, la
peine de les vider avant de se coucher. Les politesses ne se
seraient sans doute pas bornées là, sans les coups de fourchette
que le juif prodigua généreusement sur la tête et les épaules de
ces complaisants petits drôles.

«Nous sommes charmés de te voir, Olivier, dit le juif. Matois,
tire du feu les saucisses et approche un baquet pour faire asseoir
Olivier. Ah! tu regardes avec étonnement les mouchoirs! en voilà
une belle collection, hein, mon ami? Nous venons justement de les
préparer pour la lessive. Voilà tout, Olivier, voilà tout; ah! ah!
ah!»

Les derniers mots du juif furent accueillis avec acclamation par
ses jeunes élèves, puis on se mit à souper.

Olivier mangea sa part; ensuite le juif lui versa un verre de grog
au genièvre, en lui recommandant de le boire d’un trait, parce
qu’un autre convive avait besoin de son verre. Olivier obéit;
bientôt il se sentit porté doucement sur un des sacs et s’endormit
d’un profond sommeil.

CHAPITRE IX.
Où l’on trouvera de nouveaux détails sur l’agréable vieillard et
sur ses élèves, jeunes gens de haute espérance.

Le lendemain, la matinée était déjà avancée quand Olivier se
réveilla après un sommeil profond et prolongé. Il n’y avait dans
la chambre que le vieux juif, qui faisait bouillir du café dans
une casserole pour le déjeuner, et sifflait tout bas entre ses
dents, en agitant le liquide avec une cuiller de fer. De temps à
autre il s’arrêtait pour écouter, dès qu’il entendait en bas le
moindre bruit; et, quand il s’était assuré que tout était
tranquille, il continuait à siffler et à remuer le café.

Bien qu’Olivier ne dormît plus, il n’était pas tout à fait
éveillé. Il y a un état d’assoupissement, entre le sommeil et la
veille, où l’on rêve plus en cinq minutes, les yeux à demi ouverts
et sans avoir bien conscience de ce qui se passe, que l’on ne
ferait en cinq nuits, les yeux bien fermés et les sens
complètement engourdis par un profond sommeil. Dans ces moments-
là, l’homme se rend juste assez compte de ce qui se passe dans son
esprit pour se faire une faible idée des puissantes facultés de
cet esprit, lorsque, affranchi des entraves du corps, il s’élance
loin de la terre et se joue du temps et de l’espace.

Olivier était précisément dans un de ces moments. Les yeux à demi
fermés, il voyait le juif, il l’entendait siffler tout bas, il
reconnaissait le bruit de la cuiller frottant contre le bord de la
casserole; et pourtant, son esprit, pendant ce temps, voyageait
dans le passé, et se reportait vers tous ceux qu’il avait connus.

Quand le café fut fait, le juif posa la casserole à terre, et
resta quelques instants dans une attitude indécise, comme s’il ne
savait à quel parti s’arrêter; puis il se retourna, regarda
Olivier et l’appela par son nom; celui-ci ne répondit pas et parut
complètement endormi. Le juif, rassuré à cet égard, se dirigea
sans bruit vers la porte, la ferma, et tira d’une trappe pratiquée
dans le plancher, autant que put le voir Olivier, une petite boîte
qu’il posa soigneusement sur la table; ses yeux brillaient tandis
qu’il soulevait le couvercle et jetait un coup d’oeil à
l’intérieur; il approcha de la table une vieille chaise, s’assit
et tira du coffret une magnifique montre d’or étincelante de
diamants.

«Ah! les lurons! dit le juif en haussant les épaules, et le visage
contracté par un affreux sourire; les braves lurons! fermes
jusqu’au bout! Incapables de dire au vieux prêtre où était la
cachette! Incapables de vendre le vieux Fagin! Au fait, dans quel
intérêt? Cela n’eût pas desserré le noeud coulant, ni retardé la
bascule d’une minute; non, non. Fameux gaillards, fameux
gaillards!»

Tout en faisant à voix basse ces réflexions et d’autres
semblables, le vieux juif remit la montre dans la boîte; il en
tira encore une demi-douzaine, et les contempla avec le même
ravissement, puis des bagues, des broches, des bracelets, des
bijoux de toute sorte, si précieux et d’un travail si exquis,
qu’Olivier ne connaissait pas même de nom toutes ces belles
choses.

Le juif les remit dans le coffret et en tira un dernier bijou, si
petit qu’il tenait dans le creux de sa main; une inscription très
fine semblait y être gravée, car le juif le posa sur la table,
l’abrita soigneusement avec sa main, et la considéra longtemps et
attentivement; enfin, comme s’il désespérait de déchiffrer ces
caractères, il remit le bijou dans la boîte, et se renversant sur
sa chaise, il continua ses réflexions.

«Quelle belle chose que la peine capitale! disait-il à demi-voix,
les morts ne se repentent jamais! les morts ne viennent jamais
révéler de fâcheuses histoires! Ah! c’est une grande sécurité pour
le commerce! Cinq à la file, accrochés à la même corde! et pas un
lâche, pas un qui ait vendu le vieux Fagin!»

En disant ces paroles, le juif promenait au hasard autour de lui
ses yeux noirs et brillants, qui rencontrèrent la figure
d’Olivier. L’enfant le considérait avec une curiosité muette; en
un clin d’oeil le vieillard comprit qu’il avait été observé; il
ferma avec bruit le couvercle de la boîte, et saisissant un
couteau sur la table, il se leva furieux; mais il tremblait au
point qu’Olivier, malgré sa terreur, pouvait voir vaciller la lame
du couteau.

«Qu’est-ce? dit le juif; pourquoi m’observer! Tu ne dormais pas?
Qu’as-tu vu? Parle vite! vite! il y va de ta vie!

• Je n’ai pas pu dormir davantage, monsieur, répondit Olivier avec
  douceur, et je suis bien fâché de vous avoir dérangé.

• Étais-tu éveillé depuis une heure? demanda le juif d’un air
  menaçant et terrible.

• Non, monsieur, non, bien sûr, répondit Olivier.

• En es-tu bien sûr? s’écria le juif en jetant sur l’enfant un
  regard sinistre.

• Je dormais, monsieur, répondit vivement Olivier, je dormais, sur
  ma parole.

• C’est bon! c’est bon! mon ami, dit le juif en reprenant
  brusquement ses manières ordinaires et en jouant avec le couteau
  avant de le remettre sur la table, comme pour faire croire qu’il
  ne l’avait pris que par badinage. J’en étais sûr, mon ami; je
  voulais seulement te faire peur. Tu es brave, oui, ma foi, tu es
  brave, Olivier.» Et le juif se frottait les mains en riant, mais
  jetait néanmoins sur la boîte un regard inquiet. «As-tu vu
  quelqu’une de ces jolies choses, mon ami? dit le juif après un
  court silence, en posant sa main sur la boîte.

• Oui, monsieur, répondit Olivier.

• Ah! dit le juif en pâlissant. C’est…, c’est à moi, Olivier…
  c’est ma petite fortune… tout ce que j’aurai pour vivre dans mes
  vieux jours: on m’appelle avare, mon ami, seulement avare… rien
  de plus.»

Olivier pensa que le vieux monsieur devait être en effet d’une
avarice sordide, pour vivre dans un endroit si sale, avec tant de
montres; mais il réfléchit que sa tendresse pour le Matois et les
autres garçons lui coûtait peut-être beaucoup d’argent; il regarda
le juif d’un air respectueux et lui demanda s’il pouvait se lever.

«Certainement, mon ami, certainement, répondit le vieux monsieur;
tiens, il y a une cruche d’eau dans le coin derrière la porte; va
la chercher et je te donnerai une cuvette pour te laver, mon ami.»

Olivier se leva, traversa la chambra et se baissa pour prendre la
cruche; quand il se retourna, la boîte avait disparu.

Il avait à peine fini de se laver et de remettre tout en ordre, en
vidant, par ordre du juif, la cuvette par la fenêtre, lorsque le
matois rentra, escorté d’un jeune ami qu’Olivier avait vu la
veille au soir occupé à fumer, et qui lui fut présenté sous le nom
de Charlot Bates. Puis on se mit à table; le déjeuner se composait
de café et de petits pains chauds, avec du jambon que le Matois
avait rapporté dans le fond de son chapeau.

«Eh bien! dit le juif en s’adressant au Matois et en regardant
malicieusement Olivier; j’espère, mes amis, que vous êtes allés ce
matin à l’ouvrage?

• Roide, répondit le matois.

• Oui, une rude besogne, ajoute Charlot Bates.

• Vous êtes de braves garçons, dit le juif; qu’est-ce que tu as
  rapporté, Matois?

• Deux portefeuilles, répondit le jeune homme.

• Garnis? demanda le juif avec anxiété.

• Pas mal, répondit le Matois en exhibant deux portefeuilles, l’un
  vert et l’autre rouge.

• Ils pourraient être plus lourds, dit le juif, après en avoir
  soigneusement visité l’intérieur, mais ils sont tout neufs et d’un
  bon travail; c’est d’un habile ouvrier, n’est-ce pas, Olivier?

• Certainement, monsieur,» dit Olivier.

Cette réponse fit rire M. Charlot Bates à se tenir les côtes, au
grand étonnement d’Olivier, qui ne voyait là rien de risible.

«Et toi, mon ami, qu’est-ce que tu rapportes? dit Fagin à Charlot
Bates.

• Des mouchoirs, répondit maître Bates, et il en tira quatre de sa
  poche.

• Bien, dit le juif, en les examinant minutieusement, ils sont
  bons, très bons; mais tu ne les as pas bien marqués, Charlot. Il
  faudra ôter les marques avec une aiguille; nous montrerons à
  Olivier comment il faut s’y prendre; n’est-ce pas, Olivier? Ha!
  ha!

• Comme vous voudrez, monsieur, dit Olivier.

• Tu aimerais à faire le mouchoir aussi bien que Charlot Bates,
  n’est-ce pas, mon ami? demanda le juif.

• De tout mon coeur, monsieur, si vous voulez m’instruire,»
  répondit Olivier.

Maître Bates trouva cette réponse si plaisante qu’il poussa un
nouvel éclat de rire; mais comme il était en train d’avaler son
café, il faillit suffoquer.

«Il est si innocent!» dit-il, dès qu’il put parler, comme pour
s’excuser auprès de la compagnie de son impolitesse.

Le Matois ne dit rien; mais il passa la main dans les cheveux
d’Olivier, et les lui fit tomber sur les yeux, en ajoutant qu’il
serait bientôt au fait. Le vieux monsieur, qui vit le rouge monter
au visage de l’enfant, changea la conversation et demanda si
l’exécution qui avait eu lieu le matin avait attiré une grande
foule. L’étonnement d’Olivier redoubla: car il était évident,
d’après la réponse des jeunes garçons, qu’ils y avaient tous deux
assisté, et il était étrange qu’ils eussent trouvé le temps de si
bien travailler.

Après le déjeuner, le plaisant vieillard et les deux jeunes gens
se livrèrent à un jeu curieux et bizarre; voici en quoi il
consistait: le juif mit une tabatière dans une des poches de son
pantalon, un carnet dans l’autre, dans son gousset une montre
attachée à une chaîne de sûreté qu’il passa à son cou; il piqua
une épingle de faux diamant dans sa chemise, boutonna son habit
jusqu’en haut, et mettant dans ses poches son mouchoir et son étui
à lunettes, il se promena de long en large dans la chambre, une
canne à la main, tout comme nos vieux messieurs se promènent dans
la rue; tantôt il s’arrêtait devant le feu, et tantôt à la porte,
comme s’il contemplait attentivement l’étalage des boutiques.
Parfois il jetait autour de lui des regards vigilants comme s’il
craignait les voleurs, et tâtait toutes ses poches l’une après
l’autre, pour voir s’il n’avait rien perdu, et tout cela d’un air
si comique et si naturel qu’Olivier en riait jusqu’aux larmes. Les
deux jeunes garçons le suivaient de près; et, chaque fois qu’il se
retournait, ils se dérobaient à sa vue avec tant d’agilité, qu’il
était impossible de suivre leurs mouvements. À la fin, le Matois
lui marcha sur les pieds, tandis que Charlot le heurtait par
derrière, et en un clin d’oeil, tabatière, portefeuille, montre,
chaîne de sûreté, épingle, mouchoir de poche, tout, jusqu’à l’étui
à lunettes, disparut avec une rapidité extraordinaire. Si le vieux
monsieur avait senti une main dans une de ses poches, il disait
dans laquelle, et alors c’était à recommencer.

Quand on eut joué bien des fois à ce jeu, deux jeunes dames
vinrent voir les jeunes messieurs; l’une se nommait Betty et
l’autre Nancy; elles avaient une chevelure épaisse, mais peu
soignée, et des chaussures en mauvais état; elles n’étaient peut-
être pas précisément belles; mais elles étaient hautes en couleur,
et avaient le regard résolu et effronté. Comme leurs manières
étaient agréables et d’une grande liberté, Olivier pensa qu’elles
étaient fort aimables, et sans doute il ne se trompait pas.

La visite dura longtemps: une des jeunes dames se plaignant
d’avoir l’estomac glacé, on apporta des liqueurs, et la
conversation s’anima de plus en plus. À la fin, Charlot Bates
déclara qu’il était temps de jouer du jarret, et Olivier crut que
cela voulait dire sortir, en français; car le Matois, Charlot et
les deux jeunes femmes partirent à l’instant, et le vieux juif eut
la générosité de les munir d’argent de poche pour s’amuser dehors.

«C’est un genre de vie qui n’est pas désagréable, n’est-ce pas,
mon ami? dit Fagin. Les voilà sortis pour toute la journée.

• Ont-ils achevé leur travail, monsieur? demanda Olivier.

• Oui, dit le juif; à moins qu’ils ne trouvent par hasard quelque
  chose à faire en route; alors ils n’y manquent pas, crois-le bien.
  Prends-les pour modèles, mon ami, prends-les pour modèles, ajouta
  le juif, en donnant un coup de la pelle au feu sur le foyer pour
  que ses paroles eussent plus de force; fais tout ce qu’ils te
  diront, obéis-leur en tout, et surtout au Matois: ce sera un grand
  homme, et il te formera si tu prends modèle sur lui. Est-ce que
  mon mouchoir ne sort pas de ma poche, mon ami? dit-il en
  s’arrêtant court.

• Si, monsieur, dit Olivier.

• Tâche de le prendre sans que je m’en aperçoive, comme ils
  faisaient quand nous jouions ce matin.»

Olivier souleva d’une main le fond de la poche, comme il avait vu
faire au matois, et de l’autre tira légèrement le mouchoir.

«Est-ce fait? demanda le juif.

• Le voici, monsieur, dit Olivier en le lui montrant.

• Tu es un charmant garçon, mon ami, dit le plaisant vieillard en
  passant sa main sur la tête d’Olivier en signe d’approbation. Je
  n’ai jamais vu un garçon plus habile; tiens, voici un schelling
  pour la peine; si tu continues de la sorte, tu deviendras le plus
  grand homme de l’époque. Maintenant, viens que je t’apprenne à
  démarquer les mouchoirs.»

Olivier se demandait avec étonnement quel rapport il y avait entre
escamoter, par plaisanterie, le mouchoir du vieillard, et la
chance de devenir un grand homme: mais il pensa que le juif, vu
son âge, devait le savoir mieux que lui; il s’approcha de la
table, et se livra avec ardeur à sa nouvelle étude.

CHAPITRE X.
Olivier fait plus ample connaissance avec ses nouveaux compagnons,
et acquiert de l’expérience à ses dépens. La brièveté de ce
chapitre n’empêche pas que ce ne soit un chapitre important de
l’histoire de notre héros.

Olivier resta plusieurs jours dans la chambre du juif, occupé à
démarquer les mouchoirs qui arrivaient en quantité au logis, et à
prendre part quelquefois au jeu que nous avons décrit, et qui se
renouvelait régulièrement chaque matin entre le juif et les deux
jeunes garçons. Au bout de quelque temps, il commença à soupirer
après le grand air, et demanda plusieurs fois avec instance au
vieux monsieur de lui permettre d’aller travailler dehors avec ses
deux compagnons.

Olivier était d’autant plus désireux de travailler activement,
qu’il avait pu juger de l’inflexible sévérité du vieux juif.
Chaque fois que le Matois ou Charlot Bates rentraient le soir les
mains vides, il leur adressait une longue et énergique mercuriale,
sur les inconvénients de la paresse et de l’oisiveté, et, pour
mieux graver dans leur mémoire la nécessité d’être actifs et
laborieux, il les envoyait coucher sans souper. Il alla même une
fois jusqu’à les précipiter du haut de l’escalier; mais il était
rare qu’il poussât jusqu’à cette extrémité la ferveur de ses
recommandations vertueuses.

Enfin, un beau matin, Olivier obtint la permission qu’il avait si
vivement sollicitée; depuis deux ou trois jours il n’y avait pas
eu de mouchoirs à démarquer, et les dîners avaient été chétifs:
ces motifs influèrent peut-être sur la décision du vieux juif;
quoi qu’il en soit, il dit à Olivier qu’il pouvait sortir, et il
le plaça sous la garde de Charlot Bates et de son ami le Matois.

Ils partirent tous trois; le Matois, les manches retroussées et le
chapeau sur l’oreille, comme d’habitude; maître Bates flânant les
mains dans les poches, et Olivier entre eux deux, se demandant où
ils allaient, et quelle branche d’industrie il allait d’abord
apprendre.

Ils marchaient d’un pas si nonchalant, et avec une allure de
badauds si désoeuvrés, qu’Olivier commençait à croire qu’ils
étaient sortis pour tromper le vieux monsieur, et point du tout
pour aller à l’ouvrage. Le Matois avait la mauvaise habitude de
s’emparer de la casquette des enfants qu’il rencontrait et de la
lancer dans la première cour venue; Charlot Bates, de son côté,
semblait n’avoir qu’une notion très imparfaite du droit de
propriété; il escamotait, aux étalages des marchands, des pommes
ou des oignons et les entassait dans ses poches, qui étaient d’une
si vaste dimension qu’elles semblaient envahir tous ses vêtements.
Olivier trouvait ces procédés si coupables qu’il était sur le
point de déclarer son intention de s’en retourner comme il
pourrait à la maison, quand son attention fut tout à coup attirée
d’un autre côté par un changement d’allure très singulier de la
part du Matois.

Ils venaient de sortir d’un passage étroit à peu de distance de
Clarkenwell, qu’on appelle encore, par un étrange abus de mots,
la place Verte, quand le Matois s’arrêta court, mit un doigt sur
ses lèvres et fit reculer ses compagnons avec la plus grande
circonspection.

«Qu’y a-t-il? demanda Olivier.

• Chut! fit le Matois; vois-tu ce vieux pigeon à l’étalage du
  libraire?

• Ce vieux monsieur, de l’autre côté de la rue? dit Olivier.
  Certainement je le vois.

• On va lui faire son affaire, dit le Matois.

• Fameuse trouvaille!» ajouta Charlot Bates.

Olivier les considérait l’un après l’autre avec surprise, mais il
n’eut pas le temps de les questionner, car ils traversèrent la rue
à pas de loup, et allèrent se planter derrière le vieux monsieur
qui faisait l’objet de son attention. Olivier les suivit à
quelques pas de distance, et, ne sachant s’il devait avancer ou
reculer, il resta immobile et ouvrit de grands yeux.

Le vieux monsieur avait l’extérieur le plus respectable, la tête
poudrée et des lunettes d’or. Il portait un habit vert bouteille
avec un collet de velours noir, un pantalon blanc, et sous le bras
une canne de bambou. Il avait pris un livre à l’étalage et le
parcourait debout avec autant d’attention que s’il eût été dans
son cabinet, assis dans un fauteuil. Il est même probable qu’il
s’imaginait y être; car il était évident, tant il était absorbé,
qu’il ne voyait plus ni l’étalage du libraire, ni la rue, ni les
jeunes garçons, ni quoi que ce fût sauf son livre qu’il lisait en
conscience, tournant le feuillet quand il arrivait au bas d’une
page, recommençant sa lecture à la première ligne de la page
suivante et continuant ainsi de page en page avec le plus vif
intérêt.

Quels ne furent pas l’horreur et l’effroi d’Olivier, placé à
quelques pas en arrière, et regardant de tous ses yeux, quand il
vit le Matois plonger sa main dans la poche du vieux monsieur, en
tirer un mouchoir qu’il passa à Charlot Bates, puis gagner le coin
de la rue avec son camarade en fuyant à toutes jambes!

En un instant, tout le mystère des mouchoirs, des montres, des
bijoux, et de l’existence même du juif, se dévoila à l’esprit de
l’enfant. Il resta un instant immobile, et la terreur faisait
bouillonner son sang si fort qu’il se crut dans un brasier; puis,
épouvanté et confus, il prit ses jambes à son cou, et, ne sachant
plus ce qu’il faisait, il s’enfuit au plus vite.

Tout cela fut l’affaire d’une minute, et, au moment même où
Olivier prenait sa course, le vieux monsieur, cherchant son
mouchoir dans sa poche, et ne l’y trouvant plus, se retourna
brusquement. Quand il vit l’enfant s’enfuir si vite, il pensa
naturellement qu’il était le voleur; il se mit à courir après
Olivier, sans quitter son livre, et à crier de toutes ses forces:
«Au voleur! au voleur!»

Le vieux monsieur ne fut pas longtemps seul à crier ainsi. Le
Matois et maître Bates, pour ne pas attirer sur eux l’attention en
courant à toutes jambes, s’étaient mis à l’abri dans la première
allée venue, après avoir tourné le coin de la rue. Dès qu’ils
entendirent crier au voleur! et qu’ils virent Olivier s’enfuir,
ils devinèrent parfaitement ce qui se passait, sortirent vivement
dans la rue, et, en bons citoyens, se joignirent à la poursuite en
criant au voleur!

Bien qu’Olivier eût été élevé par des philosophes, il ne
connaissait pas leur admirable axiome, que la conservation de soi-
même est la première loi de la nature; s’il l’eût connu, peut-être
eût-il été préparé à ce qui arrivait; mais, dans son ignorance, il
fut encore plus effrayé; aussi courait-il comme le vent, avec le
vieux monsieur et les deux garçons à ses trousses.

«Au voleur! au voleur!» il y a quelque chose de magique dans ce
cri; le marchand quitte son comptoir et le charretier sa
charrette; le boucher laisse là son panier, le boulanger sa
corbeille, le laitier son seau, le commissionnaire ses paquets,
l’écolier ses billes, le paveur sa pioche, et l’enfant sa
raquette. Tous s’élancent pêle-mêle, en désordre, tout d’un trait,
criant, hurlant, culbutant les passants au détour des rues,
excitant les chiens et effarouchant les poules. Rues, places,
passages, tout retentit bientôt du même cri: «Au voleur! au
voleur!» cent voix répètent ce cri, et la foule augmente à chaque
coin de rue. Elle continue sa course, patauge dans la boue ou fait
résonner les trottoirs du bruit de ses pas; les fenêtres
s’ouvrent, on sort des maisons, on se précipite en avant. Tout
l’auditoire abandonne Polichinelle au beau milieu de l’action, et
se joint à la foule en donnant une nouvelle force à ce cri: «Au
voleur! au voleur!»

«Au voleur! au voleur!» L’homme a dans le coeur la passion
enracinée de poursuivre quelque chose. Un malheureux enfant hors
d’haleine, haletant de fatigue, à demi mort de frayeur, le visage
ruisselant de sueur, redouble d’efforts pour garder l’avance sur
ceux qui le poursuivent; on le suit à la piste, on gagne à chaque
instant du terrain sur lui, et, à mesure que ses forces
décroissent, les cris redoublent, les huées augmentent; «Au
voleur! arrêtez-le!» s’écrie-t-on avec joie; ah! sans doute,
arrêtez-le pour l’amour de Dieu, ne fût-ce que par pitié!

On l’arrête enfin. Bel exploit, en vérité! Il est étendu sur le
pavé et la foule se presse avec ardeur autour de lui, on se
pousse, on lutte les uns contre les autres, pour l’entrevoir:

«Écartez-vous!

• Donnez-lui un peu d’air!

• Sottise! il n’en vaut pas la peine!

• Où est le monsieur?

• Le voici.

• Faites place au monsieur.

• Est-ce là le garçon, monsieur?

• Oui.»

Olivier était étendu à terre, couvert de boue et de poussière,
rendant le sang par la bouche, regardant avec des yeux égarés la
foule qui l’entourait, quand le vieux monsieur fut introduit au
milieu du cercle, et répondit aux questions qu’on lui adressait
avec anxiété:

«Oui, dit-il d’un ton bienveillant, je crains bien que ce ne soit
lui!

• Il le craint! murmura la foule; le brave homme!

• Pauvre garçon! dit le monsieur, il s’est blessé.

• Non, monsieur, dit un gros lourdaud en s’avançant, c’est moi qui
  lui ai appliqué un coup de poing, et je me suis joliment coupé la
  main contre ses dents; c’est moi qui l’ai arrêté, monsieur.»

En même temps il portait la main à son chapeau, et souriait
niaisement, s’attendant à recevoir quelque chose pour sa peine;
mais le vieux monsieur le toisa avec dégoût, et jeta autour de lui
des regards inquiets, comme s’il cherchait lui-même un moyen de
s’évader: il eût probablement essayé de le faire, et occasionné
par là une nouvelle poursuite, si un officier de police, la
dernière personne d’ordinaire à arriver en pareil cas, n’eût fendu
la foule en ce moment et pris Olivier au collet.

«Allons, debout, lui dit-il rudement.

• Ce n’est pas moi, monsieur; non, bien vrai, bien vrai, ce sont
  deux autres garçons, disait Olivier en se tordant les mains avec
  désespoir; ils sont quelque part par ici.

• Oh non, ils sont bien loin, dit l’agent qui, en croyant se
  moquer, disait la vérité; car le Matois et Charlot Bates avaient
  enfilé la première cour qu’ils avaient rencontrée. Allons, debout!

• Ne lui faites pas de mal, dit le vieux monsieur avec compassion.

• Oh non, on ne lui en fait pas, répondit l’agent; et comme preuve
  il déchira jusqu’au milieu du dos le vêtement d’Olivier. Arrive,
  je te connais; ce n’est pas à moi qu’on en fait accroire; veux-tu
  bien te mettre sur tes jambes, petit scélérat!

Olivier, qui pouvait à peine se soutenir, fit un effort pour se
relever, et l’agent, d’un pas rapide, l’entraîna par le collet le
long des rues: le monsieur les accompagnait et marchait à côté de
l’officier de police; bien des gens dans la foule tâchaient de les
dépasser et se retournaient pour regarder Olivier; les gamins
poussaient des cris de joie, et suivaient le cortège.

CHAPITRE XI.
Où il est question de M. Fang, commissaire de police, et où l’on
trouvera un petit échantillon de sa manière de rendre la justice.

Le délit avait été commis dans la circonscription et même dans le
voisinage immédiat d’un bureau central de police bien connu. La
foule n’eut donc pas le plaisir d’escorter longtemps Olivier. À
Mutton-Hill, on le fit passer sous une voûte basse, et de là dans
une cour malpropre située derrière le sanctuaire de la justice
sommaire; là ils rencontrèrent un homme de haute taille avec une
grosse paire de favoris sur la figure et un trousseau de clefs à
la main.

«Quoi de nouveau? demanda celui-ci avec insouciance.

• C’est un jeune filou, répondit l’agent de police qui conduisait
  Olivier.

• C’est vous qu’on a volé, monsieur? demanda l’homme aux clefs.

• Oui, répondit le vieux monsieur, mais je ne suis pas sûr que ce
  soit l’enfant que voici qui m’ait pris mon mouchoir. Je…
  j’aimerais mieux que l’affaire en restât là.

• Il faut aller devant le magistrat, à cette heure, monsieur,
  répondit l’homme; Son Honneur va être libre dans un instant. Par
  ici, petit gibier de potence.»

Il invitait par là Olivier à entrer dans une petite cellule dont
tout en parlant il ouvrait la porte. Olivier fut fouillé, et,
après qu’on n’eut rien trouvé sur lui; on le mit sous les verrous.

Cette cellule ressemblait assez à une cave; elle était fort
obscure et d’une saleté repoussante: car c’était un lundi matin et
elle avait été occupée par six ivrognes qui y étaient restés sous
clef depuis le samedi soir; mais ce n’est là qu’un détail. Dans
nos postes de police, hommes et femmes sont entassés chaque soir,
sous les prétextes les plus frivoles, dans des cachots auprès
desquels la prison de Newgate, séjour des plus grands criminels,
condamnés comme tels et jugés dignes de mort, est un véritable
palais. Si l’on en doute, on n’a qu’à s’y faire mettre pour
vérifier la justesse de la comparaison.

Le vieux monsieur parut presque aussi consterné qu’Olivier quand
la clef du geôlier tourna dans la serrure, et il jeta les yeux en
soupirant sur le livre, cause innocente de tout ce bruit.

«Il y a dans la figure de cet enfant quelque chose qui me touche
et m’intéresse, se disait le vieux monsieur en faisant quelques
pas à l’écart et en se caressant le menton d’un air pensif avec la
couverture du livre. Serait-il innocent? Il ressemble… voyons
donc, dit-il en s’arrêtant brusquement et en regardant en l’air;
mon Dieu! où ai-je vu une figure comme celle-là?»

Après quelques minutes de réflexion, le vieux monsieur, toujours
pensif, entra dans une petite antichambre qui donnait sur la cour;
il s’assit dans un coin et passa en revue une foule de figures
auxquelles il n’avait pas songé depuis bien des années. «Non, se
dit-il en hochant la tête; il faut que ce soit un rêve de mon
imagination.»

Il se plongea de nouveau dans ses souvenirs. Toutes ces figures
qu’il avait évoquées; il n’était pas facile de les congédier si
vite; il revoyait des visages amis et ennemis, d’autres qui lui
étaient presque inconnus, des visages de fraîches jeunes filles,
maintenant vieilles et fanées; d’autres qui étaient devenus la
proie de la mort, mais que le souvenir, qui triomphe de la mort,
lui retraçait dans tout l’éclat de leur beauté d’autrefois; il les
revoyait avec ces yeux si brillants, ces sourires charmants qui
font pour ainsi dire rayonner l’âme hors de son enveloppe
d’argile; souvenirs qui nous font rêver à cette beauté qui survit
à la mort, plus éclatante que la beauté terrestre; visages
charmants qui nous sont ravis pour aller éclairer d’une douce
lumière la route qui mène au ciel.

Mais le vieux monsieur ne put retrouver sur aucune de ces figures
les traits d’Olivier. Les souvenirs qu’il avait évoqués lui firent
pousser un profond soupir; mais comme, heureusement pour lui, il
était fort distrait, il reprit sa lecture et oublia tout le reste.

Il fut tiré de sa rêverie par le geôlier, qui lui donna un petit
coup sur l’épaule et le pria de le suivre. Il ferma aussitôt son
livre, et fut introduit dans la salle où siégeait l’imposant et
célèbre M. Fang.

Cette salle d’audience donnait sur la rue; au fond était assis
M. Fang derrière une petite balustrade, et près de la porte, sur
une petite sellette de bois, se trouvait déjà le pauvre Olivier,
tout effrayé de la gravité de cette scène.

M. Fang était de taille moyenne et presque chauve; le peu de
cheveux qui lui restaient lui couvraient le derrière et les côtés
de la tête; l’expression de ses traits était dure, et son teint
très coloré. Si en réalité il ne sortait jamais des bornes de la
sobriété, il eût pu intenter à sa figure un procès en diffamation
et obtenir des dommages-intérêts considérables.

Le vieux monsieur lui fit un salut respectueux, et, s’avançant
vers le bureau du magistrat, dit en lui remettant sa carte: «Voici
mon nom et mon adresse, monsieur;» puis il fit deux ou trois pas
en arrière en saluant de nouveau, et attendit qu’on lui adressât
la parole.

Or il advint que M. Fang se trouvait justement occupé en ce moment
à lire un journal du matin, où l’on rendait compte d’un jugement
qu’il avait récemment prononcé et où on le recommandait pour la
centième fois à l’attention et à la surveillance particulière du
secrétaire d’État de l’intérieur. Cette lecture le mit hors de lui
et il leva les yeux avec humeur.

«Qui êtes-vous?» demanda-t-il.

Le vieux monsieur, surpris de cette question, montra du doigt sa
carte.

«Officier de police! quel est cet individu? dit M. Fang en jetant
dédaigneusement de côté la carte et le journal.

• Mon nom, dit le vieux monsieur en s’exprimant avec convenance,
  mon nom, monsieur, est Brownlow; permettez-moi à mon tour de
  demander le nom du magistrat, qui, protégé par la loi, insulte
  gratuitement et sans aucune provocation un homme respectable.»

En même temps M. Brownlow semblait chercher des yeux dans la salle
quelqu’un qui répondit à sa question.

«Officier de police! dit M. Fang; de quoi cet individu est-il
accusé?

• Il n’est pas accusé du tout, monsieur le magistrat, répondit
  l’officier; il comparait comme plaignant contre ce garçon,
  monsieur le magistrat.»

Celui-ci le savait parfaitement; mais c’était un bon moyen de
tracasser les gens impunément.

«Il comparaît contre ce garçon, n’est-ce pas? dit Fang en toisant
dédaigneusement M. Brownlow de la tête aux pieds. Faites-lui
prêter serment.

• Avant de prêter serment, je demande à dire un mot, dit
  M. Brownlow; c’est que, si je n’en étais témoin, je n’aurais
  jamais pu croire…

• Taisez-vous, monsieur, dit M. Fang d’un ton péremptoire.

• Non, monsieur, répondit M. Brownlow.

• Taisez-vous à l’instant, ou je vous fais chasser de l’audience,
  dit M. Fang. Vous êtes un insolent, un impertinent, d’oser braver
  un magistrat.

• Comment! s’écria le vieux monsieur rougissant de colère.

• Faites prêter serment à cet homme! dit Fang au greffier. Je
  n’entendrai pas un mot de plus. Faites-lui prêter serment.»

L’indignation de M. Brownlow était à son comble; mais il réfléchit
qu’en s’emportant il pouvait faire du tort à Olivier; il se
contint et consentit à prêter serment sur-le-champ.

«Maintenant, dit M. Fang, de quoi cet enfant est-il accusé?
Qu’avez-vous à dire, monsieur?

• J’étais à l’étalage d’un libraire… commença M. Brownlow.

• Taisez-vous, monsieur! dit M. Fang. Agent de police! où est
  l’agent de police? voyons, qu’il prête serment. De quoi s’agit-il,
  agent?»

Celui-ci déclara d’un ton humble et soumis, qu’il avait arrêté
l’enfant, qu’il l’avait fouillé et n’avait rien trouvé sur lui, et
qu’il n’en savait pas davantage.

«Y a-t-il des témoins? demanda M. Fang.

• Non, monsieur le magistrat,» répondit l’agent de police.

M. Fang garda le silence pendant quelques minutes; puis, se
tournant vers M. Brownlow, dit d’une voix courroucée:

«Voulez-vous, oui ou non, formuler votre plainte contre ce garçon?
Vous avez prêté serment; si maintenant vous refusez de donner des
preuves, je vous punirai pour manque de respect à la magistrature;
je vous punirai, nom de…»

Nom de qui, ou nom de quoi, on l’ignore: car le greffier et le
geôlier toussèrent fort en ce moment, et le premier laissa tomber
par terre un gros livre; simple effet de hasard, pour empêcher
qu’on n’entendit la fin de la phrase.

Malgré bien des interruptions et des insultes de la part de
M. Fang, M. Brownlow essaya de raconter le fait; il fit observer
que, dans la surprise du moment, il n’avait couru après l’enfant
que parce qu’il l’avait vu s’enfuir en courant; il ajouta qu’il
espérait que, dans le cas où le magistrat regarderait Olivier non
comme voleur, mais comme complice de voleurs, il le traiterait
avec autant de douceur que la justice le permettrait.

«D’ailleurs cet entant est blessé, dit-il en terminant; et je
crains bien, ajouta-t-il avec force en regardant Olivier, je
crains réellement qu’il ne soit tout à fait malade.

• Oh! sans doute; cela va sans dire, dit M. Fang d’un ton
  railleur. Allons, petit vagabond, pas de malices avec moi; elles
  ne prendraient pas. Ton nom?»

Olivier essaya de répondre, mais la voix lui manqua; il était pâle
comme la mort, et il lui semblait que la salle tournait autour de
lui.

«Ton nom, petit vaurien? dit Fang d’une voix de tonnerre.
Officier! quel est son nom?»

Ces paroles s’adressaient à un gros bonhomme à gilet rayé, qui se
tenait près de la barre; il se pencha vers Olivier et répéta la
question, mais voyant que l’enfant était hors d’état de répondre
et sentant que ce silence ne ferait qu’exaspérer le magistrat et
rendre la sentence plus sévère, il répondit au hasard:

«Il dit qu’il s’appelle Tom White, monsieur le magistrat.

• Il refuse de parler, n’est-ce pas? dit Fang; très bien, très
  bien. Où demeure-t-il?

• Où il peut, monsieur le magistrat, répondit encore l’officier de
  police, comme s’il transmettait la réponse d’Olivier.

• A-t’il des parents? demanda M. Fang.

• Il dit qu’il les a perdus dès son enfance, monsieur le
  magistrat,» continua l’officier de la même manière.

L’interrogatoire en était là quand Olivier leva la tête et, jetant
autour de lui des regards suppliants, demanda d’une voix éteinte
un verre d’eau.

«Sottise et grimaces que tout cela, dit M. Fang; n’essaye pas de
me prendre pour dupe.

• Je crois qu’il est sérieusement malade, monsieur le magistrat,
  objecta l’officier de police.

• Je sais à quoi m’en tenir là-dessus, dit M. Fang.

• Prenez garde, dit le vieux monsieur à l’agent en levant les
  mains instinctivement; il va tomber.

• Écartez-vous, officier de police, s’écria Fang avec brutalité;
  qu’il tombe si cela lui fait plaisir.»

Olivier profita de cette obligeante permission et tomba lourdement
sur le plancher. Il était sans connaissance. Les gens de service
se regardaient l’un l’autre, et pas un n’osa aller au secours de
l’enfant.

«Je savais bien qu’il jouait la comédie, dit M. Fang, comme si cet
accident en était la preuve; laissez-le à terre, il en aura
bientôt assez.

• Quelle décision allez-vous prendre, monsieur? demanda le
  greffier à voix basse.

• Le condamner sommairement à trois mois de prison, répondit
  M. Fang; avec travail forcé, bien entendu. Faites évacuer la
  salle.»

On ouvrait déjà la porte et deux hommes se préparaient à porter
dans la cellule Olivier évanoui, quand un individu d’un certain
âge, d’un extérieur convenable, quoique pauvre, à voir son habit
noir un peu râpé, s’élança dans la salle et s’approcha de la
barre.

«Arrêtez! arrêtez! ne l’emmenez pas, s’écria le nouveau venu tout
hors d’haleine; pour l’amour de Bleu, attendez un instant!»

Quoique les hommes de génie qui président aux tribunaux de ce
genre exercent une autorité arbitraire et immédiate sur la
liberté, la réputation, le caractère et même la vie des sujets de
Sa Majesté; quoique dans cette enceinte il se passe
quotidiennement des scènes à arracher des larmes aux anges, le
public en est exclu et n’est initié à ces détails que par les
journaux. M. Fang ne fut pas peu irrité de voir entrer quelqu’un
sans permission et d’une manière si peu respectueuse.

«Qu’est-ce? quel est cet homme? mettez-le à la porte, s’écria-t-
il. Faites évacuer la salle.

• Je veux parler, disait le nouveau venu; je ne veux pas sortir.
  J’ai tout vu. Je suis le libraire. Je demande à prêter serment. On
  ne peut pas me renvoyer. Il faut que vous m’écoutiez, monsieur
  Fang. Vous n’oseriez me refuser.»

Cet homme était dans son droit; il avait l’air résolu et
déterminé, et la chose devenait trop sérieuse pour être traitée
légèrement.

«Faites prêter serment à cet individu, grommela Fang de mauvaise
grâce. Allons, qu’avez-vous à dire?

• Voici, dit le libraire. J’ai vu trois garçons, celui qui est
  arrêté et deux autres, qui flânaient de l’autre côté de la rue
  tandis que monsieur lisait. C’est un des deux autres qui a commis
  le vol; je l’ai vu de mes yeux et j’ai vu aussi l’étonnement et la
  stupéfaction de celui qui est devant vous.»

Tout en parlant, l’honnête libraire reprenait haleine, et il put
raconter en détail toutes les circonstances du larcin.

• Pourquoi ne pas être venu plus tôt? demanda M. Fang près un
  moment de silence.

• Je n’avais personne pour garder la boutique, répondit le
  libraire; tout le monde s’était mis à la poursuite du voleur; il
  n’y a que cinq minutes que j’ai trouvé quelqu’un, et je suis venu
  tout courant.

• La partie civile était en train de lire, n’est-ce pas? demanda
  Fang après un autre silence.

• Oui, répondit le témoin, le livre qu’il tient encore à la main.

• Ah! ah! ce livre? dit Fang, l’a t’il payé?

• Non, pas encore, répondit le libraire en souriant.

• Je n’y ai pas songé, en effet, mon brave homme! s’écria
  ingénument le vieux monsieur distrait.

• Voilà un bel accusateur pour venir poursuivre en justice un
  pauvre enfant, dit Fang en faisant des efforts comiques pour avoir
  l’air compatissant. Je trouve, monsieur, que vous vous êtes emparé
  de ce livre d’une manière blâmable, pour ne pas dire plus, et il
  est fort heureux pour vous que le libraire ne vous poursuive pas
  pour ce fait: que ceci vous serve de leçon, monsieur, ou vous
  tomberiez sous le coup de la loi. Je lève la condamnation
  prononcée contre l’enfant. Évacuez la salle.

• Morbleu! s’écria le vieux monsieur donnant cours à sa colère
  qu’il contenait depuis longtemps. Morbleu! je veux…

• Évacuez la salle! cria le magistrat. Officiers de police,
  m’entendez-vous? faites évacuer la salle.»

L’ordre fut exécuté et M. Brownlow conduit dehors, tenant son
livre d’une main, sa canne de l’autre, et en proie à une colère
inexprimable.

Il gagna la cour, et se calma tout à coup. Le petit Olivier Twist
était étendu sur le pavé, la chemise ouverte, les tempes baignées
d’eau fraîche; il était pâle comme la mort, et un tremblement
convulsif agitait tous ses membres.

«Pauvre enfant! pauvre enfant! dit M. Brownlow en s’abaissant vers
Olivier; qu’on aille chercher une voiture bien vite!»

On fit avancer une voiture; Olivier fut étendu avec soin sur un
des coussins, et le vieux monsieur prit place sur l’autre.

«Voulez-vous que je vous accompagne? demanda le libraire.

• Mais certainement, mon ami, dit M. Brownlow. J’allais encore
  vous oublier. J’ai toujours à vous ce malheureux livre. Montez.
  Pauvre enfant! il n’y a pas une minute à perdre.»

Le libraire monta dans la voiture, et on se mit en route.

CHAPITRE XII.
Olivier est mieux soigné qu’il ne l’a jamais été. - Nouveaux
détails sur l’aimable vieux juif et ses jeunes élèves.

La voiture descendit Mount-Pleasant et monta Exmouth-Street,
prenant ainsi à peu près le même chemin qu’Olivier avait suivi le
jour de son arrivée à Londres en compagnie du Matois. Arrivée à
Islington devant l’hôtel de l’Ange, elle prit une autre direction,
et s’arrêta enfin devant une jolie maison près de Pentonville,
dans une rue tranquille et retirée. On prépara sur-le-champ un
lit, où M. Brownlow fit coucher son jeune protégé; on y installa
Olivier avec une sollicitude et une bonté parfaites.

Mais pendant plusieurs jours le pauvre Olivier resta insensible à
tous les soins de ses nouveaux amis; bien des fois le soleil se
leva et se coucha, et l’enfant restait étendu sur son lit de
douleur, en proie à une fièvre dévorante, qui le minait comme
l’acide subtil pénètre et ronge le fer le plus dur: faible, pâle,
amaigri, il sortit enfin de ce rêve pénible et prolongé. Il se
souleva avec peine sur son lit, appuya sa tête sur son bras
tremblant, et regarda avec inquiétude autour de lui.

«Où suis-je? où m’a-t-on mené?» dit-il.

Épuisé comme il l’était par la fièvre, il prononça ces mots d’une
voix faible; mais ils furent entendus tout de suite: car le rideau
du lit fut tiré aussitôt, et une dame âgée, d’une mise simple et
décente, se leva d’un fauteuil dans lequel elle tricotait, près du
lit.

«Ne parlez pas, mon enfant, dit-elle avec douceur à Olivier; il
faut rester bien tranquille, la maladie vous reprendrait; vous
avez été bien mal, aussi mal qu’il est possible; recouchez-vous
comme un bon petit garçon.»

En même temps, elle replaça tout doucement la tête d’Olivier sur
l’oreiller, lui releva les cheveux qui tombaient sur son front, et
le regarda d’un air si bienveillant et si tendre, qu’il ne put
s’empêcher de placer sa petite main décharnée sur celle de la
vieille dame et de l’attirer autour de son cou.

«Mon Dieu! qu’il est reconnaissant, le pauvre petit! dit la
vieille dame les larmes aux yeux. Pauvre enfant! quelle émotion
éprouverait sa mère si, après l’avoir veillé comme je l’ai fait,
elle le revoyait maintenant!

• Peut-être qu’elle me voit, murmura Olivier en joignant les
  mains, peut-être a-t-elle veillé près de moi, madame; il me semble
  qu’elle était là.

• C’est l’effet de la fièvre, mon enfant, dit la vieille d’un ton
  affectueux.

• C’est probable, répondit Olivier d’un air pensif; le ciel est si
  loin, et on y est trop heureux pour venir ici-bas près du lit d’un
  enfant; mais si elle a su que j’étais malade, elle a bien dû me
  plaindre: elle a tant souffert avant de mourir! Non, elle ne peut
  pas savoir ce qui m’arrive, ajouta Olivier après un moment de
  silence: car, si elle m’avait vu battre, elle eût été triste, et
  dans mes rêves j’ai toujours vu son visage heureux et riant.»

La vieille dame ne répondit rien, mais elle essuya ses yeux, puis
ses lunettes, qui étaient posées sur le couvre-pied, donna à
Olivier une boisson rafraîchissante, et lui passa affectueusement
la main sur la joue, en lui recommandant d’être bien sage et bien
tranquille, sans quoi il retomberait malade.

Olivier ne bougea plus, d’abord parce qu’il avait à coeur d’obéir
en toute chose à la bonne vieille dame, et aussi, à dire vrai,
parce que les paroles qu’il venait de prononcer avaient épuisé ses
forces. Il s’assoupit doucement, et fut réveillé par la lumière
d’une bougie, qui, placée près de son lit, lui laissa voir un
monsieur tenant à la main une grosse montre d’or; celui-ci tâta le
pouls de l’enfant et déclara qu’il allait beaucoup mieux.

«Vous vous trouvez beaucoup mieux, n’est-ce pas, mon ami? dit-il à
Olivier.

• Oui, monsieur, merci, répondit celui-ci.

• Je savais bien que vous alliez mieux, dit le monsieur. Vous avez
  faim, n’est-ce pas?

• Non, monsieur, répondit Olivier.

• Hem! dit le docteur. Non, je savais bien que vous n’aviez pas
  faim. Il n’a pas faim, madame Bedwin,» ajouta-t-il d’un ton
  sentencieux.

La vieille dame fit un signe de tête respectueux, qui semblait
dire qu’elle regardait le docteur comme très habile; celui-ci
semblait avoir de lui-même absolument la même opinion.

«Vous avez sommeil, n’est-ce pas, mon ami? dit le docteur.

• Non, monsieur, répondit Olivier.

• Vous n’avez pas sommeil? dit le docteur d’un air satisfait; et
  vous n’avez pas soif non plus, hein?

• Si monsieur, j’ai bien soif, répondit Olivier.

• Voilà justement à quoi je m’attendais, madame Bedwin, dit le
  docteur. Il est naturel qu’il ait soif, cela est tout simple; vous
  pouvez lui donner un peu de thé, et une tranche de pain grillé
  sans beurre. Ne le tenez pas trop chaudement, madame. Ayez
  pourtant bien soin qu’il ne se refroidisse pas. Voulez-vous avoir
  cette bonté?»

La vieille dame fit une révérence, et le docteur, après avoir
goûté la tisane et en avoir hautement apprécié la qualité, sortit
comme un homme pressé, et descendit l’escalier en faisant craquer
ses bottes sur les degrés, d’un air d’importance.

Olivier s’assoupit de nouveau, et, quand il s’éveilla, il était
près de minuit. La vieille dame lui souhaita affectueusement une
bonne nuit, et le confia aux soins d’une grosse bonne femme qui
venait d’entrer, apportant dans son sac un petit livre de prières
et un large bonnet de nuit. Elle plaça l’un sur la table, l’autre
sur sa tête, dit à Olivier qu’elle était là pour le veiller, et,
s’asseyant près du feu, elle tomba dans un demi-sommeil souvent
interrompu par des soubresauts, à la suite desquels elle se
frottait le nez et s’endormait de nouveau.

La nuit s’écoula ainsi lentement. Olivier resta quelque temps
éveillé, occupé à compter les petits cercles lumineux que la
veilleuse projetait au plafond, ou à suivre d’un oeil languissant
le dessin compliqué du papier qui ornait la muraille.

Ce demi-jour et le profond silence qui régnait dans la chambre
avaient quelque chose d’imposant, et faisaient songer à l’enfant
que la mort avait plané sur lui, pendant bien des jours et bien
des nuits, et qu’elle pouvait encore revenir sombre et terrible;
il se retourna sur son oreiller, et adressa au ciel une fervente
prière.

Peu à peu il éprouva ce sommeil profond et paisible que le
soulagement d’une récente souffrance peut seul procurer; repos si
calme et si salutaire que l’on regrette d’en sortir. Qui voudrait,
si ce repos était celui de la mort, se réveiller pour endurer
encore les peines et les luttes de la vie, et se retrouver en
proie aux soucis du présent, aux inquiétudes de l’avenir et
surtout aux pénibles souvenirs du passé?

Il faisait grand jour depuis longtemps quand Olivier ouvrit les
yeux; il éprouva un sentiment de joie et de bonheur: la crise
était passée, et il se retrouvait définitivement encore de ce
monde.

Au bout de trois jours il put s’étendre sur une chaise longue,
bien garnie d’oreillers; comme il était encore trop faible pour
marcher, Mme Bedwin le fit transporter en bas, dans sa propre
chambre, l’installa devant le feu, s’assit près de lui, et dans le
transport de sa joie, en le voyant hors de danger, se mit à
sangloter très fort.

«Ne faites pas attention, mon petit ami, disait la vieille dame;
c’est plus fort que moi; là, c’est fini; me voici remise.

• Vous êtes bien bonne pour moi, madame, dit Olivier.

• Ne parlons plus de ça, mon ami, dit la vieille; ça n’a rien à
  faire avec votre bouillon, et il est grand temps de le prendre; le
  docteur a dit que M. Brownlow viendrait peut-être vous voir ce
  matin, et il faut qu’il nous trouve en bonne tenue, parce que
  mieux nous serons, plus il sera content.»

Tout de suite, la vieille dame fit chauffer dans une petite
casserole un bol de bouillon, qui eût été assez fort pour suffire
au dîner de trois cent cinquante pauvres au moins, au dépôt de
mendicité.

«Vous aimez les tableaux, mon enfant? demanda Mme Bedwin, en
voyant Olivier contempler attentivement un portrait accroché à la
muraille juste en face de lui.

• Je n’en sais rien, madame, dit Olivier sans quitter des yeux la
  toile; j’en ai vu si peu, que je n’en sais rien. Que la figure de
  cette dame est belle et douce!

• Ah! mon enfant, dit la vieille dame, les peintres embellissent
  toujours les femmes, sans quoi ils perdraient toutes leurs
  pratiques. L’homme qui vient d’inventer un appareil pour saisir la
  ressemblance exacte aurait dû prévoir qu’il n’aurait pas de
  succès; c’est trop sincère, voyez-vous, beaucoup trop, ajouta-t-
  elle en riant de sa malice.

• Est-ce que cela ressemble à quelqu’un, madame? demanda Olivier.

• Oui, dit la vieille dame, en cessant un instant de regarder le
  bouillon; c’est un portrait.

• De qui, madame? demanda Olivier avec empressement.

• En vérité, je n’en sais rien, répondit gaiement la vieille dame;
  ce n’est pas le portrait de quelqu’un que vous ou moi ayons connu,
  je suppose. Il semble vous occuper beaucoup, mon enfant.

• Il est si joli, si beau! répondit Olivier.

• Il ne vous fait pas peur, j’espère, dit la vieille dame,
  observant avec surprise l’air de respect avec lequel l’enfant
  contemplait le portrait.

• Oh! non, non, reprit vivement Olivier, mais ses yeux semblent si
  tristes, et ils ont l’air fixés sur moi. Le coeur me bat, ajouta
  Olivier à voix basse, comme si cette dame voulait me parler et ne
  le pouvait pas.

• Mon Dieu! s’écria Mme Bedwin en tressaillant; ne dites pas de
  ces choses-là, mon ami; vous êtes faible et nerveux; c’est l’effet
  de votre maladie. Laissez-moi tourner votre fauteuil de l’autre
  côté, que vous ne voyiez plus ce portrait; tenez, dit-elle en
  joignant l’action à la parole, vous ne pouvez plus le voir, à
  présent.»

Olivier le voyait avec les yeux de l’âme aussi distinctement que
s’il n’avait pas changé de position, mais il craignit d’importuner
la bonne vieille dame; il lui sourit gentiment quand elle le
regarda, et Mme Bedwin, heureuse de le voir plus tranquille, sala
son bouillon, dans lequel elle cassa de petits morceaux de pain
grillé, avec tout le sérieux que comporte une telle opération.
Olivier avala le bouillon avec un empressement remarquable, et il
venait à peine de prendre la dernière cuillerée, quand on frappa
doucement à la porte.

«Entrez,» dit la vieille dame, et M. Brownlow parut.

Il s’avança aussi lestement que possible; mais il n’eut pas plutôt
relevé ses lunettes sur son front, et croisé ses mains derrière
son dos pour contempler longtemps et à son aise Olivier, que son
visage se contracta et changea plusieurs fois d’expression. Épuisé
par la maladie, Olivier, par respect pour son bienfaiteur, fit un
effort inutile pour se lever, et retomba sur son fauteuil; et le
vieux M. Brownlow, qui avait à lui seul plus de coeur que n’en ont
d’ordinaire six vieillards, sentit les larmes jaillir de ses yeux
avec une abondance que nous ne chercherons pas à expliquer, parce
que nous ne sommes pas assez philosophe.

«Pauvre enfant! Pauvre enfant! dit-il en tâchant de s’éclaircir la
voix. Je suis enroué ce matin, madame Bedwin; je crains d’avoir
attrapé un rhume.

• Espérons que non, dit celle-ci. Tout votre linge était bien sec,
  monsieur.

• Ce n’est pas sûr, Bedwin, dit M. Brownlow; je crois que vous
  m’avez donné hier à dîner une serviette humide, mais n’en parlons
  plus. Comment vous trouvez-vous, mon petit ami?

• Bien heureux, monsieur, répondit Olivier, et bien reconnaissant
  de toutes vos bontés.

• Cher enfant! dit M. Brownlow remis de son émotion. Lui avez-vous
  donné à manger, Bedwin? Un bouillon, hein?

• Il vient de prendre un bol d’excellent consommé, répondit
  Mme Bedwin en se redressant et en appuyant sur le dernier mot,
  pour montrer qu’entre un bouillon et un consommé il n’y a pas le
  moindre rapport.

• Bah! fit M. Brownlow en haussant les épaules, quelques verres de
  porto lui auraient fait encore plus de bien; n’est-ce pas, Tom
  White?

• Je me nomme Olivier, monsieur, répondit le petit malade d’un air
  étonné.

• Olivier? dit M, Brownlow; Olivier quoi? Olivier White, hein?

• Non, monsieur, Olivier Twist.

• Singulier nom, dit le vieux monsieur. Pourquoi avez-vous dit au
  magistrat que vous vous nommiez White?

• Je n’ai jamais dit cela, monsieur,» répondit Olivier tout
  interdit.

Ceci avait si bien l’air d’un mensonge, que M. Brownlow jeta sur
l’enfant un coup d’oeil un peu sévère; mais il n’était pas
possible de douter de sa parole: le caractère de la vérité était
empreint sur tous les traits de son visage.

«C’est sans doute une méprise, dit M. Brownlow. Mais, quoiqu’il
n’eût plus de motif pour regarder fixement l’enfant, le souvenir
de la ressemblance d’Olivier avec un visage connu lui revint à
l’esprit, et si vivement qu’il ne pouvait détacher de lui ses
regards.

«J’espère que vous n’êtes pas mécontent de moi, monsieur? dit
Olivier en levant des yeux suppliants.

• Non, non, répondit le vieux monsieur. Bonté divine! que vois-je?
  Bedwin, regardez donc là, et là.»

Et en parlant ainsi il montrait du doigt tour à tour le portrait
placé au-dessus de la tête d’Olivier, puis la figure de l’enfant:
c’était la copie vivante du portrait; mêmes yeux, même bouche,
mêmes traits. En ce moment la ressemblance était tellement
frappante, que toutes les lignes du visage semblaient reproduites
avec une précision merveilleuse.

Olivier ignorait la cause de cette exclamation soudaine; il
n’était pas assez fort pour supporter l’émotion qu’elle lui causa,
et il s’évanouit.

Quand le Matois et son digne camarade maître Bates, après s’être
approprié d’une manière illégale le mouchoir de M. Brownlow,
s’étaient joints à la foule qui poursuivait Olivier, comme nous
l’avons raconté précédemment, ils avaient obéi à un sentiment
louable et méritoire, celui de se sauver eux-mêmes. Comme le
respect de la liberté individuelle est un des privilèges dont tout
bon Anglais s’enorgueillit le plus, je n’ai pas besoin de faire
observer que cette fuite de nos jeunes filous doit les relever
dans l’esprit des patriotes sincères. Ce qui montre bien qu’ils
agissaient en vrais philosophes, c’est que, dès que l’attention
générale fut fixée sur Olivier, ils cessèrent de poursuivre celui-
ci, et regagnèrent leur demeure par le plus court chemin; après
avoir parcouru de toute la vitesse de leurs jambes un dédale de
passages et de rues étroites, ils s’arrêtèrent d’un commun accord
sous une voûte basse et sombre, et, dès qu’il eut repris haleine,
maître Bates poussa un cri de joie et, dans les transports de sa
gaieté, se tordit à force de rire et finit par se rouler à terre.

«Qu’as-tu à rire de la sorte? demanda le Matois.

• Ha! ha! ha! hurlait Charlot Bates.

• Pas tant de bruit, observa le Matois en jetant autour de lui un
  regard inquiet. Veux-tu te faire coffrer, animal?

• C’est plus fort que moi, dit Charlot, je n’en peux plus. Tu as
  vu comme il courait, enfilant une rue après l’autre, se heurtant
  aux poteaux, et comme s’il était de fer aussi bien qu’eux,
  reprenant sa course de plus belle! et moi, avec le mouchoir dans
  la poche, à crier après lui: Au voleur! c’est trop fort.»

La vive imagination de maître Bates lui représenta de nouveau
cette scène sous un jour si comique qu’il ne put continuer, et
retomba à terre, en se tenant les côtes à force de rire.

«Que va dire Fagin? demanda le Matois, profitant d’un moment où
Bates reprenait haleine.

• Quoi? dit Charlot.

• Oui, quoi? fit le Matois.

• Eh bien! qu’est-ce qu’il peut dire? demanda Charlot en coupant
  court à son accès de gaieté; car le ton du Matois était sérieux.
  Qu’est-ce qu’il peut dire?»

M. Dawkins, pour toute réponse, se mit à siffler, ôta son chapeau
et secoua la tête en se grattant l’oreille.

«Qu’est-ce que tu veux dire par là? demanda Charlot.

• Tra déri déra; bah! va-t’en voir s’ils viennent,» dit le Matois
  en ricanant.

C’était une explication, mais peu satisfaisante; aussi maître
Bates renouvela t’il sa question:

«Qu’est-ce que ça signifie?»

Le Matois ne répondit pas, mais remit son chapeau, releva sous ses
bras les longues basques de son habit, se gonfla la joue avec la
langue, se pinça le bout du nez à plusieurs reprises, puis
tournant les talons, s’élança dans la cour. Maître Bates le suivit
d’un air pensif. Quelques instants après cette conversation, le
facétieux vieillard prêtait l’oreille en entendant le bruit de
leurs pas dans le vieil escalier. Il était assis près du feu en
face d’un pot d’étain, tenant d’une main un cervelas et un petit
pain, de l’autre un couteau. Un affreux sourire passa sur son
visage blême, quand il se retourna pour écouter, penchant
l’oreille vers la porte, et roulant ses yeux farouches sous ses
sourcils roux.

«Qu’est-ce que c’est? dit-il en changeant de visage. Ils ne sont
que deux! leur serait-il arrivé quelque chose? Attention!»

Les pas se rapprochèrent et se firent bientôt entendre sur le
palier. La porte s’ouvrit lentement; le Matois et Charlot Bates
entrèrent et la fermèrent derrière eux.

CHAPITRE XIII.
Présentation faite au lecteur intelligent de quelques nouvelles
connaissances qui ne sont pas étrangères à certaines
particularités intéressantes de cette histoire.

«Où est Olivier? dit le juif avec fureur, en se levant d’un air
menaçant; qu’est-il devenu?»

Les jeunes filous regardèrent leur maître avec un sentiment de
crainte, puis se regardèrent l’un l’autre avec embarras, et ne
répondirent pas.

«Qu’est devenu Olivier? dit le juif en prenant le Matois au collet
et en le menaçant avec d’affreuses imprécations. Parle, ou je
t’étrangle.»

Fagin disait cela d’un ton si sérieux, que Charlot Bates, qui en
tout cas jugeait prudent de se mettre à l’abri, et qui ne voyait
rien d’impossible à ce que le juif l’étranglât ensuite à son tour,
tomba à genoux, et poussa un cri perçant et prolongé qui tenait du
mugissement d’un taureau furieux et des accents d’une trompette
marine.

«Parleras-tu? dit le juif d’une voix de tonnerre, en secouant le
Matois d’une telle force, que c’était merveille que l’habit ne lui
restât pas dans les mains.

• Il est tombé dans la souricière et voilà tout, dit le Matois
  d’un air maussade. Ah ça! allez-vous me laisser tranquille?»

Et d’un seul élan se dégageant de son habit, il saisit la
fourchette à rôtir et visa, au gilet du facétieux vieillard, un
coup qui, s’il eût porté, lui eût fait perdre sa gaieté pour un
mois ou deux, et peut-être davantage.

Dans cette occurrence, le juif recula avec plus d’agilité qu’on
n’eût pu en soupçonner chez un nomme si décrépit en apparence, et
saisissant le pot d’étain, il se préparait à le jeter à la tête de
son adversaire; mais Charlot Bates attira en ce moment son
attention par un hurlement affreux, et ce fut sur lui que le juif
jeta le pot plein de bière.

«Eh bien! qu’est-ce que tout ce tremblement? murmura tout à coup
une grosse voix, qui est-ce qui m’a jeté cela à la figure? C’est
bien heureux que je n’ai reçu que la bière, et non pas le pot,
sans quoi j’aurais fait à quelqu’un son affaire. Je n’aurais
jamais cru qu’un vieux coquin de juif pût jeter autre chose que de
l’eau, et encore pour le plaisir de frauder la compagnie des eaux
filtrées. Que se passe-t-il donc, Fagin? Morbleu, ma cravate est
pleine de bière… Vas-tu entrer, animal? Qu’est-ce que tu fais là
dehors? As-tu honte de ton maître? Ici!»

L’homme qui parlait ainsi, d’un ton bourru, était un solide
gaillard d’environ trente-cinq ans, portant une redingote noire de
velours grossier, une vieille culotte grise, des brodequins lacés
et des bas de coton bleu, qui cachaient de grosses jambes
massives, de ces jambes auxquelles il sembla toujours manquer
quelque chose, quand elles ne portent pas une bonne chaîne. Il
avait un chapeau brun, et autour du cou un vieux foulard, avec les
bouts éraillés duquel il s’essuyait le visage; tout en parlant,
et, quand il eut fini, il laissa voir une grosse figure commune,
avec une barbe qui n’avait pas été rasée depuis trois jours, et
des yeux sinistres, dont l’un portait la trace d’un coup récent.

«Ici! entendez-vous?» s’écria ce bandit à mine rébarbative.

Un barbet, la tête déchirée en vingt endroits, entra en rampant
dans la chambre.

«Vous y mettez le temps, dit l’homme. Vous êtes trop fier pour me
reconnaître devant le monde, n’est-ce pas? Couchez là!»

Cette injonction fut accompagnée d’un coup de pied qui envoya
l’animal à l’autre bout de la chambre. Il semblait, du reste,
habitué à ce traitement; car il se blottit tranquillement dans un
coin, sans pousser un cri, fermant et ouvrant ses vilains yeux
vingt fois par minute, et paraissant occupé à faire l’inspection
de l’appartement.

«Après qui en avez-vous donc? dit l’homme en s’asseyant d’un air
résolu. Vous maltraitez les enfants, vieil avare, vieux ladre,
vieux fesse-mathieu. Ça m’étonne qu’ils ne vous assassinent pas; à
leur place, je me payerais ça; si j’avais été votre apprenti, il y
a longtemps que la farce serait jouée, et… Mais non; je ne
pourrais pas seulement vendre votre peau; vous seriez tout au plus
bon à mettre en bouteille pour être montré comme un prodige de
laideur, mais je crois qu’on n’en souffle pas d’assez grandes.

«Chut! chut! monsieur Sikes, dit le juif tout tremblant; ne parlez
pas si haut.

• Ne m’appelez pas monsieur, répondit le bandit; c’est signe que
  vous machinez quelque chose contre moi. Vous savez mon nom, n’est-
  ce pas? Je ne le déshonorerai pas quand le moment sera venu.

• C’est bien, c’est bien, Guillaume Sikes, dit le juif avec une
  humilité abjecte; vous avez l’air de mauvaise humeur, Guillaume.

• Peut-être bien; répondit Sikes; il me semble que vous êtes
  aussi, vous, passablement hors des gonds, quand vous jetez des
  pots de bière à la tête des gens, à moins que vous n’y voyiez pas
  plus de mal qu’à dénoncer et à…

• Êtes-vous fou? dit le juif en tirant l’homme par la manche et en
  montrant du doigt les jeunes garçons.

M. Sikes se contenta de faire le geste d’un homme qui a autour du
cou un noeud coulant, et pencha sa tête sur son épaule droite,
pantomime muette que le juif parut comprendre parfaitement.

Puis en termes d’argot dont sa conversation était sans cesse
émaillée, mais qu’il est inutile de citer parce qu’ils seraient
inintelligibles pour le lecteur, il demanda un verre de liqueur.

«Et surtout ayez soin de n’y pas mettre de poison,» ajouta-t-il en
posant son chapeau sur la table.

Il disait cela en plaisantant; mais s’il eût pu voir le juif se
mordre les lèvres avec un infernal sourire, en se dirigeant vers
le buffet, il eût pensé que la précaution, n’était pas tout à fait
inutile, et que le facétieux vieillard pourrait bien céder à
l’envie de perfectionner l’industrie du distillateur.

Après avoir avalé deux ou trois verres de liqueur, M. Sikes eut la
bonté de faire attention aux jeunes apprentis; et cette
gracieuseté de sa part amena une conversation dans laquelle la
cause et les circonstances de l’arrestation d’Olivier furent
rapportées tout au long, avec les modifications et les
embellissements que le Matois crut opportun d’y mêler.

«J’ai peur, dit le juif, qu’il ne parle et ne nous mette tous dans
l’embarras.

• C’est assez probable, répondit Sikes avec un malicieux sourire.
  Vous voilà dans de beaux draps, Fagin.

• Et j’ai peur, voyez-vous, ajouta le juif, sans faire attention à
  l’interruption, et en regardant son interlocuteur dans le blanc
  des yeux, j’ai peur que, si la danse commence pour nous, elle ne
  commence aussi pour d’autres; votre affaire pourrait bien être
  encore plus mauvaise que la mienne, mon cher.»

L’homme tressaillit et se tourna vers le juif d’un air menaçant;
mais celui-ci s’enfonça la tête dans les épaules, et ses yeux
errèrent au hasard sur le mur placé en face de lui.

Il y eut un long silence: chacun des membres de cette respectable
association semblait absorbé par ses propres réflexions, sans
excepter le chien, qui se léchait les babines d’un air sournois,
et avait l’air de méditer une attaque contre les jambes de la
première personne qu’il rencontrerait dans la rue.

«Il faudrait que quelqu’un s’informât de ce qui s’est passé au
bureau de police,» dit M. Sikes, d’un ton beaucoup plus bas que
celui qu’il avait pris depuis son arrivée.

Le juif fit un signe de tête d’assentiment.

«S’il n’a pas jasé, et s’il est sous clef, il n’y a rien à
craindre jusqu’à ce qu’il soit relâché, dit M. Sikes, et alors on
en aura soin. Il faut retrouver sa piste d’une façon ou d’une
autre.»

Le juif fit un nouveau signe de tête approbatif.

Cette manière d’agir était évidemment la meilleure, mais
malheureusement un grave obstacle s’opposait à ce qu’on l’adoptât;
cet obstacle n’était autre que l’antipathie violente et
profondément enracinée du Matois, de Charlot Bates, de Fagin et de
M. Guillaume Sikes pour le bureau de police, et la répulsion
qu’ils éprouvaient à aller rôder aux alentours sous n’importe quel
motif.

Il serait difficile de dire combien de temps ils restèrent sans
parler, à se regarder les uns les autres, dans un état
d’indécision qui n’avait rien d’agréable; au reste, il serait
superflu de faire aucune supposition à cet égard: car l’arrivée
soudaine des deux jeunes femmes qu’Olivier avait vues précédemment
fit reprendre le cours de la conversation.

«Voilà bien l’affaire! dit le juif. Betty ira: n’est-ce pas, ma
chère?

• Où? demanda la jeune dame.

• Rien qu’au bureau de police, ma chère Betty, dit le juif d’une
  voix caressante.

Il faut rendre à la jeune dame cette justice qu’elle ne refusa pas
positivement d’y aller, mais qu’elle se borna à déclarer nettement
qu’elle aimerait mieux aller au diable; manière polie et délicate
d’éluder la demande, et qui atteste chez la jeune dame ce
sentiment exquis des convenances qui nous fait éviter de
contrarier notre prochain par un refus direct et formel.

La figure du juif s’assombrit; il ne s’adressa plus à Betty, qui
avait une toilette éclatante, pour ne pas dire splendide, une robe
rouge, des bottines vertes et des papillotes jaunes, mais à sa
compagne.

«Et vous, Nancy? dit-il d’un air engageant; qu’en dites-vous, ma
chère?

• Que ça ne prend pas avec moi, répondit-elle; ainsi, Fagin,
  inutile d’insister.

• Qu’est-ce que ça veut dire? fit M. Sikes en la regardant d’un
  air sombre.

• C’est comme je le dis, Guillaume, répondit tranquillement la
  dame.

• Bah! tu es justement la personne qui convient, reprit Sikes;
  personne ne te connaît dans le quartier.

• Et comme je ne me soucie pas qu’on m’y connaisse, répondit Nancy
  avec le même calme, je refuse net, Guillaume.

– Elle ira, Fagin, dit Sikes.

• Non, Fagin, elle n’ira pas, s’écria Nancy.

• Si fait, Fagin, elle ira,» répéta Sikes.

M. Sikes avait raison. À force de menaces, de promesses, de
cajoleries, on obtint enfin de Nancy qu’elle se chargerait de la
commission. Du reste, elle n’était pas retenue par les mêmes
considérations que son aimable compagne: car ayant quitté depuis
peu le faubourg éloigné mais élégant de Ratcliffe, pour venir
habiter dans les environs de Field-Lane, elle n’avait pas à
craindre, comme Betty, d’être rencontrée par quelqu’une de ses
nombreuses connaissances.

En conséquence, après avoir noué autour de sa taille un tablier
blanc, et relevé ses papillotes sous un chapeau de paille,
articles de toilette tirés de l’inépuisable magasin du juif,
Mlle Nancy se prépara à sortir pour s’acquitter de sa mission.

«Un instant, ma chère, dit le juif en lui présentant un petit
panier couvert; tiens ça à la main; ça te donnera un air plus
respectable.

• Donnez-lui aussi une grosse clef, Fagin, dit Sikes; ça aura
  l’air encore plus naturel.

• Oui, oui, vous avez raison, dit le juif en passant au doigt de
  la jeune femme un gros passe-partout; là, c’est parfait. C’est à
  merveille, ma chère, ajouta-t-il en se frottant les mains.

• Oh! mon frère mon pauvre cher petit frère! s’écria Nancy fondant
  en larmes, et tenant d’une main crispée son panier et sa clef
  comme une femme au désespoir, qu’est-il devenu? qu’en a-t’on fait?
  Oh! je vous en supplie, messieurs, ayez pitié de moi; dites-moi où
  est ce cher enfant, messieurs. Je vous en supplie, mes bons
  messieurs.»

Après avoir prononcé ces mots d’une voix lamentable et déchirant,
à la grande réjouissance des assistants, Mlle Nancy se tut, cligna
des yeux, salua la compagnie en souriant et disparut.

«Ah! voilà une fameuse fille, mes amis! dit le juif en s’adressant
aux jeunes filous et en secouant gravement la tête, comme pour les
inviter, par cette nouvelle admonition, à suivre l’illustre
exemple qu’ils venaient d’avoir sous les yeux.

• Elle fait honneur à son sexe, dit M. Sikes en remplissant son
  verre et en frappant la table de son énorme poignet. À sa santé!
  et puissent les autres lui ressembler!»

Tandis qu’on se répandait ainsi en éloges sur Nancy, la perle des
femmes, celle-ci se rendait au bureau de police, et elle y
arrivait bientôt saine et sauve, non sans avoir éprouvé ce
sentiment de timidité naturel à une jeune femme qui se trouve dans
les rues seule et sans protection.

Elle entra par derrière, donna un petit coup de clef à la porte
d’une des cellules, et prêta l’oreille. Elle n’entendit rien;
alors elle toussa et se remit à écouter; comme on ne lui répondait
pas davantage, elle se décida à parler. «Olivier! murmura-t-elle
doucement; mon petit Olivier!

Il n’y avait dans la cellule qu’un misérable va-nu-pieds qui avait
été arrêté pour avoir commis le crime de jouer de la flûte sans
patente, et qui, une fois son attentat contre la société
clairement prouvé, avait été bel et bien condamné par M. Fang à un
mois d’emprisonnement dans une maison de correction; M. Fang avait
ajouté cette remarque plaisante et pleine d’à-propos, que,
puisqu’il avait de si bons poumons, il lui serait bien plus
salutaire de les dépenser à tourner le moulin qu’à souffler dans
une flûte. Le prisonnier, tout entier aux regrets que lui
inspirait la perte de sa flûte, confisquée au profit de l’état, ne
répondit pas à Nancy; elle passa à la cellule suivante et frappa à
la porte.

«Qu’est-ce? demanda une voix faible, et tremblante.

• Y a-t-il là un petit garçon? dit Nancy d’un ton larmoyant.

• Non, répondit la voix; que Dieu l’en préserve!

Celui qui parlait ainsi était un vagabond de soixante-cinq ans,
qu’on avait mis en prison pour n’avoir pas joué de la flûte, ou,
en d’autres termes, pour avoir mendié dans la rue au lieu de faire
quelque chose pour gagner sa vie. Dans la troisième cellule était
un autre individu, condamné aussi à l’emprisonnement pour avoir
vendu des casseroles sans permis, et pour avoir par conséquent
cherché à gagner sa vie au détriment du timbre.

Comme aucun de ces criminels ne répondait au nom d’Olivier, ni ne
pouvait en donner des nouvelles, Nancy alla droit à l’agent de
police au gilet rayé dont nous avons déjà parlé, et, avec des
sanglots et des lamentations dont elle augmentait l’effet en
agitant sa clef et son panier, elle réclama son cher petit frère.

«Il n’est pas ici, ma chère, dit l’agent.

• Où est-il? s’écria Nancy d’un air égaré.

• Le monsieur l’a emmené, répondit l’agent.

• Quel monsieur? Oh! mon Dieu! mon Dieu! Quel monsieur?» cria
  Nancy.

Pour répondre à ces questions incohérentes, l’agent informa la
pauvre soeur éplorée qu’Olivier était tombé évanoui dans le bureau
de police, qu’il avait été renvoyé de la plainte parce qu’un
témoin avait prouvé que le vol avait été commis par un autre, et
qu’il avait été emmené sans connaissance, par le plaignant, à la
maison de ce dernier, qui devait être du côté de Pentonville; car
ce nom avait été prononcé en donnant l’adresse au cocher.

La jeune femme, dans un état affreux d’anxiété, regagna la porte
en chancelant. Puis tout à coup, prenant sa course, elle revint à
la demeure du juif par le chemin le plus détourné.

M. Guillaume Sikes n’eut pas plutôt connu le résultat de la
démarche de Nancy, qu’il appela vite son chien, mit son chapeau,
et sortit précipitamment sans perdre son temps à dire adieu à la
compagnie.

«Il faut que nous sachions où il est, mes amis; il faut le
retrouver, dit le juif avec émotion; Charlot, tu vas aller partout
à la découverte, jusqu’à ce que tu en rapportes des nouvelles.
Nancy, ma chère, il faut qu’on me le trouve; je m’en rapporte à
toi, à toi et au Matois, sur la marche à suivre. Attendez,
attendez, ajouta-t-il en ouvrant un tiroir d’une main tremblante;
voici de l’argent, mes amis. Je fermerai boutique ce soir; vous
savez toujours bien où me trouver; ne restez pas ici une minute,
pas un instant, mes amis!»

En parlant ainsi, il les conduisit jusque sur l’escalier puis,
fermant soigneusement la porte à double tour et la barricadant
derrière eux, il tira de sa cachette le coffret qu’il avait
involontairement laissé voir à Olivier, et se mit avec
précipitation à cacher sous ses vêtements les montres et les
bijoux qu’il contenait.

Un coup à la porte le fit tressaillir au milieu de cette
occupation:

«Qui est là? s’écria-t-il vivement et avec effroi.

• C’est moi! répondit le Matois à travers le trou de la serrure.

• Eh! bien! qu’y a-t-il? dit le juif avec impatience.

• Nancy demande s’il faut le conduire à l’autre logis, dit le
  Matois à voix basse.

• Oui, répondit le juif; n’importe où on le trouvera. Trouvez-le,
  trouvez-le, voilà l’important. Je saurai bien ensuite ce que
  j’aurai à faire, n’ayez pas peur.»

Le Matois marmotta quelques mots, et descendit l’escalier quatre à
quatre pour rejoindre ses compagnons.

«Jusqu’ici il n’a pas jasé, se dit le juif en reprenant sa
besogne. S’il a l’intention de nous livrer chez ses nouveaux amis,
il est encore temps de lui couper le sifflet.»

CHAPITRE XIV.
Détails sur le séjour d’Olivier chez M. Brownlow, - Prédiction
remarquable d’un certain M. Grimwig sur le petit garçon, quand il
partit en commission.

Olivier revint bientôt de l’évanouissement que lui avait causé la
brusque exclamation de M. Brownlow: celui-ci et Mme Bedwin
évitèrent soigneusement de reparler du tableau, et la conversation
ne roula ni sur l’histoire, ni sur l’avenir d’Olivier, mais
seulement sur des sujets propres à le distraire sans
l’impressionner. Il était encore trop faible pour se lever pour le
déjeuner; mais quand il descendit le lendemain dans la chambre de
la femme de charge, son premier mouvement fut de jeter un regard
avide sur la muraille, dans l’espoir de revoir la figure de la
belle dame; son attente fut trompée: le portrait avait disparu.

«Ah! vous voyez, dit la femme de charge en remarquant le coup
d’oeil d’Olivier, il n’est plus là.

• Je le vois, madame, répondit Olivier en soupirant. Pourquoi l’a-
  t-on enlevé?

• On l’a décroché, mon enfant, reprit la vieille dame, parce que
  M. Brownlow a dit que la vue de ce portrait paraissait vous faire
  mal, et retarderait peut-être votre guérison.

• Oh! non, madame, elle ne me faisait pas mal, dit Olivier. Je
  l’aimais tant!

• Bah! bah! dit la vieille dame avec gaieté; dépêchez-vous de vous
  bien porter, mon ami, et on le remettra à sa place. Je vous le
  promets. Maintenant, parlons d’autre chose.»

Olivier ne put obtenir pour le moment d’autres détails sur le
portrait en question, et la vieille dame avait été si bonne pour
lui pendant sa maladie, qu’il tâcha de n’y plus penser; il écouta
attentivement une foule d’histoires qu’elle lui conta sur une
belle et bonne soeur qu’elle avait, laquelle avait épousé un beau
et brave homme, avec lequel elle habitait la campagne; sur son
fils, commis d’un négociant dans les Indes, lequel était aussi un
brave jeune homme et lui écrivait quatre fois par an de si belles
lettres, que les larmes lui venaient aux yeux rien que d’en
parler. Quand elle se fut étendue longuement sur les perfections
de ses enfants et sur les qualités de feu son excellent mari, qui
était mort, le pauvre cher homme, juste depuis vingt-six ans, il
fut temps de prendre le thé. Après le thé, elle se mit à montrer
le cribbage[5] à Olivier, qui l’apprit du premier coup. Ils
jouèrent avec le plus grand sérieux, jusqu’à ce qu’il fût temps
pour le jeune convalescent de prendre un peu de vin chaud détrempé
d’eau et une tranche de pain grillé avant de se mettre au lit.

Ce furent d’heureux jours que ceux de la convalescence d’Olivier;
autour de lui, tout était si tranquille, si propre, si soigné, on
avait pour lui tant de bonté et d’attention, qu’après la vie
bruyante et agitée qu’il avait menée, il se trouvait dans un vrai
paradis. Dès qu’il eut assez de force pour s’habiller, M. Brownlow
lui donna des vêtements neufs, une casquette, des souliers. On dit
à Olivier qu’il pouvait disposer à sa fantaisie de ses vieux
habits; il les donna à une servante qui avait eu pour lui beaucoup
de bonté; en la priant de les vendre à quelque juif et de garder
l’argent pour elle. Elle ne se le fit pas dire deux fois, et
Olivier, en voyant de la fenêtre du salon le juif rouler ces
vêtements, les mettre dans son sac et s’éloigner, éprouva un vif
sentiment de joie en songeant qu’il ne les reverrait plus et qu’il
n’avait plus à craindre de les remettre. C’étaient, il faut le
dire, d’affreux haillons, et Olivier ne s’était jamais vu habillé
de neuf.

Huit jours environ après l’incident du portrait, il était un soir
en train de causer avec Mme Bedwin, quand M. Brownlow fit dire
que, si Olivier Twist était assez bien portant, il désirait le
voir dans son cabinet, pour causer un peu avec lui.

«Mon Dieu! lavez-vous les mains et laissez-moi arranger vos
cheveux, dit Mme Bedwin; Seigneur! si j’avais su qu’il vous
demanderait, je vous aurais mis un col blanc, je vous aurais fait
beau comme un astre.»

Olivier obéit aussitôt à la vieille dame, et, bien qu’elle
regrettât beaucoup de n’avoir pas seulement le temps de plisser la
petite collerette d’Olivier, elle lui trouva la mine si charmante
en le contemplant de la tête aux pieds, qu’elle alla jusqu’à dire
qu’elle ne croyait pas qu’il eût pu gagner beaucoup à faire
toilette.

Olivier alla frapper à la porte du cabinet, et, quand M. Brownlow
lui eut dit d’entrer, il se trouva dans une petite pièce garnie de
livres, dont la fenêtre donnait sur de jolis jardins. Près de la
fenêtre était une table, devant laquelle M. Brownlow était assis,
occupé à lire. En voyant Olivier, il posa son livre, et dit à
l’enfant d’approcher et de s’asseoir près de la table. Olivier
obéit, en s’étonnant qu’on pût trouver des gens pour lire tant de
volumes, écrits, selon toute apparence, dans le but de rendre le
monde plus savant; sujet d’étonnement continuel pour des gens plus
expérimentés qu’Olivier Twist.

«Voilà bien des livres, n’est-ce pas, mon garçon? dit M. Brownlow,
en observant la curiosité avec laquelle Olivier considérait les
rayons qui garnissaient les murs du haut en bas.

• Oui, monsieur, en voilà beaucoup, répondit Olivier; je n’en ai
  jamais vu tant.

• Vous les lirez, dit le vieux monsieur avec bonté, et vous y
  trouverez plus de plaisir qu’à en regarder la reliure; pas
  toujours cependant, car il y a des livres dont la couverture fait
  tout le prix.

• Ce sont peut-être ces gros-là, monsieur, dit Olivier en montrant
  du doigt de forts in-quarto à reliure dorée.

• Pas toujours, dit le vieux monsieur en souriant et en donnant
  une petite tape à Olivier. Il y en a qui sont bien lourds, quoique
  d’un petit format. Aimeriez-vous à devenir savant et à écrire des
  livres, hein?

• Je crois, monsieur, que j’aimerais à en lire, répondit Olivier.

• Comment! fit M. Brownlow; vous n’aimeriez pas à être auteur?»

Olivier réfléchit un peu et finit par dire qu’il croyait qu’il
valait beaucoup mieux être libraire. Le vieux monsieur rit de tout
son coeur et déclara la réponse excellente; ce qui réjouit
Olivier, bien qu’il ne se doutât pas lui-même qu’il eût eu tant
d’esprit.

«Eh bien, n’ayez pas peur, dit M. Brownlow en reprenant son
sérieux; nous ne ferons pas de vous un auteur tant qu’il y aura un
honnête métier à vous apprendre, ne fût-ce que de gâcher du
plâtre.

• Merci, monsieur, dit Olivier; et la vivacité de sa réponse fit
  encore rire le vieux monsieur, qui marmotta entre ses dents
  quelque chose sur la singularité de l’instinct; Olivier n’y fit
  pas grande attention, parce qu’il ne comprit pas.

«Maintenant, dit M. Brownlow en prenant un ton plus bienveillant
peut-être que jamais, mais en même temps beaucoup plus sérieux;
maintenant, mon enfant, je vous prie de faire attention à ce que
je vais vous dire. Je vous parlerai sans détour, parce que je suis
sûr que vous êtes aussi en état de me comprendre que pourraient le
faire bien des personnes plus âgées.

• Oh! monsieur, je vous en conjure, ne me dites pas que vous allez
  me renvoyer! s’écria Olivier inquiet du ton sérieux que venait de
  prendre son protecteur; ne me mettez pas à la porte pour que
  j’aille encore courir les rues. Laissez-moi rester ici pour vous
  servir. Ne me renvoyez pas à l’affreux repaire d’où je sors. Ayez
  pitié d’un pauvre enfant, monsieur, je vous en prie.

• Mon cher enfant, dit M. Brownlow, ému de la chaleur avec
  laquelle Olivier implorait son appui, ne craignez pas que je vous
  abandonne, à moins que vous ne m’y forciez.

• Jamais, monsieur, jamais, interrompit Olivier.

• Je l’espère, reprit le vieux monsieur; je suis persuadé que vous
  ne m’y forcerez jamais. Quoique j’aie déjà éprouvé des déceptions
  de la part de gens auxquels j’ai voulu faire du bien, je suis
  pourtant très disposé à avoir confiance en vous, et je m’intéresse
  à vous plus que je ne puis dire. Les personnes qui ont possédé mes
  plus chères affections sont maintenant dans la tombe; mais,
  quoiqu’elles aient emporté avec elles le charme et le bonheur de
  ma vie, je n’ai pas fait de mon coeur un cercueil, et je ne l’ai
  pas fermé pour toujours aux plus douces émotions; une affliction
  profonde n’a fait au contraire que les rendre plus fortes; et cela
  devait être, car le malheur épure notre coeur.»

Le vieux monsieur, après avoir dit ces paroles à voix basse et
comme s’il se parlait à lui-même, garda quelques instants le
silence, tandis qu’Olivier, immobile sur sa chaise, osait à peine
respirer.

«Si je vous parle ainsi, reprit enfin M. Brownlow d’un ton plus
gai, c’est parce que votre coeur est jeune, et, sachant que j’ai
éprouvé de violents chagrins, vous éviterez peut-être avec
d’autant plus de soin de les renouveler. Vous dites que vous êtes
orphelin, sans un ami au monde. Les renseignements que j’ai pu
recueillir s’accordent avec votre dire. Racontez-moi votre
histoire; dites-moi d’où vous venez, qui vous a élevé comment vous
avez connu les gens avec lesquels je vous ai trouvé. Dites-moi
seulement la vérité, et soyez certain que, tant que je vivrai,
vous ne serez pas sans ami.»

Pendant quelques instants, les sanglots empêchèrent Olivier de
parler; il allait raconter comment il avait été élevé à la ferme
et conduit au dépôt de mendicité par M. Bumble, quand deux coups
de marteau, frappés d’une main impatiente, retentirent à la porte
de la rue. Un domestique entra et annonça M. Grimwig.

«Monte-t-il? demanda M. Brownlow.

• Oui, monsieur, répondit le domestique; il a demandé s’il y avait
  des muffins[6] à la maison, et, comme je lui ai dit que oui, il a
  répondu qu’il venait prendre le thé.»

M. Brownlow sourit, et, se tournant vers Olivier, il lui dit que
M. Grimwig était un de ses vieux amis et qu’il ne fallait pas
prendre garde à ses manières un peu brusques, car au fond c’était
un digne homme.

«Faut-il que je descende, monsieur? demanda Olivier.

• Non, répondit M. Brownlow; je préfère que vous restiez ici.»

En ce moment entra un vieux monsieur, d’une belle corpulence,
s’appuyant sur une grosse canne; il boitait d’une jambe, portait
un habit bleu, un gilet rayé, un pantalon et des guêtres de
nankin, et un chapeau à grands bords. De son gilet sortait un
petit jabot plissé; une longue chaîne d’acier, à l’extrémité de
laquelle il n’y avait qu’une clef, pendait négligemment de son
gousset. Les deux bouts de sa cravate blanche étaient ramassés en
un noeud de la grosseur d’une orange; quant à son maintien, il
était si mobile qu’il est impossible de le décrire. Il avait en
parlant une manière de tourner brusquement la tête de côté et de
regarder du coin de l’oeil, qui rappelait à s’y méprendre la pose
d’un perroquet. C’est dans cette attitude qu’il fit son entrée
dans la chambre; et, tenant du bout des doigts un petit morceau de
peau d’orange, il s’écria d’un ton de mauvaise humeur:

«Tenez! voyez un peu: n’est-ce pas étrange et prodigieux que je ne
puisse pas entrer chez quelqu’un sans trouver sur l’escalier un de
ces morceaux d’orange qui font la fortune des chirurgiens? C’est
une peau d’orange qui m’a déjà rendu boiteux, et je suis sûr que
c’est encore une peau d’orange qui causera ma mort. Oui, monsieur,
je mourrai d’une peau d’orange; j’en mangerais ma tête, monsieur!»

C’était là l’expression favorite de M. Grimwig pour donner plus de
poids à ses assertions; et ce qu’elle avait de bizarre dans sa
bouche, c’est que, même en admettant que la science se
perfectionne au point de permettre à un individu de manger sa tête
si l’envie lui en prend, la tête de M. Grimwig était d’une
dimension à faire désespérer de pouvoir l’avaler en une fois, sans
compter qu’elle était poudrée à l’excès.

«Oui, monsieur, j’en mangerais ma tête, répéta M. Grimwig en
frappant de sa canne le plancher. Tiens! qu’est-ce que c’est que
ça? ajouta-t-il en apercevant Olivier, et en reculant de deux pas.

• C’est le jeune Olivier Twist, dont je vous ai parlé,» dit
  M. Brownlow.

Olivier fit un salut.

«Ce n’est pas au moins le garçon qui a eu la fièvre, j’espère? dit
M. Grimwig en reculant encore. Un instant! ajouta-t-il
brusquement, oubliant, dans la joie de sa découverte, sa crainte
de gagner la fièvre: je parie que c’est ce garçon qui a pelé une
orange et qui a jeté la peau sur l’escalier. J’en mangerais ma
tête et la sienne avec.

• Non, ce n’est pas lui, dit M. Brownlow en riant. Il n’a pas eu
  d’orange. Voyons, posez là votre chapeau et parlez à mon jeune
  ami.

• Cela me donne terriblement à penser, dit l’irascible vieillard
  en ôtant ses gants; il y a toujours plus ou moins de peau d’orange
  sur le pavé de notre rue, et j’ai la certitude que c’est le garçon
  du chirurgien du coin qui en met à dessein; pas plus tard qu’hier
  soir, un de ces morceaux a fait glisser une jeune femme, qui est
  tombée contre la grille de mon jardin. Dès qu’elle se releva, je
  la vis qui regardait l’infernale lanterne rouge qui éclaire
  l’enseigne du chirurgien! N’y allez pas! lui criai-je par la
  fenêtre; c’est un assassin! un dresseur d’embûches. J’en…»

Ici l’irritable vieillard donna un grand coup de canne sur le
plancher; c’était un geste qui chez lui était l’équivalent de son
expression favorite. Puis, sans quitter sa canne, il s’assit, et,
ouvrant un lorgnon qu’il portait attaché à un large ruban noir, il
se mit à considérer Olivier. Celui-ci, se voyant l’objet d’un
examen en règle, rougit et salua de nouveau.

«C’est là le garçon en question? dit enfin M. Grimwig.

• Lui-même, répondit M. Brownlow en faisant à Olivier un signe de
  tête amical.

• Comment ça va-t-il, mon garçon? dit M. Grimwig.

• Merci, monsieur, beaucoup mieux,» répondit Olivier;

M. Brownlow, craignant probablement que son fantasque ami
n’ajoutât quelque parole désagréable, dit à Olivier de descendre
et d’aller prévenir Mme Bedwin de monter le thé. Olivier, qui
n’était pas enchanté des manières du nouveau venu, fut heureux
d’avoir une occasion de sortir.

«C’est un charmant garçon, n’est-ce pas? demanda M. Brownlow.

• Je ne sais pas, répondit M. Grimwig d’un ton bourru.

• Comment cela?

• Non, je ne sais pas; pour moi tous les enfants se ressemblent.
  Je n’en connais que de deux sortes, les fluets et les joufflus.

• Et dans quelle catégorie placez-vous Olivier?

• Dans les fluets, j’ai un ami dont le fils est un gros joufflu;
  on appelle ça un bel enfant, avec une grosse tête ronde, des joues
  rouges et des yeux brillants. C’est horrible plutôt; on dirait
  toujours qu’il va faire craquer ses vêtements sur toutes les
  coutures; il a une voix de pilote et un appétit de loup; je le
  connais bien, le gredin!

• Allons, dit M. Brownlow, ce n’est pas là le type du jeune
  Olivier Twist; ainsi ne vous mettez pas en colère.

• C’est vrai, répondit M. Grimwig, mais il n’en vaut peut-être pas
  mieux.»

M. Brownlow toussa d’un air impatienté, ce qui parut causer une
vive satisfaction à M. Grimwig.

«Oui, répéta-t-il, il n’en vaut peut-être pas mieux. D’où vient-
il? Qu’est-il? Il a eu la fièvre… eh bien! après? il n’y a pas
que les honnêtes gens qui aient la fièvre, n’est-ce pas? Les
filous ont aussi quelquefois la fièvre, hein? J’ai connu un
individu qui fut pendu à la Jamaïque pour avoir assassiné son
maître; il avait eu la fièvre plus de six fois: croyez-vous qu’on
lui ait fait grâce à cause de ça? Bast! sottises que tout ça!»

Le fait est qu’au fond du coeur M. Grimwig était parfaitement
disposé à admettre que la mine d’Olivier prévenait beaucoup en sa
faveur; mais il avait au plus haut point la manie de contredire,
et plus que jamais en ce moment, depuis qu’il avait trouvé une
peau d’orange sur l’escalier. Résolu à ne se laisser influencer
par personne pour juger si un enfant avait l’air intéressant ou
non, il avait, dès l’entrée, pris le parti de contredire son ami.
Quand M. Brownlow lui avoua qu’il ne pouvait répondre d’une
manière satisfaisante à aucune de ses questions, parce qu’il avait
remis à interroger Olivier sur son histoire jusqu’au moment où il
serait assez bien rétabli pour supporter cet examen, M. Grimwig
prit un air narquois et malin, et demanda avec ironie si la
ménagère avait l’habitude de compter l’argenterie le soir, parce
que, si un beau jour elle ne trouvait pas une ou deux cuillers de
moins, il en mangerait plutôt sa… etc.

M. Brownlow, bien que d’un caractère très vif, supporta tout cela
avec beaucoup de gaieté, car il connaissait à fond les bizarreries
de son ami.

De son coté, M. Grimwig eut la complaisance de trouver les
muffins excellents, et tout se passa doucement. Olivier, qui
prenait le thé avec les deux amis, commença à se trouver plus à
l’aise en présence du terrible vieux monsieur.

«Et à quand le récit complet, détaillé et véridique, de la vie et
des aventures d’Olivier Twist?» demanda M. Grimwig à M. Brownlow
après le thé.

En même temps il jetait sur Olivier un regard de côté.

«Demain matin, répondit M. Brownlow. je préfère que cela se passe
dans le tête-à-tête. Vous viendrez dans mon cabinet demain matin à
dix heures, mon ami.

• Oui, monsieur, dit Olivier.»

Il répondit avec un peu d’hésitation, parce qu’il était intimidé
en voyant M. Grimwig le regarder fixement.

«Voulez-vous que je vous dise? dit tout bas celui-ci à
M. Brownlow; il ne viendra pas demain matin, je l’ai vu hésiter;
vous êtes floué, mon cher ami.

• Je jurerais bien que non, répondit M. Brownlow avec chaleur.

• Si vous ne l’êtes pas, dit M. Grimwig. J’en mangerais…»

Et il frappa de sa canne le plancher.

«Je jurerais sur ma vie que cet enfant est sincère, dit
M. Brownlow en donnant un coup sur la table.

• Et moi sur ma tête qu’il est un fripon, répliqua M. Grimwig en
  frappant aussi du poing sur la table.

• Nous verrons, dit M. Brownlow en réprimant un mouvement de
  colère.

• Oui, nous verrons, repartit M. Grimwig avec un sourire ironique,
  nous verrons bien.»

Le hasard voulut qu’en ce moment Mme Bedwin entrât, tenant un
petit paquet de livres que M. Brownlow avait achetés le matin, à
ce même libraire qui a déjà figuré dans cette histoire; elle le
posa sur la table et se préparait à sortir du cabinet.

«Faites attendre le commis, madame Bedwin, dit M. Brownlow; il y a
quelque chose à reporter.

• Il est déjà parti, monsieur, répondit Mme Bedwin.

• Rappelez-le, dit M. Brownlow; j’y tiens; ce libraire n’est pas
  riche et les livres ne sont pas payés. Il y en a d’ailleurs
  quelques-uns à reporter.»

On courut à la porte d’entrée; Olivier arpenta la rue dans un
sens, la servante dans l’autre, et Mme Bedwin, restant sur le
seuil, appela le commis de toute sa force; mais il était déjà bien
loin, Olivier et la servante revinrent tout essoufflés sans avoir
pu le rejoindre.

«Cela me contrarie beaucoup, dit M. Brownlow; je tenais
extrêmement à ce que ces livres fussent rendus ce soir même.

• Renvoyez-les par Olivier, dit M. Grimwig d’un ton moqueur; il
  les remettra consciencieusement, à coup sûr.

• Oui monsieur, laissez-moi les reporter, je vous prie, dit
  Olivier; je ne ferai que courir.»

Le vieux monsieur allait dire qu’Olivier ne devait sortir sous
aucun prétexte; mais M. Grimwig toussa d’un air si malicieux, que
M. Brownlow résolut de charger l’enfant de la commission, et de
prouver ainsi à son vieil ami combien ses soupçons, sur ce point
du moins, étaient mal fondés.

«Il faut y aller, mon ami, dit-il à Olivier. Les livres sont sur
une chaise à côté de ma table. Allez les chercher.»

Olivier, enchanté de se rendre utile, revint bien vite, les livres
sous le bras, et attendit, sa casquette à la main, les ordres de
M. Brownlow.

«Vous direz, dit celui-ci en regardant fixement M. Grimwig, que
vous rapportez ces livres de ma part, et que vous venez payer les
quatre guinées et demie que je dois. Voici un billet de cinq
guinées; vous aurez donc dix shillings à me remettre.

• Il ne me faudra pas dix minutes, monsieur,» répondit Olivier
  avec vivacité. Il mit le billet dans sa poche, boutonna sa veste
  jusqu’en haut, plaça avec soin les livres sous son bras, fit un
  salut respectueux et sortit. Mme Bedwin l’accompagna jusqu’à la
  porte de la rue, pour lui indiquer bien exactement le chemin le
  plus court, le nom du libraire, le nom de la rue, toutes choses
  qu’Olivier déclara saisir très clairement; et, après lui avoir
  répété à plusieurs reprises d’avoir bien soin de ne pas
  s’enrhumer, la prudente vieille dame le laissa enfin sortir.

«Le cher enfant! dit elle en le suivant des yeux; je n’aime pas,
je ne sais pourquoi, à le perdre ainsi de vue.»

En ce moment Olivier se retourna et lui fit gaiement un signe
d’adieu avant de tourner le coin de la rue; la vieille dame lui
rendit son salut en souriant, ferma la porte et rentra dans sa
chambre.

«Voyons, dit M. Brownlow en tirant sa montre et en la posant sur
la table, il sera de retour dans vingt minutes, au plus; d’ici-là
il fera nuit.

• Est-ce que vous pensez sérieusement qu’il reviendra? demanda
  M. Grimwig.

• En doutez-vous?» dit M. Brownlow en souriant.

L’esprit de contradiction tourmentait beaucoup en ce moment
M. Grimwig, et le sourire confiant de son ami ne fit que
l’affermir dans cette disposition.

«Oui, j’en doute, dit-il en donnant un coup de poing sur la table.
L’enfant a sur le dos un vêtement neuf, sous le bras des livres de
prix, et dans la poche un billet de cinq livres sterling. Il ira
rejoindre ses anciens amis les voleurs, et se moquera de vous.
S’il remet les pieds ici, je consens à manger ma tête.»

En parlant ainsi il rapprocha sa chaise de la table, et les deux
amis restèrent dans une attente silencieuse, les yeux fixés sur la
montre. Il est bon de remarquer, parce que cela montre bien
l’importance que nous attachons à nos jugements, que M. Grimwig,
bien qu’il ne fût nullement méchant, et qu’il fût désolé au
contraire au fond de l’âme de voir son respectable ami dupe d’une
supercherie, désirait pourtant de tout son coeur, en ce moment,
qu’Olivier ne revint pas: tant notre pauvre nature est pétrie de
contradictions.

La nuit tomba peu à peu, et l’on pouvait à peine distinguer les
aiguilles sur le cadran. Les deux messieurs restaient pourtant
immobiles et silencieux, les yeux fixés sur la montre.

CHAPITRE XV.
Où l’on verra combien le facétieux juif et miss Nancy étaient
attachés à Olivier.

Dans la salle obscure d’une misérable taverne, située dans la
partie la plus sale de Little-Saffron-Hill, repaire ténébreux où
pendant l’hiver un bec de gaz brûlait tout le jour, et où jamais
pendant l’été ne brilla un rayon de soleil, un homme était assis
devant un pot d’étain et un petit verre, absorbé dans ses pensées
et imprégné d’une forte odeur de liqueur. À son vêtement de
velours commun, à sa calotte de velours, à ses brodequins, un
agent exercé l’eût reconnu sur-le-champ, malgré le demi-jour, pour
M. Guillaume Sikes. À ses pieds était étendu un chien au poil
blanc et aux yeux rouges, occupé tour à tour à cligner de l’oeil
en regardant son maître, et à se lécher le museau, où une plaie
large et saignante attestait un combat récent.

«Vas-tu te tenir tranquille, gredin!» dit M. Sikes en rompant
brusquement le silence, Il était peut-être tellement plongé dans
ses réflexions, que le seul mouvement des yeux du chien suffisait
pour les troubler; ou bien l’irritation produite en lui par ces
réflexions mêmes avait besoin de se traduire en mauvais
traitements à l’égard d’une bête inoffensive. Quoi qu’il en soit,
Sikes se mit à jurer contre son chien et en même temps lui
allongea un coup de pied.

En général, le chien ne cherche pas à se venger des coups qu’il
reçoit de son maître; mais celui de M. Sikes avait, comme son
propriétaire, un assez méchant caractère, et, poussé à bout
probablement en ce moment par la conviction de son innocence, il
se jeta sans cérémonie sur le pied qui l’avait frappé, enfonça ses
dente dans le brodequin, le secoua vivement, puis se sauva en
grondant sous un banc, juste à temps pour éviter le pot d’étain
que M. Sikes lui lança à la tête.

«Tu voudrais mordre, hein? dit Sikes, en saisissant d’une main les
pincettes et en ouvrant de l’autre, d’un air résolu, un long
couteau qu’il tira de sa poche. Ici, gredin! ici! m’entends-tu?»

Le chien entendait fort bien, car M. Sikes criait comme un sourd;
mais il ne semblait pas du tout résigné à se laisser couper le
cou; il resta où il était, grondant plus fort qu’auparavant et
saisissant dans ses dents l’extrémité des pincettes, qu’il mordit
avec rage.

Cette résistance ne fit qu’accroître la colère de M. Sikes. Il se
mit à genoux et commença à attaquer le chien avec fureur. L’animal
sautait de côté et d’autre, jappant, grondant, aboyant. L’homme
jurait, frappait, blasphémait; la lutte allait devenir critique
pour l’un ou l’autre des combattants, quand la porte s’ouvrit tout
à coup, et le chien ne fit qu’un bond dehors, laissant Guillaume
Sikes avec son couteau et ses pincettes à la main.

Pour se quereller, il faut être deux, dit un vieux proverbe.
M. Sikes, désappointé de la fuite du chien, fit tomber sa colère
sur le nouveau venu.

«Pourquoi diable venez-vous vous mettre entre mon chien et moi?
demanda-t-il avec un geste menaçant.

• Je ne savais pas, mon ami, je ne savais pas,» répondit Fagin
  d’une voix humble.

C’était en effet le juif qui venait d’entrer.

«Vous ne saviez pas, vieux brigand! s’écria Sikes. Vous
n’entendiez donc pas le vacarme?

• Pas le moins du monde, aussi vrai que je suis en vie, répondit
  le juif.

• C’est vrai, vous n’entendez rien, répliqua Sikes avec un rire
  menaçant. Vous vous faufilez partout, sans qu’on vous entende
  entrer ni sortir. J’aurais voulu, Fagin, que vous fussiez à la
  place de mon chien, il y a une minute.

• Pourquoi donc? demanda le juif avec un sourire forcé.

• Parce que le gouvernement, qui protège la vie d’êtres tels que
  vous, qui ont moins de coeur qu’un roquet, laisse un homme tuer
  son chien à sa fantaisie, répondit Sikes en fermant son couteau
  d’une manière très expressive. Voilà pourquoi.»

Le juif se frotta les mains et, s’asseyant devant la table,
affecta de rire de la plaisanterie de son ami; néanmoins, il était
visiblement mal à son aise.

«Allez rire ailleurs, dit Sikes en remettant les pincettes en
place et en toisant le juif avec dédain; allez rire ailleurs, mais
ne vous avisez pas de me rire au nez, voyez-vous, fût-ce derrière
votre bonnet de coton. C’est moi qui vous tiens, Fagin, et du
diable si je vous lâche. Tenez, si j’y passe, vous y passerez
aussi. Ainsi ménagez-moi.

• Bien, bien, mon cher, dit le juif. Je sais tout cela.
  Nous…nous avons un intérêt réciproque, Guillaume, un intérêt
  réciproque.

• Hum! fit Sikes, comme s’il trouvait que le juif était bien plus
  intéressé que lui dans la question. Eh bien! qu’avez-vous à me
  dire?

• Tout s’est passé le mieux du monde, répondit Fagin, et voici
  votre part; elle est plus forte qu’elle ne devrait être, mon ami;
  mais, comme je sais que vous me revaudrez cela une autre fois,
  et…

• Assez de verbiage, interrompit le voleur avec impatience.
  Voyons, donnez vite.

• Oui, oui, Guillaume, laissez-moi le temps, laissez-moi le temps,
  répondit le juif d’un ton caressant. Tenez, voici le magot sain et
  sauf.»

En disant ces mots, il tira de sa poche un vieux mouchoir, défit
un gros noeud à l’un des coins, et laissa voir un petit paquet
enveloppé de papier gris, que Sikes lui arracha des mains; puis il
l’ouvrit et se mit à compter les souverains qu’il renfermait.

«Est-ce tout? demanda Sikes.

• Tout, répondit le juif.

• Vous n’avez pas ouvert le paquet en route et escamoté une ou
  deux pièces? ajouta Sikes d’un air défiant. Ne prenez pas votre
  mine indignée; cela vous est arrivé plus d’une fois. Remuez le
  grelot.»

Ceci voulait dire en bon français: «Tirez la sonnette.»Un autre
juif parut, plus jeune que Fagin, mais d’un extérieur presque
aussi ignoble et repoussant.

Sikes ne fit que montrer du doigt le pot vide, et le juif,
comprenant parfaitement le geste, sortit pour aller le remplir,
après avoir échangé un singulier regard avec Fagin, qui leva les
yeux un instant, comme s’il s’y attendait, et répondit par un
signe de tête presque imperceptible. Sikes ne s’en aperçut pas,
occupé qu’il était en ce moment à nouer le cordon de sa chaussure,
que le chien avait arraché. Il est probable que, s’il eût observé
ce court échange de signes d’intelligence, il n’en eût auguré rien
de bon.

«Y a-t-il quelqu’un ici, Barney? demanda Fagin sans lever les
yeux, maintenant que Sikes le regardait.

• Pas une âme, répondit Barney, dont les paroles, qu’elles
  vinssent du coeur ou non, sortaient invariablement par le nez.

• Bersonne? demanda Fagin d’un ton de surprise, qui signifiait
  peut-être que Barney pouvait dire la vérité sans crainte.

• Bersonne que badeboisselle Dadsy, répondit t’il.

• Nancy! s’écria Sikes; où est-elle? Que la peste m’étouffe, si je
  n’honore cette fille pour ses dispositions naturelles!

• Elle s’est fait servir une assiette de boeuf bouilli sur le
  comptoir, ajouta Barney.

• Faites-la venir, dit Sikes en versant un verre de liqueur;
  faites-la venir.»

Barney regarda timidement Fagin, comme pour lui demander son
autorisation. Voyant que le juif ne disait mot et ne cessait pas
d’avoir les yeux fixés à terre, il sortit et rentra presque
aussitôt en introduisant Nancy, vêtue en cuisinière, avec un
bonnet, un tablier, un panier, et une grosse clef à la main.

«Tu es sur la trace, n’est-ce pas, Nancy? demanda Sikes en lui
offrant un verre.

• Oui, Guillaume, répondit la jeune dame en vidant le contenu, j’y
  suis, et assez fatiguée comme ça: le petit drôle a été malade et a
  gardé le lit, et…

• Ah! Nancy, ma chère!» dit Fagin en levant les yeux.

Peut-être le juif, en contractant ses sourcils roux et en fermant
à demi ses yeux profondément encaissés dans leur orbite, donna-t-
il à entendre à miss Nancy qu’elle était trop en veine de
confidences; ce détail importe peu. Le fait est qu’elle s’arrêta
court dans ses explications, et qu’après avoir adressé à M. Sikes
plusieurs gracieux sourires, elle changea de conversation. Après
dix minutes environ, M. Fagin fut pris d’une quinte de toux; sur
quoi Nancy mit son châle, et déclara qu’il était temps de s’en
aller. M. Sikes observa qu’il avait à faire un bout de chemin dans
la même direction qu’elle, et manifesta l’intention de
l’accompagner. Ils s’en allèrent ensemble, suivis à peu de
distance par le chien, qui sortit d’une cour voisine sitôt que son
maître fut hors de vue.

Le juif passa la tête hors de la porte au moment où Sikes venait
de quitter la salle: il le suivit des yeux tandis qu’il
franchissait l’obscur passage, le menaçant du poing, et murmurant
d’horribles imprécations; puis, avec un affreux rire, il revint
prendre place devant la table, où il se plongea dans
l’intéressante lecture du Journal des Tribunaux.

Pendant ce temps Olivier Twist, qui ne se doutait pas qu’il fût si
près du facétieux vieillard, se dirigeait vers l’étalage du
libraire. Arrivé à Clerkenwell, il prit, sans y faire attention,
une rue qui n’était pas comprise dans son itinéraire. Il l’avait à
moitié franchie, quand il s’aperçut de sa méprise; mais sachant
que cette rue devait aussi aboutir au point vers lequel il se
dirigeait, il jugea inutile de revenir sur ses pas, et continua à
marcher, les livres sous le bras, de toute la vitesse de ses
jambes.

Il songeait, tout en marchant, au bonheur de sa nouvelle
situation, au plaisir qu’il aurait à voir, ne fût-ce qu’un
instant, le pauvre petit Richard, qui peut-être en ce moment,
battu et affamé, pleurait amèrement, quand il fut tiré de sa
rêverie par une jeune femme qui s’écria très haut:

«Oh! mon cher frère!» Et à peine avait-il levé les yeux pour voir
ce que cela signifiait, qu’il sentit l’étreinte de deux bras
étroitement serrés autour de son cou.

«Laissez-moi, s’écria Olivier en se débattant; laissez-moi
tranquille. Qu’est-ce? Pourquoi m’arrêtez-vous?»

Pour toute réponse, la jeune femme qui le tenait embrassé, et qui
avait à la main un petit panier et une grosse clef, se mit à
pousser des cris et des gémissements.

«Oh! mon Dieu! disait-elle; je t’ai donc retrouvé; Olivier!
Olivier! oh! vilain enfant, de m’avoir jetée dans de pareilles
inquiétudes à ton sujet! Viens chez nous, mon ami, viens. Dieu
soit loué! je t’ai enfin retrouvé!»

Après ces exclamations incohérentes, la jeune fille recommença ses
gémissements de plus belle, avec un accès nerveux si violent, que
plusieurs femmes qui étaient là demandèrent à un garçon boucher à
la chevelure grasse et luisante, et qui regardait aussi, la scène,
s’il ne croyait pas urgent de courir chercher un médecin. À quoi
le garçon boucher, qui semblait d’une nature assez lente, pour ne
pas dire indolente, répondit qu’il n’y avait pas d’urgence.

«Oh! non, non, ce n’est pas la peine, dit la jeune femme en
serrant la main d’Olivier; je vais déjà mieux. Allons tout droit à
la maison, cruel enfant! allons!

• Qu’est-ce qu’il y a donc, madame? demanda une des femmes.

• Oh! madame, répondit la jeune fille, il s’est sauvé il y a près
  d’un mois de chez ses parents, qui sont de bons ouvriers, pour
  aller courir avec une bande de filous et de mauvais garnements, et
  sa mère en est presque morte de chagrin.

• Petit misérable! dit la femme.

• Rentrez chez vous bien vite, petite brute, dit une autre.

• Ce n’est pas moi, répondit Olivier très alarmé; je ne la connais
  pas; je n’ai ni soeur, ni père, ni mère, je suis orphelin, je
  demeure à Pentonville.

«- Oh! voyez donc, est-il effronté! dit la jeune femme.

• Comment! c’est vous, Nancy! s’écria Olivier, en voyant la figure
  de la jeune femme qui s’était jusqu’alors tenue derrière lui; il
  recula d’étonnement et d’effroi.

• Voyez-vous qu’il me reconnaît! dit Nancy en s’adressant aux
  assistants. Il ne peut pas faire autrement Quelqu’un aurait-il la
  bonté de m’aider à l’emmener chez nous? sans quoi il fera mourir
  son père et sa pauvre mère, et me mettra au désespoir.

• Que diable est ceci? dit un homme en s’élançant hors d’une
  taverne, avec un chien blanc derrière les talons. Comment! le
  petit Olivier! Veux-tu bien aller retrouver ta pauvre mère,
  vaurien que tu es! allons! vite à la maison!

• Je ne leur appartiens pas. Je ne les connais pas. Au secours! au
  secours! cria Olivier en se débattant contre la vigoureuse
  étreinte de l’homme.

• Au secours! répéta celui-ci; c’est moi qui viens au secours,
  petit scélérat! Qu’est-ce que c’est que ces livres-là? Tu les as
  volés, n’est-ce pas? donne-moi ça.»

À ces mots, l’homme arracha les volumes que tenait l’enfant, et le
frappa violemment à la tête.

«C’est bien fait! dit du haut d’un grenier un spectateur de cette
scène; voilà la vraie manière de mettre ces gamins-là à la raison!

• C’est vrai ça, dit un gros lourdaud de charpentier, en regardant
  d’un air approbateur celui qui venait de parler.

• Ça lui fera du bien, dirent les deux femmes.

• Eh! c’est évident, reprit l’homme en frappant de nouveau Olivier
  et en le saisissant au collet. En avant, petit vaurien! Ici, Turc!
  attention au commandement!

Affaibli par sa récente maladie, étourdi par les coups et par
cette attaque à l’improviste, épouvanté des grondements menaçants
du chien et de la brutalité de l’homme, accablé surtout par la
conviction où étaient les spectateurs qu’il était réellement un
vaurien, que pouvait le pauvre enfant? Il faisait nuit close, le
quartier était désert; nul secours à attendre. Toute résistance
était inutile. En un instant, il fut entraîné dans un labyrinthe
de rues sombres et étroites, et avec une rapidité qui rendait
complètement inintelligibles les quelques cris qu’il osait
pousser. Qu’importait d’ailleurs qu’ils fussent intelligibles,
puisque personne n’était là pour s’en inquiéter?

Les becs de gaz étaient partout allumés; Mme Badwin attendait avec
anxiété à la porte de la maison; vingt fois la servante avait
couru au bout de la rue pour tâcher d’apercevoir Olivier, et les
deux vieux messieurs restaient obstinément assis dans le cabinet,
au milieu de l’obscurité, et les yeux fixés sur la montre.

CHAPITRE XVI.
Ce que devint Olivier Twist, après qu’il eut été réclamé par
Nancy.

Après avoir franchi nombre de rues étroites et de passages
détournés, Sikes, Nancy et Olivier arrivèrent à un vaste espace
découvert, que des claies et des parcs à troupeaux désignaient
pour un marché au bétail. Là, Sikes ralentit le pas, car la jeune
fille ne pouvait soutenir plus longtemps l’allure rapide qu’ils
avaient prise jusqu’alors; il se tourna vers Olivier, et lui
enjoignit d’un ton brutal de prendre la main de Nancy.

«M’entends-tu?» gronda-t-il en voyant Olivier hésiter et regarder
aux alentours.

Ils étaient dans un endroit sombre, loin de tout passant, et
Olivier ne vit que trop clairement qu’il n’y avait pas de
résistance possible; il tendit la main à Nancy qui la lui serra
étroitement.

«Donne-moi l’autre, dit Sikes; ici, Turc!»

Le chien leva la tête en grondant.

«Tiens, mon brave, ajoute Sikes en mettant la main sur la gorge
d’Olivier et en proférant un affreux jurement, s’il souffle un
mot, jette toi là-dessus! tu comprends?»

Le chien grogna de nouveau, se lécha le museau, et regarda Olivier
comme s’il avait envie de lui sauter à la gorge, sans plus tarder.

«Il le ferait comme je le lui dis, mille tonnerres! dit Sikes en
regardant son chien d’un oeil féroce et satisfait.

• Maintenant, tu sais ce qui t’attend, jeune homme; ainsi crie, si
  l’envie t’en prend; le chien se chargera bien de te faire taire;
  allons, plus vite que ça.»

Turc remua la queue pour remercier son maître de ces paroles
caressantes, auxquelles il n’était pas habitué; puis il poussa un
nouveau grognement à l’adresse d’Olivier, et prit les devants.

C’était Smithfield qu’ils traversaient; c’eût été Grosvenor-
Square, qu’Olivier n’en eût pas su davantage. La nuit était sombre
et brumeuse. L’éclairage des boutiques se voyait à peine à travers
l’épaisseur du brouillard, qui augmentait à chaque instant et
enveloppait de ténèbres les rues et les maisons; l’aspect de ces
lieux n’en était que plus étrange pour Olivier, et son anxiété
plus grande.

Ils marchaient d’un pas précipité, quand l’horloge d’une église
voisine sonna l’heure; au premier coup, Sikes et Nancy firent
halte, et prêtèrent l’oreille.

«Huit heures, Guillaume, dit Nancy.

• À quoi bon me dire ça? je l’entends bien, n’est-ce pas? répondit
  Sikes.

• Et eux, je voudrais bien savoir s’ils peuvent l’entendre, dit
  Nancy.

• Sans doute qu’ils le peuvent, reprit Sikes. Quand on m’a coffré,
  c’était l’époque de la foire de la Saint-Barthélemy, et il n’y
  avait pas dans toute la foire une méchante trompette dont je
  n’entendisse le vacarme; quand j’étais sous les verrous le soir,
  le tumulte et le tapage du dehors rendaient si affreux le silence
  de la damnée vieille prison, que j’étais tenté de me briser la
  tête contre les ferrures de la porte.

• Pauvres garçons! dit Nancy, le visage toujours tourné vers le
  point où l’horloge s’était fait entendre; quel dommage, Guillaume,
  de si beaux garçons!

• Voilà bien les femmes, répondit Sikes, elles ne font attention
  qu’à ça. De si beaux garçons! Eh bien! s’ils ne sont pas encore
  morts, ils n’en valent pas mieux; ainsi n’en parlons plus.»

Il semblait, en même temps, réprimer un mouvement de jalousie, et
serrant plus fort la main d’Olivier, il lui dit d’avancer.

«Une minute, dit la jeune fille; je ne passerais pas si vite par
ici s’il s’agissait pour toi, Guillaume, d’être pendu le lendemain
à huit heures; il aurait beau y avoir de la neige, et je n’aurais
pas de châle pour me couvrir, que je ferais le tour de cette place
jusqu’à extinction.

• À quoi que ça m’avancerait? demanda le brutal Sikes; à moins que
  tu puisses me passer une lime et vingt aunes de bonne corde, tu
  ferais cinquante milles, ou tu ne bougerais pas, que ça serait
  tout de même, pour le bien que ça me ferait. Allons, en route, et
  ne restons pas là une heure à faire des phrases.»

La jeune fille éclata de rire, rajusta son châle, et ils se
remirent à marcher; mais Olivier sentit trembler la main de Nancy:
il la regarda en passant sous un bec de gaz, et vit qu’elle était
pâle comme la mort.

Ils marchèrent, pendant une demi-heure, par des rues sales et peu
fréquentées, et les quelques individus qu’ils rencontrèrent
avaient tout l’air d’occuper dans la société une position
semblable à celle de M. Sikes; enfin ils s’engagèrent dans une
ruelle encore plus sale que les autres, et pleine de boutiques de
fripiers. Le chien courut en avant, comme s’il comprenait que la
vigilance était maintenant inutile, et s’arrêta à la porte d’une
boutique fermée et en apparence inoccupée; car la maison tombait
en ruines, et un écriteau cloué sur la porte, et qui semblait fixé
là depuis bien des années, annonçait qu’elle était à louer.

«Tout va bien, dit Sikes,» après avoir jeté autour de lui un
regard scrutateur.

Nancy passa la main sous les volets, et Olivier entendit le bruit
d’une sonnette. Ils traversèrent la rue et attendirent quelques
instants sous une lanterne; on entendit lever un châssis avec
précaution, et presque au même instant la porte s’ouvrit
doucement. Sans plus de cérémonie, M. Sikes prit au collet
l’enfant saisi de terreur, et tous trois se trouvèrent bientôt
dans la maison.

L’allée était complètement sombre, et ils attendirent que la
personne qui les avait introduits eût remis en place la chaîne et
les barres de fer qui barricadaient la porte.

«Il n’y a personne? demanda Sikes.

• Non, répondit une voix qu’Olivier crut reconnaître.

• Le vieux est-il là? ajouta le brigand.

• Oui, répondit la voix, et il avait l’oreille basse en vous
  attendant. Va-t-il être content de vous voir! plus que ça de
  chance!»

Le style de cette réponse, aussi bien que la voix de celui qui
parlait, n’étaient pas inconnus à Olivier; mais il était
impossible, dans l’obscurité, de voir quel était cet
interlocuteur.

«Éclaire-nous, dit Sikes; autrement nous allons nous casser le cou
ou marcher sur les pattes du chien, et, alors, gare aux jambes, je
ne vous dis que ça.

• Attendez un instant et vous aurez de la lumière,» répondit la
  voix. On entendit les pas de quelqu’un qui s’éloignait, et au bout
  d’une minute on vit paraître le sieur Jack Dawkins, autrement dit
  le rusé Matois, tenant une chandelle fichée dans un bâton fendu.

Le jeune filou ne s’arrêta pas à renouer connaissance avec Olivier
autrement que par une grimace, et fit signe aux visiteurs de le
suivre au bas de l’escalier; ils traversèrent une cuisine où l’on
ne voyait que les quatre murs, et ouvrant la porte d’une pièce
basse et humide, qui donnait sur une petite cour fangeuse. Ils
furent accueillis par de grands éclats de rire.

«Oh! la bonne tête! s’écria maître Charles Bates, en riant à se
tenir les côtes. Le voilà! ah! le voilà! regardez-le donc, Fagin:
mais voyez donc la mine qu’il fait! c’est trop fort! En voilà une
bonne farce! Je n’en puis plus; il y a de quoi mourir de rire.
Tenez-moi, ou j’étouffe!»

La gaieté de maître Bates n’eut plus de bornes; il se laissa
tomber tout de son long sur le plancher, agitant convulsivement
ses jambes, et pendant cinq minutes il ne put modérer ses
transports. Enfin il se remit sur pied, saisit la chandelle que
tenait le Matois, et s’approchant d’Olivier, il l’examina des
pieds à la tête, tandis que le juif, ôtant son bonnet, saluait
respectueusement et à plusieurs reprises l’enfant abasourdi; quant
au Matois, sournois comme il l’était, et peu enclin à rire dès
qu’il avait l’occasion d’exercer ses talents, il fouillait les
poches d’Olivier avec un soin minutieux.

«Voyez donc, Fagin, comme il est attifé! dit Charlot en approchant
tellement la lumière du vêtement neuf d’Olivier, qu’il faillit
l’enflammer; regardez-moi ça. Drap numéro un, et quelle coupe de
muscadin! oh! c’est trop drôle! Et des livres, encore; mais,
Fagin, c’est un monsieur tout craché.

• Charmé de vous voir en si bon état, mon cher, dit le juif en
  saluant ironiquement Olivier jusqu’à terre; le Matois vous donnera
  un autre vêtement, mon cher, de crainte que vous n’abîmiez votre
  habit des dimanches. Pourquoi ne pas nous avoir écrit, mon cher,
  pour nous prévenir de votre arrivée? nous aurions eu un souper
  tout chaud à vous offrir.»

À ces mots, maître Bates fut repris d’un fou rire, qui dérida
Fagin lui-même et fit sourire le Matois. Mais comme ce dernier
tirait à l’instant même, de la poche d’Olivier, le billet de
banque de cinq guinées, on ne peut dire si ce fut l’explosion de
joie de Bates ou cette découverte qui le fit sourire.

«Oh! oh! qu’est-ce que c’est que ça? demanda Sikes en s’avançant
vers le juif, qui allait empocher le billet. Cela m’appartient,
Fagin.

• Non, mon ami, non, dit le juif; c’est à moi, Guillaume, c’est à
  moi. Vous aurez les livres.

• Si on ose dire que ce n’est pas à moi, reprit Sikes en mettant
  son chapeau d’un air résolu, c’est-à-dire à moi et à Nancy, je
  remmène l’enfant.»

Le juif tressaillit, et Olivier aussi, quoique pour un motif bien
différent; il espérait que la dispute aurait pour effet de le
remettre en liberté.

«Voyons, dit Sikes, voulez-vous me donner ça, oui ou non?

• Ce n’est pas bien, Guillaume; n’est-ce pas, Nancy, que ce n’est
  pas bien? demanda le juif.

• Que ce soit bien ou mal, répliqua Sikes, donnez-moi ça, vous
  dis-je! Est-ce que vous vous figurez que Nancy et moi nous n’avons
  rien de mieux à faire que de perdre notre temps à donner la chasse
  au premier garçon qui se fera coffrer, à cause de vous? Donnez-moi
  ça, vieux ladre, vieille momie, entendez-vous!»

Tout en faisant ces amicales remontrances, M. Sikes saisit le
billet que le juif tenait entre le pouce et l’index, puis
regardant froidement Fagin dans le blanc des yeux, il plia le
billet en dix et l’enferma dans un noeud qu’il fit à sa cravate.

«Voilà pour notre peine, dit Sikes, et ce n’est pas moitié de ce
que ça valait: quant à vous, gardez les livres, si vous aimez la
lecture, ou sinon, vendez-les.

• C’est très intéressant, dit Charlot Bates, qui feignait de lire
  un des volumes en question, en faisant mille grimaces; beau style!
  hein, Olivier?» Et, en voyant l’air piteux de celui-ci, maître
  Bates, qui avait le don de saisir en toutes choses le côté
  comique, s’abandonna à un nouveau transport de gaieté plus bruyant
  que le premier.

«Ils appartiennent au vieux monsieur, dit Olivier en se tordant
les mains; au bon et généreux vieux monsieur qui m’a reçu chez
lui, qui m’a soigné quand j’étais mourant; renvoyez-les-lui, je
vous en conjure; renvoyez-lui les livres et l’argent; gardez-moi
ici toute ma vie; mais je vous en prie, je vous en supplie,
renvoyez-les-lui. Il croira que je l’ai volé! la vieille dame, et
tous ceux qui ont été si bons pour moi, croiront que je suis un
voleur; oh! ayez pitié de moi et renvoyez-les-lui!»

En parlant ainsi, avec l’énergie que donne une poignante douleur,
Olivier tomba à genoux aux pieds du juif, en joignant les mains
d’un air suppliant et désespéré.

«Ce garçon a raison, observa Fagin en jetant autour de lui un coup
d’oeil sournois, et en fronçant tant qu’il pouvait ses affreux
sourcils. Tu as raison, Olivier, tu as raison. On croira que tu es
un voleur; ah! ah! ajouta-t-il en se frottant les mains; ça se
trouve à merveille, et nous ne pouvions rien souhaiter de mieux.

• Sans doute, répondit Sikes; j’y ai songé dès que je l’ai vu
  entrer dans Clerkenwell avec ses livres sous le bras. C’est tout
  simple, il faut que ce soient des gens confits en dévotion:
  autrement ils ne l’auraient pas pris chez eux. Ils ne le
  rechercheront pas, de crainte d’être obligés à des poursuites pour
  le faire enfermer; il est en sûreté comme ça.»

Pendant ce dialogue, Olivier regardait tour à tour Fagin et Sikes
d’un oeil égaré, et comme s’il avait à peine conscience de ce qui
se passait autour de lui; mais aux derniers mots de Guillaume
Sikes il se releva subitement, et s’élança, tout effaré, hors de
la chambre, en criant au secours, de manière à réveiller tous les
échos de la vieille maison délabrée.

«Ne laisse pas sortir ton chien, Guillaume! s’écria Nancy en se
précipitant vers la porte et en la fermant sur le juif et ses deux
élèves, qui s’étaient élancés à la poursuite d’Olivier. Ne laisse
pas sortir ton chien; il mettrait cet enfant en pièces.

• Ce serait bien fait! dit Sikes en se débattant pour se dégager
  de l’étreinte de la jeune fille. Lâche-moi, ou je te brise la tête
  contre le mur.

• Ça m’est égal, Guillaume, ça m’est égal, criait la jeune fille
  en luttant énergiquement contre cet homme; l’enfant ne sera pas
  déchiré par le chien, ou tu me tueras la première.

• Tu vas voir! dit Sikes en grinçant des dents. Ôte-toi de là, ou
  ce sera l’affaire d’un instant.»

Le brigand lança la jeune fille à l’autre bout de la chambre…
juste au moment où le juif et ses deux élèves rentraient, ramenant
Olivier après eux.

«Eh bien! qu’est-ce? dit le juif.

• Je crois que cette fille est devenue folle, répondit Sikes d’un
  air farouche.

«Non, je ne suis pas folle, dit Nancy pâle et haletante. Je ne
suis pas folle, Fagin, soyez-en sûr.

• Eh bien alors, taisez-vous! dit le juif d’un air menaçant.

• Non, je ne me tairai pas, reprit Nancy sur un ton très élevé;
  voyons, qu’avez-vous à dire à cela?»

M. Fagin connaissait assez le caractère et les caprices des femmes
pour sentir qu’il n’était pas prudent de prolonger l’entretien.
Pour faire diversion, il s’adressa à Olivier:

«Vous vouliez donc vous sauver, mon ami? lui dit-il en prenant
dans l’angle de la cheminée un gros bâton noueux.»

Olivier ne répondit rien: mais il observait les mouvements du
juif, et son coeur battait avec force.

«Vous appeliez au secours, vous vouliez faire venir la police,
n’est-ce pas! poursuivit Fagin avec un rire moqueur et en
saisissant l’enfant par le bras; nous vous en ferons passer
l’envie, jeune homme!»

Le juif appliqua un vigoureux coup de bâton sur les épaules
d’Olivier, et il levait le bras pour recommencer, quand la jeune
fille se jeta sur lui et lui arracha le bâton, qu’elle jeta au feu
avec tant de force que des charbons roulèrent jusqu’au milieu de
la chambre.

«Je ne souffrirai pas chose pareille, Fagin, s’écria Nancy. Vous
avez retrouvé cet enfant; que voulez-vous de plus? Tâchez de le
laisser tranquille, entendez-vous, ou je vous arrangerai de
manière à me faire pendre avant mon tour.»

En proférant ces menaces, la jeune fille frappait du pied le
plancher; pâle de colère, les lèvres serrées, les mains crispées,
elle regardait tour à tour le juif et Sikes.

«Allons, Nancy! dit le juif d’un ton radouci, après un moment de
silence, pendant lequel il échangea avec M. Sikes des regards
étonnés et inquiets; vous êtes… ce soir… plus admirable que
jamais; eh! eh! ma chère, vous jouez la comédie à ravir.

• Vraiment? dit la jeune fille; prenez garde que je ne me
  surpasse; ce serait tant pour vous, Fagin; ainsi, marchez droit
  avec moi; tenez-vous-le pour dit.»

Une femme poussée à bout, surtout une femme aigrie par le malheur
et le désespoir, peut arriver à un degré d’irritation que peu
d’hommes aiment à provoquer. Le juif comprit qu’il feindrait
inutilement de prendre plus longtemps la colère de Nancy pour un
caprice passager, et reculant involontairement de quelques pas, il
jeta du côté de Sikes un coup d’oeil moitié craintif, moitié
suppliant, comme pour lui dire que c’était à lui naturellement à
continuer le dialogue.

M. Sikes entendit ce muet appel, et, sentant peut-être son orgueil
personnel et son influence intéressés à ce que Nancy fut
immédiatement réduite à la raison, prononça au moins deux ou trois
douzaines de malédictions et des menaces dont la rapidité et la
variété faisaient beaucoup d’honneur à la fertilité de son esprit
inventif. Comme tout cela ne produisait aucun effet visible sur
l’objet de sa colère, il eut recours à des arguments plus
frappants.

«Qu’est-ce que tu veux dire par là?» s’écria-t-il en appuyant sa
question d’une des imprécations familières à notre pays contre le
plus beau de tous les traits qui décorent la figure humaine,
imprécation imprudente qui risquerait, si elle était entendue là-
haut seulement une fois sur cinquante mille qu’on la répète ici-
bas, de faire de la cécité une maladie aussi commune que la
rougeole. «Qu’est-ce que tu veux dire par là? Le diable me brûle!
Ne sais-tu plus qui tu es et ce que tu es?

• Oh! que si, que je le sais bien,» répliqua la jeune fille avec
  un rire nerveux, en balançant sa tète de droite à gauche, et
  prenant un air d’indifférence qui dissimulait mal son émotion.

• Eh bien alors, tiens-toi tranquille, ajouta Sikes en grondant
  comme il avait l’habitude de le faire quand il s’adressait à son
  chien; ou je te ferai tenir tranquille pour longtemps.»

La jeune fille se remit à rire et avec plus de sans-gêne
qu’auparavant; puis, lançant à Sikes un coup d’oeil furtif, elle
détourna la tête et se mordit la lèvre jusqu’au sang.

«Comme ça te va bien, reprit Sikes en la toisant avec mépris, de
te donner des airs de bonté et de générosité! La belle occasion
pour cet enfant, comme tu l’appelles, de se faire de toi une amie!

• Oui, je suis son amie! s’écria la jeune fille avec colère, et
  maintenant j’aimerais mieux être morte dans la rue, ou avoir pris
  la place de ceux auprès de qui nous avons passé ce soir, que
  d’avoir contribué à entraîner ici cet enfant. À partir
  d’aujourd’hui ce n’est plus qu’un voleur, un fripon, un scélérat;
  faut-il pour cela que ce vieux misérable vienne encore le rouer de
  coups?

• Allons, allons, Sikes, dit le juif d’un ton de reproche, et en
  lui montrant les jeunes filous qui écoutaient ce dialogue de
  toutes leurs oreilles, soyons calme, Guillaume; il faut faire la
  paix.

• Faire la paix! s’écria Nancy exaspérée; vieux scélérat. Je
  n’avais pas la moitié de l’âge de cet enfant, que déjà je volais
  pour vous et voilà douze ans que je fais ce métier-là, et toujours
  pour vous! Est-ce vrai? dîtes; est-ce vrai?

• C’est bon, c’est bon, répondit le juif en tâchant de calmer
  Nancy; mais ce métier-là est aussi ton gagne-pain: c’est lui qui
  te fait vivre.

• En effet, reprit-elle avec volubilité; c’est ma vie, comme les
  rues sont ma demeure, malgré le froid, la pluie et la boue. Et
  c’est vous, misérable! qui m’avez menée là, et qui m’y retiendrez
  nuit et jour jusqu’à ce que je meure!

• Il t’arrivera pis que cela! interrompit le juif piqué de ces
  reproches; pis que cela, entends-tu, si tu dis encore un mot.»

Elle se tut; mais dans sa colère elle s’arrachait les cheveux et
déchirait ses vêtements. Elle se précipita sur le juif et lui eût
probablement laissé des marques de sa vengeance, si Sikes ne fût
intervenu à temps en la prenant par les mains; elle fit quelques
vains efforts pour se dégager, et tomba évanouie.

«J’aime autant cela, dit Sikes en la posant à terre dans un coin
de la chambre. Elle a une force étonnante dans les bras, quand
elle est montée comme ça.»

Le juif s’essuya le front et sourit: il se sentait soulagé en
voyant enfin cette scène terminée; mais ni lui, ni Sikes, ni le
chien, ni les jeunes voleurs, ne semblèrent y voir autre chose
qu’un incident ordinaire et inhérent au métier.

«C’est le diable que d’avoir affaire aux femmes, dit le juif en
remettant le bâton à sa place; mais elles sont bien fines, et nous
n’arriverions à rien sans elles. Charlot, mène coucher Olivier.

• Je suppose qu’il ne mettra pas demain ses beaux habits n’est-ce
  pas, Fagin? demanda Charlot Bates en riant.

• N’aie pas peur,» répondit le juif en riant aussi.

Maître Bates, charmé probablement de cette commission, prit la
chandelle et conduisit Olivier dans une cuisine voisine, où il y
avait deux ou trois lits semblables à celui où Olivier avait dormi
jadis. Là, le sieur Bates, après avoir ri de tout son coeur,
rendit à Olivier les affreux haillons dont celui-ci avait été si
heureux d’être débarrassé chez M. Brownlow. Le hasard avait voulu
que Fagin les reconnût entre les mains du juif qui les avait
achetés, et cette circonstance l’avait mis sur la trace d’Olivier.

«Ôte tes beaux habits, dit Charlot; je les donnerai à Fagin, qui
en aura soin. Ah! la bonne farce!»

Le pauvre Olivier obéit, bien à contre-coeur; maître Bates roula
les vêtements neufs, les mit sous son bras et sortit; il ferma la
porte à clef, et laissa Olivier dans les ténèbres.

Les éclats de rire de Charlot et la voix de miss Betsy, qui
survint à propos pour jeter de l’eau froide à la figure de son
amie évanouie et la faire revenir à elle, auraient suffi pour
empêcher de dormir bien des gens plus heureux qu’Olivier; mais il
était souffrant et épuisé de fatigue, et bientôt il s’endormit
profondément.

CHAPITRE XVII
Olivier a toujours à souffrir de sa mauvaise fortune, qui amène
tout exprès à Londres un grand personnage pour ternir sa
réputation.

Il est d’usage au théâtre, dans tout bon mélodrame bien sanglant,
de présenter tour à tour des scènes tragiques et des scènes
comiques entrelardées. On nous montre, gisant sur un grabat, le
héros accablé sous le poids de ses chaînes et de ses malheurs;
puis, à la scène suivante, son écuyer fidèle, ignorant le sort de
son maître, vient égayer l’auditoire par une chanson bouffonne.
Nous voyons avec émotion l’héroïne à la merci d’un baron cruel et
superbe, exposée à perdre l’honneur ou la vie et tirant son
poignard pour sauver l’un au prix de l’autre; et, au moment où
l’intérêt est le plus vivement excité, on entend un coup de
sifflet, et nous voilà transportés tout d’un coup dans la grande
salle d’un château, où un vieux sénéchal, à la chevelure grise,
chante un air joyeux. Ses vassaux font chorus avec lui; ils n’ont
pas autre chose à faire, et s’en vont tous de compagnie, toujours
joyeux, toujours chantant.

Ces changements de scène nous paraissent ridicules; ils ne sont
pourtant pas aussi invraisemblables que nous pourrions le croire
au premier abord. La vie n’offre-t-elle pas sans cesse des
contrastes de ce genre, ici des fêtes et là un lit de mort; tantôt
le deuil et la tristesse, et tantôt la joie et le plaisir. Mais
alors nous sommes nous-mêmes acteurs, au lieu d’être témoins
passifs des événements, et cela fait une grande différence. Ces
transitions brusques, ces élans subits de colère ou de douleur,
qui ne nous étonnent point sur la scène du monde, nous semblent
ridicules et déplacés, dès que nous sommes réduits au rôle de
simples spectateurs.

Les soudains changements de scène, de temps et de lieu, ne sont
pas seulement sanctionnés dans les livres par un long usage; ils
sont encore considérés par beaucoup de gens comme étant le grand
art de la composition. Il y a même certains critiques qui
n’estiment le talent d’un auteur qu’en raison des difficultés
qu’il amoncelle autour de ses personnages à la fin de chaque
chapitre. Ce court préambule paraîtra peut-être inutile. En tout
cas, on doit y voir de la part de l’historien une manière délicate
de prévenir ses lecteurs qu’il va les ramener à la ville natale
d’Olivier, et qu’il a de bonnes raisons de leur faire faire ce
voyage.

Un matin, de très bonne heure, M. Bumble sortit, la tête haute, du
dépôt de mendicité, et se mit à monter la grande rue d’un pas
majestueux. Il était dans l’éclat et la splendeur de sa dignité de
bedeau. Les rayons du soleil levant se jouaient sur son tricorne
et sur son habit, et il tenait sa canne de l’air résolu que
donnent la santé et la puissance. M. Bumble avait toujours la tête
haute, mais ce jour-là plus haute encore que d’habitude. Il y
avait dans son regard quelque chose de profond, et dans sa
démarche une fierté qui annonçait que de graves réflexions, trop
importantes pour être communiquées à personne, traversaient sa
cervelle de bedeau.

M. Bumble ne s’arrêta pas en route à causer avec les petits
marchands ou autres qui lui adressaient respectueusement la
parole, à peine répondait-il à leurs saluts par un geste rapide.
Il garda cette allure imposante jusqu’à ce qu’il eût gagné la
Ferme, où Mme Mann veillait, avec un soin paroissial sur son petit
troupeau d’enfants pauvres.

«Au diable le bedeau! dit Mme Mann en entendant M. Bumble secouer
avec impatience la porte du jardin. C’est sans doute lui qui nous
arrive si matin!… Ah! monsieur Bumble, j’étais bien sûre que
c’était vous! quel plaisir vous me faites! Entrez donc, monsieur,
je vous prie.»

Les premiers mots s’adressaient à Susanne, et les exclamations de
joie à M. Bumble, tandis que la bonne femme ouvrait la porte du
jardin et faisait entrer le bedeau avec empressement et respect.

«Madame Mann, dit M. Bumble en se laissant tomber lentement dans
un fauteuil, au lieu de s’asseoir brusquement comme un manant;
bonjour, madame Mann.

• Je vous souhaite le bonjour, monsieur, répondit Mme Mann d’un
  air souriant. J’espère que vous vous portez bien, monsieur?

• Comme ça, madame Mann, répondit M. Bumble. Une vie paroissiale
  n’est pas un lit de roses.

• Ah! monsieur Bumble, à qui le dites-vous?» répondit celle-ci.

Si les pauvres enfants du dépôt l’eussent entendue parler ainsi,
ils eussent tous fait chorus avec elle.

«La vie paroissiale, madame, continua M. Bumble en donnant un
coup de canne sur la table, est une vie fatigante, agitée,
tourmentée; mais on sait bien que c’est la destinée de tous les
fonctionnaires publics d’être toujours en butte aux persécutions.»

Mme Mann, sans trop comprendre ce que le bedeau voulait dire par
là, leva toujours les mains au ciel d’un air de compassion et
soupira.

«Ah! vous avez raison de soupirer, madame Mann!» dit le bedeau.

Voyant qu’elle avait bien fait, celle-ci poussa un nouveau soupir,
à la grande satisfaction du fonctionnaire qui, réprimant un
gracieux sourire, regarda son tricorne avec un grand sérieux et
dit:

«Madame Mann, je pars demain pour Londres.

• Comment, monsieur Bumble! dit celle-ci en reculant de deux pas.

• Oui, madame, pour Londres, reprit l’inflexible bedeau, je prends
  la diligence, et j’emmène avec moi deux pauvres du dépôt, On est
  en instance pour les placer ailleurs, et le conseil
  d’administration m’a chargé, moi, entendez-vous, madame Mann, de
  suivre l’affaire devant les assises de Clerkenwell. Et je me
  demande, ajouta-t-il en se redressant, si les assises de
  Clerkenwell n’auront pas du fil à retordre avant d’en finir avec
  moi.

• Oh! monsieur, ne soyez pas trop sévère à leur égard, dit
  Mme Mann d’un ton doucereux.

• Ce sera la faute des assises de Clerkenwell, répondit M. Bumble;
  et, si elles ne s’en tirent pas à leur honneur, les assises de
  Clerkenwell ne pourront s’en prendre qu’à elles-mêmes.

M. Bumble prononça ces mots d’un air si résolu et même si menaçant
que Mme Mann parut effrayée.

«Et vous prenez la diligence? dit-elle enfin. Je croyais que
d’habitude on expédiait les pauvres en charrette?

• Oui, madame Mann, lorsqu’ils sont malades, dit le bedeau; nous
  les mettons en charrette découverte, quand il pleut: c’est pour
  les empêcher de s’enrhumer.

• Oh! dit Mme Mann.

• Quant à ces deux-ci, la concurrence s’en charge et les prend à
  bon marché, dit M. Bumble. Ils sont dans un piteux état, et nous
  avons calculé que les frais de transport coûteraient deux livres
  sterling de moins que les frais d’enterrement… à condition
  pourtant que nous puissions les colloquer dans une autre paroisse.
  J’espère que nous en viendrons à bout, à moins qu’ils n’aillent
  s’aviser de mourir en route, pour nous faire enrager. Ha! ha!»

M. Bumble se mit à rire; mais ses yeux rencontrèrent son tricorne
et il reprit son air grave.

«N’oublions pas les affaires, madame, dit le bedeau; voici
l’allocation mensuelle que vous accorde la paroisse.»

M. Bumble tira de son portefeuille quelques pièces d’argent
roulées dans du papier, et demanda un reçu que Mme Mann écrivit
aussitôt.

«C’est un vrai griffonnage, dit-elle; mais c’est en règle tout de
même. Merci, monsieur Bumble; bien obligée, monsieur.»

Celui-ci répondit par un léger signe de tête aux révérences de
Mme Mann, et demanda des nouvelles des enfants.

«Les chers petits trésors! dit Mme Mann d’une voix émue; ils se
portent à merveille, sauf deux qui sont morts la semaine dernière,
et le petit Richard qui est malade.

• Est-ce qu’il ne va pas mieux?» demanda le bedeau.

Mme Mann hocha la tête.

«C’est un enfant qui a de mauvaises dispositions, une nature
vicieuse, un caractère rebelle, ajouta M. Bumble d’un air
courroucé. Où est-il?

• Je vais vous l’amener à l’instant, monsieur, répondit Mme Mann.
  Richard! Richard! arrivez vite.»

Elle trouva bientôt l’enfant, lui fit mettre la figure sous la
pompe, et l’essuya avec sa robe; puis il comparut devant
l’imposant M. Bumble.

Il était pâle et maigre; il avait les joues creuses, et de grands
yeux brillants. Le misérable uniforme de la paroisse, cette livrée
de la misère, flottait sur son corps débile, et ses petits membres
étaient rabougris comme ceux d’un vieillard.

Tel était le pauvre enfant qui tremblait sous le regard de
M. Bumble, sans oser lever les yeux, et craignait d’entendre la
voix du bedeau.

«Voulez-vous bien regarder monsieur, entêté que vous êtes?» dit
Mme Mann.

L’enfant leva timidement la tête, et ses yeux rencontrèrent ceux
de M. Bumble.

«Eh! bien, enfant de paroisse, qu’y a-t-il pour votre service?
demanda M. Bumble en prenant, fort à propos, un ton goguenard.

• Rien, monsieur, répondit celui-ci d’une voix tremblante.

• Je le crois bien, dit Mme Mann après avoir ri de tout son coeur
  de la saillie du bedeau. Vous n’avez besoin de rien, je pense.

• Je voudrais bien… balbutia l’enfant.

• Comment! interrompit la femme; vous allez dire que vous avez
  besoin de quelque chose, petit misérable?

• Un instant, madame Mann, un instant! dit le bedeau en levant la
  main d’un air d’autorité. Que demandez-vous, monsieur?

• Je voudrais bien, balbutia l’enfant, que quelqu’un consentit à
  m’écrire quelques mots sur un morceau de papier, à le plier, à le
  cacheter et à le garder quand je serai sous terre.

• Que veut dire par là cet enfant? s’écria M. Bumble sur lequel le
  ton suppliant et l’air souffreteux de Richard avaient fait quelque
  impression, tout endurci qu’il était à de tels spectacles.
  Qu’entendez-vous par là, monsieur?

• Je voudrais, reprit l’enfant, laisser quelques mots d’amitié au
  pauvre Olivier Twist, et lui faire savoir combien j’ai pleuré en
  songeant qu’il errait à l’aventure, pendant les nuits sombres,
  sans personne qui vînt à son aide… Et je voudrais aussi lui
  dire, ajouta l’enfant d’un ton suppliant en joignant ses petites
  mains, que je suis content de mourir jeune; car peut-être, si je
  vivais longtemps, ma petite soeur, qui est au ciel, m’oublierait
  ou ne me reconnaîtrait plus: il vaut bien mieux que nous nous
  retrouvions bientôt là-haut.»

M. Bumble, très étonné, considéra le petit orateur des pieds à la
tête, et s’adressant à Mme Mann:

«Ils sont tous taillés sur le même modèle, dit-il; cet effronté
d’Olivier les a tous démoralisés.

• Qui eût pu s’en douter, monsieur? dit Mme Mann, en levant les
  mains au ciel, et en regardant Richard de travers. Je n’ai jamais
  vu un petit misérable si endurci!

• Emmenez-le, madame! dit M. Bumble d’un ton d’autorité; je serai
  forcé de rendre compte de cela au conseil d’administration, madame
  Mann.

• J’espère que ces messieurs comprendront qu’il n’y a pas là de ma
  faute? dit Mme Mann en pleurnichant.

• Soyez tranquille, madame, ils seront exactement mis au courant
  de l’affaire, dit M. Bumble avec emphase. Tenez, emmenez cet
  enfant; sa présence me fait mal.»

Richard fut emmené sur-le-champ et mis sous clef dans la cave au
charbon; quelques instants après, M. Bumble sortit pour aller
faire ses préparatifs de voyage.

Le lendemain matin, à six heures, M. Bumble, après avoir changé
son tricorne contre un chapeau rond, et s’être bien enveloppé
d’une grande redingote bleue, garnie d’un capuchon, prit place sur
l’impériale de la diligence, en compagnie de deux criminels dont
l’administration voulait se défaire. Il arriva à Londres sans
autre désagrément que la détestable tenue des deux pauvres,
lesquels s’obstinaient à grelotter, et à se plaindre du froid, de
manière à faire dire à M. Bumble qu’ils lui donnaient le frisson,
et qu’il était gelé malgré sa grande redingote.

Après s’être débarrassé pour la nuit de ces êtres désagréables, le
bedeau s’installa à l’hôtel où s’était arrêtée la diligence, et
dîna modestement de quelques tranches de boeuf rôti, à la sauce
aux huîtres, qu’il arrosa d’une bouteille de porter. Puis il
approcha sa chaise du feu, posa sur la cheminée un verre de grog,
et, après quelques réflexions morales sur la tendance coupable
qu’ont les hommes à murmurer et à se plaindre, il se disposa à
lire le journal tout à son aise.

Le premier article qui lui tomba sous les yeux était l’avis
suivant:

Cinq guinées de récompense.

Un jeune garçon, nommé Olivier Twist, a disparu, jeudi soir, de
son domicile à Pentonville, et depuis lors on ne sait ce qu’il est
devenu: la récompense ci-dessus sera accordée à quiconque fournira
des renseignements qui puissent faire retrouver ledit Olivier
Twist, ou qui jettent quelque lumière sur son histoire, que
l’auteur du présent avis a le plus grand intérêt à connaître.

Venaient ensuite le signalement exact d’Olivier, avec les plus
minutieux détails sur son costume et sur toute sa personne, et
enfin, le nom et l’adresse de M. Brownlow.

Le bedeau ouvrit de grands yeux, lut et relut trois fois cet avis
lentement et attentivement; cinq minutes après, il se dirigeait
vers Pentonville, sans avoir seulement pris le temps d’avaler son
grog.

«M. Brownlow est-il chez lui?» demanda-t-il à la servante qui vint
lui ouvrir.

À cette question, celle-ci fit la réponse ordinaire et évasive: Je
n’en sais rien; de la part de qui venez-vous?»

M. Bumble n’eut pas plutôt prononcé le nom d’Olivier et expliqué
le motif de sa visite, que Mme Bedwin, qui écoutait de la porte de
la salle, se précipita hors d’haleine dans l’allée.

«Entrez, entrez, dit-elle; je savais bien que nous aurions de ses
nouvelles, le pauvre enfant! j’en étais sûre! je l’avais bien
dit!»

Tout en parlant ainsi, la bonne vieille dame rentra dans la salle
avec précipitation, se jeta sur un sofa et fondit en larmes;
tandis que la servante, qui n’était pas aussi impressionnable,
courait prévenir M. Brownlow et revenait prier M. Bumble de la
suivre.

Elle l’introduisit dans le petit cabinet où se trouvaient
M. Brownlow et son ami M. Grimwig, assis à une table avec des
verres devant eux.

«Un bedeau! s’écria ce dernier en voyant entrer M. Bumble; c’est
un bedeau de paroisse! j’en mangerais ma tête.

• Ayez la bonté de ne pas nous interrompre en ce moment, dit
  M. Brownlow. Veuillez vous asseoir,» ajouta-t-il en s’adressant à
  M. Bumble.

Celui-ci obéit, très étonné des manières originales de M. Grimwig;
M. Brownlow plaça la lampe de manière à voir en plein la figure de
bedeau, et dit avec un peu d’impatience:

«Vous avez sans doute là, monsieur, l’avis que j’ai fait insérer
dans les journaux.

• Oui, monsieur, dit M. Bumble.

• Et vous êtes bedeau de profession, n’est-ce pas! demanda
  M. Grimwig.

• Je suis bedeau de paroisse, messieurs, répondit M. Bumble avec
  orgueil.

• C’est cela, observa M. Grimwig à l’oreille de son ami; j’en
  étais sûr, sa grande redingote sent la paroisse; c’est un bedeau
  tout craché.»

M. Brownlow fit un léger signe de tête pour imposer silence à son
ami, et continua:

«Savez-vous ce qu’est devenu ce pauvre enfant?

• Pas plus que vous, répondit M. Bumble.

• Eh bien! que savez-vous sur son compte? demanda le vieux
  monsieur. Parlez, mon ami, si vous savez quelque chose; que savez-
  vous de lui?

• Vous n’avez probablement rien de bon à en dire?» observa
  M. Grimwig d’un air moqueur, en considérant attentivement la
  contenance du bedeau.

M. Bumble ne se le fit pas dire deux fois et hocha la tête d’un
air profond.

«Voyez-vous!» dit M. Grimwig en regardant son ami d’un air
triomphant.

M. Brownlow considérait avec appréhension la mine rengorgée du
bedeau, et lui demanda d’exposer, aussi brièvement que possible,
tout ce qu’il savait sur le compte d’Olivier.

M. Bumble posa son chapeau à terre, déboutonna sa redingote, se
croisa les bras, rejeta sa tête en arrière, et, après quelques
moments de réflexion, commença son récit.

Il serait superflu de rapporter ici les propres paroles du bedeau,
qui mit bien vingt minutes à discourir. En résumé, il dit
qu’Olivier était un enfant trouvé, né de parents obscurs et
pervers; que depuis sa naissance il n’avait montré qu’hypocrisie,
ingratitude et méchanceté; qu’il avait terminé son court séjour
dans sa ville natale en essayant d’assassiner lâchement un garçon
inoffensif, et qu’il s’était sauvé la nuit de la maison de son
maître. À l’appui de ses assertions, M. Bumble étala sur la table
les papiers qu’il avait apportés avec lui; puis, se croisant les
bras de nouveau, il attendit les observations de M. Brownlow.

«Je crains bien que tout cela ne soit que trop vrai, dit le vieux
monsieur avec tristesse, après avoir examiné les papiers. Voici
cinq guinées pour vos renseignements; mais, j’aurais volontiers
donné le triple de cette somme pour qu’ils fussent favorables à
l’enfant.»

Il est vraisemblable que, si M. Bumble eût su cela plus tôt, il
aurait donné à sa petite histoire une tout autre couleur. Mais
maintenant, il était trop tard; il fit un profond salut, empocha
les cinq guinées et sortit.

Pendant quelques minutes M. Brownlow se promena en long et en
large dans la chambre, d’un air si attristé par le récit du
bedeau, que M. Grimwig renonça à le contrarier plus longtemps.
Enfin il s’arrêta et agita violemment la sonnette.

«Madame Bedwin, dit M. Brownlow en voyant entrer la femme de
charge, cet enfant, cet Olivier, est un imposteur.

• C’est impossible, monsieur, tout à fait impossible, dit la
  vieille dame avec énergie.

• Je vous répète que c’est un imposteur, reprit le vieux monsieur
  avec rudesse. Que signifie votre: «C’est impossible?» Nous venons
  d’apprendre toute son histoire depuis sa naissance, et il n’a
  jamais été qu’un méchant petit garnement.

• On ne me fera jamais croire cela, monsieur, répondit la vieille
  dame avec fermeté.

• Vous autres vieilles femmes, vous ne croyez qu’aux charlatans et
  aux contes à dormir debout, murmura M. Grimwig. Il y a longtemps
  que je savais à quoi m’en tenir. Pourquoi ne m’avoir pas consulté
  dès le principe? Vous l’auriez fait, je suppose, s’il n’avait pas
  eu la fièvre. Mais cela le rendait intéressant, n’est-ce pas?
  Intéressant! quelle pitié!

• Monsieur, répliqua Mme Bedwin indignée, c’était un enfant
  aimant, doux et reconnaissant; je connais bien les enfants peut-
  être, depuis quarante ans que j’en vois, et les gens qui ne
  peuvent en dire autant feraient mieux de se taire; c’est mon
  opinion.»

Ceci allait tout droit à l’adresse de M. Grimwig, qui était resté
garçon; mais il se contenta de répondre par un sourire, et la
vieille dame allait probablement continuer sa harangue, quand
M. Brownlow lui imposa silence.

«Taisez-vous! dit-il, en feignant une irritation qu’il était loin
de ressentir; que je n’entende jamais le nom de cet enfant! C’est
pour vous dire cela que j’ai sonné. Jamais, entendez-vous, jamais,
sous aucun prétexte. Vous pouvez vous retirer, madame Bedwin,
Souvenez-vous que je veux être obéi.»

Il y eut ce soir là des coeurs bien tristes chez M. Brownlow.
Quant à Olivier, il était en proie à la plus vive douleur, en
pensant à ses bons amis de Pentonville; heureusement pour lui, il
ignorait ce que leur avait conté le bedeau; car il en serait mort
de désespoir.

CHAPITRE XVIII
Comment Olivier passait son temps dans la société de ses
respectables amis.

Le lendemain vers midi, après que le Matois et maître Bates furent
sortis pour vaquer à leurs occupations ordinaires, M. Fagin saisit
l’occasion de faire à Olivier un long sermon sur l’affreux péché
d’ingratitude, et lui montra clairement qu’il s’en était rendu
coupable au premier chef, d’abord en s’éloignant volontairement de
la société de ses amis, qu’il avait plongés dans l’inquiétude, et
ensuite en essayant de leur échapper de nouveau, après qu’ils
avaient pris tant de peine et dépensé tant d’argent pour le
retrouver. M. Fagin insista surtout sur l’hospitalité qu’il avait
donnée à Olivier, et sur l’amitié qu’il lui avait témoignée; il
lui fit sentir que, sans cette assistance, il serait probablement
mort de faim; puis il lui raconta l’effrayante histoire d’un jeune
garçon qu’il avait secouru par charité, dans des circonstances
semblables, mais qui s’était montré indigne de sa confiance, avait
manifesté le désir d’entrer en relations avec la police, et avait
malheureusement fini par se faire pendre un beau matin à Old-
Bailey. Le juif ne chercha pas à dissimuler la part qu’il avait
prise à cette catastrophe; mais il déplora, les larmes aux yeux,
la cruelle nécessité à laquelle l’avait réduit le jeune homme en
question, lequel, par sa mauvaise tête et sa conduite perfide,
avait rendu ce fâcheux dénoûment indispensable à la sécurité de
lui Fagin et de ses intimes amis.

Le juif finit sa harangue par la description peu flatteuse des
désagréments de la potence, et, d’un ton affable et poli, déclara
qu’il avait l’espoir de n’être jamais forcé de soumettre Olivier
Twist à cette fâcheuse opération.

En écoutant M. Fagin, le petit Olivier tremblait de tous ses
membres, bien qu’il ne comprit qu’imparfaitement les sinistres
menaces contenues dans ces paroles. Il savait par expérience que
la justice pouvait confondre l’innocent avec le coupable, quand
par hasard elle les trouvait de compagnie; en se rappelant la
nature ordinaire des altercations de Fagin avec M. Sikes, il fut
porté à croire que déjà le juif avait plus d’une fois mis à
exécution son plan pour réprimer les indiscrétions et faire
disparaître les personnes trop communicatives. Il avait déjà saisi
certaines allusions à quelque ancienne machination de ce genre. Il
leva timidement les yeux, et rencontra le regard scrutateur du
juif; il comprit que sa pâleur et son effroi n’avaient pas échappé
au vieux scélérat, qui semblait même y prendre plaisir.

Un affreux sourire passa sur le visage de Fagin; il donna à
Olivier une petite tape sur la tête, et lui dit que, s’il était
bien tranquille et se mettait à la besogne, ils deviendraient une
paire d’amis; puis il prit son chapeau, endossa une vieille
redingote rapiécée, et sortit en fermant derrière lui la porte à
double tour.

Pendant toute cette journée et pendant les jours suivants, Olivier
resta seul, depuis le matin de bonne heure jusqu’à minuit.

Abandonné pendant de longues heures à ses pensées, il se reportait
sans cesse vers ses bons amis de Pentonville, et songeait avec
amertume à la fâcheuse opinion qu’ils devaient avoir de lui. Au
bout d’une semaine, le juif ne ferma plus à clef la porte de la
chambre, et Olivier eut la liberté de rôder dans la maison.

C’était un triste séjour. Les pièces du haut étaient garnies de
grands panneaux de boiserie, avec de larges portes, et des
corniches qui, bien que noircies par le temps et couvertes de
poussière, laissaient apercevoir des sculptures variées. Olivier
en conclut que jadis, longtemps avant la naissance du juif, cette
maison avait appartenu à des gens d’une classe plus élevée, et que
peut-être, tout affreuse et délabrée qu’elle était maintenant,
elle avait été alors une demeure joyeuse et élégante. Des
araignées avaient tendu leurs toiles à tous les angles des murs et
le long des plafonds; quelquefois, tandis qu’Olivier arpentait
doucement la chambre, une souris se mettait à trotter sur le
plancher, et se sauvait épouvantée dans son trou: c’étaient là les
seuls êtres vivants qu’il put voir ou entendre; souvent, quand la
nuit tombait, et qu’il était fatigué d’errer de chambre en
chambre, il allait se blottir dans un coin de l’allée qui donnait
sur la rue, pour être aussi près que possible de la société des
vivants, et il restait là, l’oreille tendue, à compter les heures
jusqu’au retour du juif et de ses élèves.

Dans toutes les chambres, les volets vermoulus des fenêtres
étaient soigneusement fermés, et les barreaux qui les retenaient
étaient fortement vissés dans le bois; le jour ne pénétrait que
par quelques trous ronds: ce qui donnait aux appartements un
aspect encore plus sinistre, et les peuplait d’ombres bizarres. Il
y avait, il est vrai, dans un grenier du fond, une fenêtre sans
volets, et garnie de barreaux rouillés; souvent Olivier venait s’y
installer pendant des heures entières, et regardait au loin d’un
air pensif; mais il ne pouvait voir qu’une masse confuse de toits
et de cheminées noires; quelquefois, pourtant, une vieille tête
grise se montrait aux combles d’une maison éloignée; mais elle
disparaissait aussitôt D’ailleurs, comme la fenêtre de
l’observatoire d’Olivier était condamnée, et que les carreaux
étaient obscurcis par une épaisse couche de poussière et de suie,
il pouvait à peine distinguer au travers les objets extérieurs;
mais, quant à essayer de se faire voir ou entendre, autant eût
valu pour lui être niché dans la boule qui surmonte la cathédrale
de Saint-Paul.

Un jour que le Matois et maître Bates devaient passer la soirée
dehors, le premier de ces jeunes filous se mit en tête d’apporter
à sa toilette plus de soin que de coutume; il n’avait pas souvent,
il faut le dire, de faiblesse de ce genre; en conséquence, il
daigna ordonner à Olivier de lui venir en aide.

Celui-ci était trop enchanté de se rendre utile, trop heureux
aussi de voir des visages humains quelque désagréables qu’ils
fussent, et trop désireux de se concilier l’affection de ceux qui
l’entouraient, quand il pouvait le faire honnêtement, pour hésiter
un instant à se plier à la volonté du Matois; celui-ci s’assit sur
la table, et Olivier, mettant un genou en terre, se mit à cirer
les bottes de M. Dawkins, ce que ce dernier appelait se faire
vernir les trotteuses.

Soit que le Matois éprouvât ce sentiment de liberté et
d’indépendance que ressent tout animal raisonnable, quand il est
assis nonchalamment sur une table, fumant sa pipe, balançant
mollement une jambe, tout en faisant cirer ses bottes qu’il n’a
pas eu la peine d’ôter et qu’il n’aura pas l’ennui de remettre;
soit que la bonté du tabac éveillât sa sensibilité, ou, que la
bonne qualité de la bière influât sur son humeur, il s’abandonna à
un élan d’enthousiasme qui contrastait singulièrement avec son
caractère habituel; d’un air pensif il abaissa ses regards sur
Olivier, puis, levant la tête, il dit avec un soupir, moitié à
part et moitié à maître Bates:

«Quel dommage qu’il ne soit pas du métier!

• Ah! oui, dit Charlot Bates; il refuse son bonheur.»

Le Matois poussa encore un soupir et reprit sa pipe. Charlot en
fit autant, et tous deux fumèrent en silence pendant quelques
instants.

«Je parie que tu ne sais seulement pas ce que c’est que le métier?
dit le Matois d’un air de pitié.

• Je crois que si, répondit Olivier en levant vivement la tête!
  cela veut dire vol… C’est ce que vous faites, n’est-ce pas?
  demanda-t-il en se reprenant.

• Oui, répondit le Matois, et j’aurais honte de faire autre
  chose.» En même temps il mit son chapeau sur l’oreille d’un air
  tapageur, et regarda maître Bates comme pour l’inviter à dire le
  contraire, s’il l’osait. «Oui, c’est mon métier; et c’est celui de
  Charlot, et de Fagin, et de Sikes, et de Nancy, et de Betty, de
  nous tous tant que nous sommes, à commencer par Fagin et à finir
  par le chien, qui ferme la marche.

• Et qui est le moins disposé à trahir, ajouta Charlot Bates.

• Ce n’est pas lui, dit le Matois, qui s’aviserait d’aboyer au
  banc des témoins et d’aller se compromettre; on pourrait bien l’y
  attacher et le laisser quinze jours sans manger, qu’il ne
  bougerait pas.

• Il s’en garderait bien; il n’y a pas de danger, observa Charlot.

• C’est un drôle de chien, poursuivit le Matois; quand il est en
  société, comme il regarde d’un air menaçant quiconque se met à
  rire ou à chanter! Avec ça qu’il ne grogne pas quand il entend
  jouer du violon, et qu’il ne déteste pas les chiens de toute autre
  espèce! Non, il se gêne!

• C’est, ma foi, un parfait chrétien,» dit Charlot.

Maître Bates voulait seulement dire par là que c’était un chien
doué de toutes les qualités, et ne songeait pas que cette remarque
offrait un autre sens également juste: car il y a bien des hommes
et des femmes qui se donnent pour de parfaits chrétiens, et qui ne
ressemblent pas mal au chien de M. Sikes.

«C’est bon, c’est bon, dit le Matois en revenant au sujet de la
conversation; ceci n’a rien à faire avec le jeune nigaud ici
présent.

• C’est vrai, dit Charlot. Olivier, pourquoi ne te mets-tu pas au
  service de Fagin?

• Ta fortune serait faite, ajouta le Matois en riant.

• Tu vivrais de tes rentes, et tu ferais le monsieur, comme c’est
  mon intention, à Pâques ou à la Trinité.

• Cela ne me plaît pas, répondit timidement Olivier; je voudrais
  bien qu’on me permît de m’en aller. J’aimerais mieux m’en aller.

• Et Fagin aime mieux que tu restes,» répliqua Charlot.

Olivier ne le savait que trop; mais, jugeant dangereux de
s’expliquer plus clairement, il soupira et se remit à cirer les
bottes du Matois.

«Allons donc! s’écria celui-ci; tu n’as donc pas de coeur, pas
d’amour-propre? Est-ce que tu voudrais vivre aux dépens de tes
amis?

• Oh! fi donc! dit maître Bates en tirant deux ou trois foulards
  de sa poche et en les jetant dans une armoire, ce serait ignoble.

• Quant à moi, je ne pourrais pas vivre comme ça, dit le Matois de
  l’air du plus profond dédain.

• Ça n’empêche pas que vous abandonnez vos amis, dit Olivier avec
  un léger sourire, et que vous les laissez punir à votre place.

• Quant à cela, répondit le Matois, c’était par pure considération
  pour Fagin, parce que les mouchards savent que nous travaillons
  avec lui; et, si nous n’avions pas déguerpi, il aurait pu lui en
  cuire. C’était là le seul motif, n’est-ce pas Charlot?»

Maître Bates fit un signe d’assentiment, et allait répondre, quand
tout à coup le souvenir de la fuite d’Olivier lui revint à
l’esprit et le fit pouffer de rire; il avala la fumée de sa pipe,
et resta cinq minutes au moins à tousser et à frapper du pied.

«Tiens, regarde-moi ça, dit le Matois en tirant de sa poche une
poignée de schillings et de pence, voila ce qui s’appelle mener
une jolie existence! Et à quel jeu gagne-t-on tout cela? Il ne
tient qu’à toi de l’apprendre. Le trésor où j’ai pris cet argent
n’est pas encore à sec, va. Et tu ne veux pas en avoir autant,
idiot que tu es!

• C’est bien laid, n’est-ce pas, Olivier? demanda Charlot. Il
  finira par se faire accrocher, n’est-ce pas?

• Je ne comprends pas, répondit Olivier.

– Voici à peu près ce que c’est,» dit Charlot. En même temps il
saisit un bout de sa cravate, et, le tenant en l’air, il pencha sa
tête sur son épaule, et fit craquer ses dents d’une manière
singulière, montrant, par cette pantomime expressive, que se faire
accrocher ou se faire pendre était une seule et même chose. «Tu
comprends maintenant, dit Charlot; mais vois donc, Jack, comme il
me regarde d’un air ébahi… Je n’ai jamais vu pareille innocence!
il me fera mourir à force de rire, c’est sûr.»

Et maître Bates, après avoir ri aux larmes, reprit sa pipe et se
remit à fumer.

«Tu n’as pas été bien éduqué, Olivier, dit le Matois en regardant
ses bottes avec satisfaction, quand Olivier les eut rendues bien
luisantes; Fagin fera quelque chose de toi pourtant, ou tu serais
le premier qui ne répondrait pas par ses progrès à l’habileté de
sa direction; tu ferais mieux de te mettre tout de suite à la
besogne, car tu en viendras toujours là un jour ou l’autre, sans
même t’en douter, et en attendant tu perds ton temps.»

Maître Bates appuya cet avis de force réflexions morales de son
cru; ensuite son ami M. Dawkins et lui entamèrent un long dialogue
sur les mille agréments de la vie qu’ils menaient; ils
insinuèrent, à plusieurs reprises, à Olivier, que le meilleur
parti qu’il eût à prendre était de mériter au plus vite la
bienveillance de Fagin, en s’y prenant comme eux-mêmes l’avaient
fait.

«Et mets-toi bien dans la cervelle, dit le Matois en entendant le
juif ouvrir la porte, que si tu n’escamotes pas des toquantes…

• À quoi bon lui parler ainsi? remarqua maître Bates; il ne
  comprend seulement pas ce que cela veut dire.

• Si tu n’escamotes pas des montres et des foulards, reprit le
  Matois en se servant d’expressions à la portée d’Olivier, d’autres
  le feront; tant pis pour ceux qui se les laissent prendre, et tant
  pis pour toi aussi; il n’en revient pas un sou de plus à personne,
  excepté à celui qui met la main dessus; et tu as autant de droit
  que celui-là à t’en emparer.

• Sans doute, sans doute, dit le juif qui était entré sans
  qu’Olivier l’aperçût; c’est tout simple, mon ami, tu peux en
  croire le Matois sur parole; ah! ah! en voilà un qui entend à
  merveille le catéchisme de sa profession!»

Tout en donnant ainsi son assentiment aux beaux raisonnements du
Matois, le vieux juif se frottait les mains d’un air de
satisfaction, et s’applaudissait des talents de son élève.

La conversation en resta là, car le Juif était rentré en compagnie
de miss Betty et d’un monsieur qu’Olivier n’avait pas encore vu,
mais que le Matois salua du nom de Tom Chitling.

M. Chitling était plus âgé que le Matois et comptait environ dix-
huit printemps; mais il avait, à l’égard de son jeune confrère, un
ton de déférence qui semblait indiquer qu’il se reconnaissait un
peu inférieur à lui en génie et en habileté dans l’exercice de sa
profession. Il avait de petits yeux qu’il clignait sans cesse, et
la figure gravée de petite vérole. Une casquette de loutre, une
veste de gros drap brun, un méchant pantalon de futaine et un
tablier, composaient tout son costume; à dire vrai, sa garde-robe
n’était plus présentable; mais il s’excusa près de la compagnie en
disant qu’il avait fini son temps depuis une heure à peine, et
qu’ayant toujours porté le costume réglementaire, depuis six
semaines, il n’avait pas eu le loisir de s’occuper de ses effets,
M. Chitling ajouta, d’un ton très courroucé, qu’on avait adopté
là-bas un nouveau système de fumigation pour les vêtements,
système infernal et inconstitutionnel, qui les brûlait sans qu’on
eût aucun recours contre une telle injustice; il s’éleva aussi
avec force contre l’usage adopté de couper les cheveux des gens,
et déclara cette mesure absolument illégale; enfin il termina ses
observations en affirmant que, pendant quarante-deux mortelles
journées de travail forcé, il n’avait pas avalé une goutte de
n’importe quoi, et qu’il consentait à être empalé, s’il n’avait
pas le gosier aussi sec qu’un four à chaux.

«Olivier, demanda le juif, tandis que les jeunes filous mettaient
sur la table une bouteille d’eau-de-vie, d’où penses-tu qu’arrive
monsieur?

• Je… ne sais pas, monsieur, répondit l’enfant.

• Qu’est-ce que c’est que celui-là? demanda Tom Chitling en jetant
  sur Olivier un regard de dédain.

• Un de mes jeunes amis, mon cher, répliqua le juif.

• Eh. bien! il a de la chance, dit le jeune homme en regardant
  Fagin d’un air d’intelligence; ne t’inquiète pas de savoir d’où je
  viens, mon garçon. Tu prendras assez vite le même chemin, j’en
  gagerais bien un écu.»

Les jeunes voleurs rirent de cette saillie, et, après quelques
plaisanteries sur le même sujet, ils échangèrent avec Fagin
quelques mots à voix basse, et quittèrent la chambre.

Après avoir causé un instant tête à tête, le nouveau venu et Fagin
allèrent s’asseoir auprès du feu. Le juif dit à Olivier de venir
prendre place près de lui, et fit tomber la conversation sur les
sujets les plus propres à intéresser ses auditeurs. Il s’étendit
sur les grands avantages du métier, sur l’habileté du Matois, la
bonne humeur de Charlot Bates et la libéralité de lui, Fagin.
Quand il eut épuisé tous ces sujets, comme M. Chitling tombait de
fatigue (effet ordinaire d’un séjour de quelques semaines à la
maison de correction), miss Betty se retira, et la société se
sépara pour aller dormir.

À partir de ce jour, Olivier ne resta presque jamais seul; il fut
continuellement en rapport avec les deux jeunes filous, qui
jouaient chaque matin avec le juif à leur jeu favori; était-ce
pour les rendre plus adroits, ou pour former peu à peu Olivier? à
cela M. Fagin eût pu répondre mieux que personne. Parfois le vieux
scélérat leur contait des histoires d’escroquerie de sa jeunesse,
d’une manière si plaisante et si originale, qu’Olivier ne pouvait
s’empêcher de rire de tout son coeur, et de montrer qu’en dépit de
la délicatesse de ses sentiments, il prenait plaisir à ces récits.

En un mot, le vieux misérable tenait l’enfant dans ses filets;
après l’avoir amené, par la solitude et la tristesse, à préférer
une société quelconque à l’isolement dans cet affreux séjour, sans
autre passe-temps que ses tristes pensées, il versait peu à peu
dans son coeur le poison sur lequel il comptait pour le corrompre
et le souiller à tout jamais.

CHAPITRE XIX.
Discussion et adoption d’un plan de campagne.

Par une nuit sombre, pluvieuse et froide, le juif, après avoir
boutonné jusqu’au haut sa grande redingote, et relevé le collet
sur ses oreilles de manière à cacher le bas de sa figure, sortit
de son affreuse tanière. Il s’arrêta un instant sur le seuil,
tandis que, derrière lui, on fermait soigneusement la porte à clef
et qu’on poussait les verrous; il prêta l’oreille pour s’assurer
que ses élèves s’acquittaient bien de ces mesures de prudence, et,
quand il n’entendit plus le bruit de leurs pas, il s’éloigna au
plus vite.

La maison où l’on avait conduit Olivier était dans le voisinage de
Whitechapel. Arrivé au coin de la rue, le juif s’arrêta de
nouveau, jeta autour de lui un regard défiant, puis passa de
l’autre côté, et se dirigea vers Spitalfields.

Une boue épaisse couvrait le pavé; les rues étaient plongées dans
le brouillard; la pluie tombait lentement, l’air était froid, le
sol glissant: c’était, en un mot, une nuit faite exprès pour un
promeneur tel que le juif. Tandis qu’il cheminait à pas de loup,
rasant les murailles ou se dissimulant sous l’auvent des
boutiques, l’affreux vieillard ressemblait à un hideux reptile
sorti de la fange et des ténèbres, et rampant dans l’ombre, à la
recherche d’une nourriture immonde.

Il parcourut un grand nombre de rues étroites et tortueuses,
jusqu’à ce qu’il eût atteint Bethnal-Green; puis, tournant tout à
coup à gauche, il s’engagea dans un dédale de petites rues sales,
comme on en trouve tant dans ce quartier populeux de Londres.

Le juif semblait du reste trop bien connaître les lieux qu’il
traversait, pour éprouver la moindre difficulté à s’orienter,
malgré l’obscurité, au milieu de ce labyrinthe; il parcourut à
grands pas nombre de passages et d’allées, et s’engagea enfin dans
une rue mal éclairée par un unique réverbère, placé à l’autre
bout. Il frappa à la porte d’une maison, et, après avoir échangé
quelques mots à voix basse avec la personne qui vint lui ouvrir,
il monta l’escalier.

Au moment où il toucha le loquet de la porte, un chien gronda, et
on entendit une voix d’homme demander: «Qui va là?»

• C’est moi, Guillaume, rien que moi, dit le juif en jetant un
  coup d’oeil dans la chambre.

• Entrez, dit Sikes, Couche là, vilaine bête! Tu ne reconnais donc
  plus le diable, quand il a sa grande redingote.»

L’accoutrement de Fagin avait sans doute induit le chien en
erreur: car, dès que le juif eut déboutonné sa redingote et l’eut
posée sur le dos d’une chaise, l’animal regagna son coin en
remuant la queue, montrant par là qu’il était aussi satisfait que
possible.

«Eh bien! dit Sikes.

• Eh bien, mon ami? répondit le juif. Ah! bonjour Nancy.»

Le juif s’adressa à la jeune fille avec un certain embarras, et
comme s’il doutait de l’accueil qu’elle lui ferait; car c’était la
première fois qu’il la voyait depuis qu’elle avait pris parti pour
Olivier. Mais ses doutes, s’il en avait, furent bientôt dissipés
par la conduite de Nancy à son égard; elle retira ses pieds du
garde-feu, recula sa chaise, et dit à Fagin d’avancer la sienne;
car la nuit était glaciale.

«Il fait bien froid, Nancy, ma bonne, dit le juif en chauffant ses
mains ridées; il y a de quoi vous glacer jusqu’aux os, ajouta-t-il
en portant la main à son côté gauche.

• Il faudrait un fameux froid pour vous pénétrer jusqu’au coeur,
  dit M. Sikes. Nancy, donne-lui quelque chose à boire. Dépêche-toi,
  mille tonnerres! Il y a de quoi tomber malade, rien qu’à voir
  grelotter cette vieille carcasse, cet affreux spectre qui a l’air
  d’être sorti tout à l’heure de son tombeau.»

Nancy se hâta de prendre une bouteille dans une armoire qui en
contenait un grand nombre, de formes diverses et probablement
pleines de toute sorte de liqueurs. Sikes remplit un verre d’eau-
de-vie, et invita le juif à le vider.

«Assez comme cela, Guillaume, merci, dit le juif en posant le
verre après y avoir seulement touché du bout des lèvres.

• Comment! est-ce que vous avez peur que nous ne vous fassions
  votre affaire? demanda Sikes en regardant fixement le juif. Fi
  donc!»

M. Sikes, de l’air le plus méprisant, prit le verre, et jeta dans
les cendres la liqueur qu’il contenait, puis le remplit pour lui-
même, et le vida d’un trait.

Pendant ce temps, le juif promenait ses regards autour de la
chambre, non par curiosité, car il la connaissait depuis
longtemps, mais avec cette expression inquiète et soupçonneuse qui
lui était naturelle. Elle était pauvrement meublée, et les objets
contenus dans l’armoire indiquaient seuls qu’elle n’était pas
occupée par un ouvrier. Rien ne pouvait éveiller de soupçons, sauf
deux ou trois gros gourdins placés dans un coin, et un casse-tête
accroché au-dessus de la cheminée.

«Allons, dit Sikes en faisant claquer ses lèvres, maintenant, je
suis à vous.

• Pour causer d’affaires, hein? demanda le juif.

• Oui, pour causer d’affaires, répondit Sikes. Ainsi, dites ce que
  vous avez à dire.

• Au sujet de cette maison à Chertsey, Guillaume, dit le juif en
  rapprochant sa chaise et en parlant très bas.

• Oui; eh bien, quoi? demanda Sikes.

• Ah! vous savez bien ce que je veux dire, mon cher, reprit le
  juif. N’est-ce pas, Nancy, qu’il sait bien ce que je veux dire?

• Non, il n’en sait rien, dit ironiquement M. Sikes, ou il ne veut
  pas le savoir, ce qui est tout comme; parlez, et appelez les
  choses par leur nom. Allez-vous rester longtemps à cligner de
  l’oeil, à barguigner et à parler par énigmes, comme si ce n’était
  pas vous qui avez eu la première pensée de ce vol? expliquez-vous,
  que diable!

• Paix, paix, Guillaume! dit le juif, qui avait essayé inutilement
  de modérer l’indignation de M. Sikes; on pourrait nous entendre,
  mon cher, on pourrait nous entendre.

• Eh bien! qu’on nous entende! répliqua Sikes; que m’importe?»

Il comprit pourtant que cela importait, car il baissa le ton en
prononçant ces mots et redevint plus calme.

«Allons, allons, dit le juif d’un air doucereux, c’était seulement
par prudence… rien de plus. Maintenant, mon cher, parlons de
cette maison de Chertsey; quand fait-on le coup, hein! Guillaume?
Tant d’argenterie, mes amis, tant d’argenterie! ajouta-t-il en se
frottant les mains et en écartant ses sourcils, comme s’il avait
déjà le trésor.

• Il n’y a rien à faire, dit froidement Sikes.

• Rien à faire! répète le juif en se laissant tomber sur le dos de
  sa chaise.

• Non, rien, reprit Sikes. Du moins, ce n’est pas une affaire
  bâclée, comme nous l’espérions.

• Alors, c’est qu’on s’y est mal pris, dit le juif pâle de colère.
  Ne me dites plus rien.

• Si fait, reprit Sikes. Qui êtes-vous donc pour refuser de
  m’écouter? Je vous dis qu’il y a quinze jours que Tobie Crackit
  rôde autour de la maison, et il n’a pas pu faire broncher un
  domestique.

• Voulez-vous dire par là, Guillaume, interrompit le juif en
  s’adoucissant à mesure que son compagnon s’animait, que les deux
  valets n’ont pu être gagnés ni l’un ni l’autre?

• Oui, voilà la chose, répondit Sikes. Il y a vingt ans qu’ils
  sont au service de la vieille dame, et on leur donnerait cinq
  cents livres sterling qu’ils ne voudraient entendre à rien.

• Mais mon cher, observa le juif, et les femmes? Est-ce qu’on n’a
  rien pu faire de ce côté?

• Absolument rien, répondit Sikes.

• Pas même par le moyen du séduisant Tobie Crackit? dit le juif
  d’un air d’incrédulité. Vous savez bien ce que c’est que les
  femmes, Guillaume.

• Eh bien non, le séduisant Tobie Crackit en personne en a été
  pour ses frais, répondit Sikes; il dit qu’il a eu beau porter tout
  le temps de faux favoris et un gilet jaune serin, c’était comme
  s’il chantait.

• Il aurait dû se mettre des moustaches et porter un pantalon
  d’uniforme, dit le juif après quelques instants de réflexion.

• Il n’y a pas manqué, reprit Sikes, et ça n’a pas fait plus
  d’effet.»

À ces mots, le juif parut déconcerté, et, après avoir rêvé
quelques minutes, le menton dans la poitrine, il leva la tête et
dit que, si le rapport du séduisant Tobie Crackit était exact, il
était à craindre que l’affaire ne tombât dans l’eau.

«Et pourtant, ajoutait le vieillard en posant ses mains sur ses
genoux, c’est une chose déplorable, mon cher, que de perdre tant
de richesses que nous croyions déjà tenir.

• C’est vrai, dit M. Sikes, c’est avoir du guignon!»

Un long silence s’ensuivit, pendant lequel le juif resta plongé
dans une profonde rêverie; ses traits contractés avaient une
expression vraiment diabolique. De temps à autre Sikes l’observait
du coin de l’oeil, et Nancy, craignant sans doute d’irriter le
brigand, restait immobile, les yeux fixés au fond de la cheminée,
comme si elle n’avait pas entendu un mot de la conversation.

«Fagin, dit Sikes, rompant tout à coup le silence, me reviendra-t-
il cinquante souverains hors part, si nous en venons à bout du
dehors?

• Oui, dit le juif, comme s’il sortait subitement d’un rêve
  prolongé.

• Est-ce dit? demanda Sikes.

• Oui, oui, mon cher,» reprit le juif en serrant la main de Sikes.

Ses yeux étincelaient, et tous les muscles de son visage
trahissaient l’émotion que lui causait cette demande.

«Dans ce cas, dit Sikes, en repoussant la main du juif avec
dédain, ça se fera quand vous voudrez. L’avant-dernière nuit, nous
avons escaladé, Tobie et moi, le mur du jardin, et sondé les
volets et les battants de la porte. La maison est barricadée la
nuit comme une prison; mais il y a un endroit que nous pouvons
briser sans bruit.

• Où donc, Guillaume? demanda le juif avec empressement.

• Vous savez, dit tout bas Sikes, quand on a traversé la
  pelouse…

• Oui, oui, dit le juif, en avançant la tête et en ouvrant de
  grands yeux.

• Hum! fit Sikes, s’arrêtant court sur un léger signe de tête de
  la jeune fille, qui lui faisait remarquer l’expression de figure
  du juif. Que vous importe de savoir où c’est? Vous ne pouvez rien
  faire sans moi, je le sais; mais il est bon d’être toujours sur
  ses gardes quand on a affaire à vous.

• Comme vous voudrez, mon cher, comme vous voudrez, répondit le
  juif en se mordant les lèvres. Et il n’y a besoin de personne
  autre que de vous et de Tobie?

• Non, dit Sikes: il ne faut que nous deux, avec un vilebrequin et
  un enfant; le premier, nous l’avons: à vous de nous trouver le
  second.

• Un enfant! s’écria le juif; oh! alors, il faut s’introduire par
  un panneau, hein?

• Encore une fois, que vous importe? répliqua Sikes, il me faut un
  enfant, et qui ne soit pas gros. Dieu! ajouta-t-il après un
  instant de réflexion; si j’avais seulement le petit garçon de Ned,
  le ramoneur!… il l’empêchait tout exprès de grandir, et le
  louait à l’occasion; mais le père s’est fait pincer, et alors la
  société des jeunes délinquants arrive, enlève l’enfant à un métier
  où il gagnait de l’argent, lui fait apprendre à lire et à écrire,
  et avec le temps en fait un apprenti; et voilà comme ils
  procèdent, dit M. Sikes dont ce souvenir excitait la colère, voilà
  comme ils se mêlent de tout; et, s’ils avalent assez d’argent
  (mais Dieu merci ils n’en sont pas encore là), il ne nous
  resterait pas six enfants par an pour notre métier.

• C’est vrai, observa le juif, qui, tandis que Sikes parlait,
  était resté absorbé dans ses pensées, et n’avait saisi que les
  derniers mots; Guillaume!

• Eh bien?» demanda Sikes.

Le juif fit un signe de tête en montrant Nancy, qui restait
immobile devant le feu: il donnait ainsi à entendre à Sikes qu’il
devrait éloigner la jeune fille: celui-ci haussa les épaules avec
impatience, mais se rendit pourtant au désir du juif, et demanda à
Nancy d’aller lui chercher un pot de bière.

«Tu n’en veux pas, dit Nancy en se croisant les bras et en restant
tranquillement à sa place.

• Je te dis que si, répondit Sikes.

• Allons donc! reprit celle-ci avec sang-froid. Continuez, Fagin.
  Je sais ce qu’il va dire, Guillaume; il n’a pas besoin de faire
  attention à moi.»

Le juif hésitait encore, et Sikes les regarda l’un et l’autre avec
quelque surprise.

«En quoi cette fille peut-elle vous gêner, Fagin? demanda-t-il
enfin; il y a assez longtemps que vous la connaissez pour vous
fier à elle, ou alors, à tous les diables! Elle n’est pas femme à
jaser; n’est-ce pas, Nancy?

• Je pense bien que non, répondit la jeune fille en approchant sa
  chaise de la table, sur laquelle elle posa ses deux coudes.

• Non, non, ma chère, je n’en doute pas, dit le juif; mais…»

Et il s’arrêta encore.

«Mais quoi? demanda Sikes.

• Je ne savais pas si elle ne serait pas encore peut-être aussi
  mal disposée que l’autre soir,» répondit le juif.

Nancy partit d’un grand éclat de rire, et, avalant un verre d’eau-
de-vie, secoua la tête d’un air de défi, et se mit à pousser des
exclamations incohérentes: «Allez toujours votre chemin! Ne parlez
jamais de vous rendre!» et autres semblables, ce qui parut
rassurer complètement les deux hommes. Le juif hocha la tête avec
satisfaction et se rassit; M. Sikes en fit autant.

«Maintenant, Fagin, dit Nancy en riant, contez à Guillaume vos
projets sur Olivier.

• Ah! ma chère, tu es une fine mouche, tu es bien la fille la plus
  maligne que je connaisse! dit le juif en lui donnant une petite
  tape sur le cou. C’était justement d’Olivier que je voulais
  parler. Ha! ha!

• Pour quoi faire? demanda Sikes.

• C’est l’enfant qu’il vous faut, mon cher, répondit le juif à
  voix basse, en posant son doigt sur son nez et en faisant une
  affreuse grimace.

• Lui? s’écria Sikes.

• Prends-le, Guillaume! dit Nancy. À ta place, je n’hésiterais
  pas; il n’est peut-être pas aussi futé que d’autres; mais qu’est-
  ce que ça fait, s’il s’agit seulement de t’ouvrir une porte? Sois
  sûr qu’on peut compter sur lui, Guillaume.

• C’est vrai, reprit Fagin; il est en bon train depuis quelques
  semaines, et il est temps qu’il commence à gagner sa vie.
  D’ailleurs, les autres sont trop gros.

• Ce n’est pas l’embarras, il est justement de la taille qu’il me
  faut, dit M. Sikes après réflexion.

• Et il fera tout ce que vous voudrez, mon cher, interrompit le
  juif; il ne pourra faire autrement, pourvu toutefois que vous lui
  fassiez assez peur.

• Lui faire peur! répéta Sikes; il aura peur pour tout de bon,
  sachez-le bien. S’il s’avise de broncher, une fois à la besogne,
  s’il fait un faux pas, vous ne le reverrez pas vivant, Fagin,
  songez-y avant de me l’envoyer. Tenez-vous-le pour dit, ajoute le
  brigand en brandissant une lourde pince qu’il venait de prendre
  sous le lit.

• J’ai songé à tout cela, dit le juif avec énergie; j’ai l’oeil
  sur lui, mes amis; je l’ai observé de près, de très près; qu’il
  comprenne une bonne fois qu’il est des nôtres; qu’il soit
  convaincu qu’il a volé, et il est à nous… à nous pour la vie!
  Oh! cela ne pouvait pas se trouver plus à propos!»

Le vieillard croisa ses bras sur sa poitrine, enfonça sa tête dans
ses épaules, et tressaillit de joie.

«À nous! dit Sikes. À vous, vous voulez dire.

• Peut-être, mon cher, dit le juif en poussant un cri de joie. À
  moi, si vous voulez, Guillaume.

• Ah çà! comment se fait-il, dit Sikes en toisant son agréable ami
  d’un air refrogné, comment se fait-il que vous vous inquiétiez
  tant de ce blanc-bec, quand vous savez qu’il y en a chaque soir
  cinquante comme lui qui flânent aux alentours de Common Garden
  parmi lesquels vous n’avez qu’à choisir?

• Parce qu’ils ne sont bons à rien, mon cher, répondit le juif un
  peu embarrassé; ils ne valent pas la peine qu’on les prenne; quand
  ils se font pincer, leur physionomie seule dépose contre eux, et
  je les perds tous. Au contraire, en tirant bon parti de cet
  enfant, je puis faire avec lui, mes amis, plus qu’avec vingt
  autres. D’ailleurs, s’il parvenait encore à nous fausser
  compagnie, il nous tient: il est donc indispensable qu’il soit des
  nôtres. Qu’il participe à un seul vol, il n’en faut pas davantage
  pour que je le tienne à ma merci, et c’est tout ce que je veux.
  Cela vaut bien mieux que d’être obligé de se défaire de ce pauvre
  petit garnement; d’abord nous y perdrions, et puis nous pourrions
  courir quelque danger.

• À quand l’expédition? demanda Nancy au moment où M. Sikes allait
  se récrier avec violence, et exprimer le profond dégoût que lui
  inspiraient les semblants d’humanité de Fagin.

• Ah! c’est vrai, dit le juif; à quand l’expédition, Guillaume?

• Dans la nuit d’après-demain, répondit Sikes d’une voix sombre;
  c’est convenu avec Tobie, à moins que je ne lui donne contre-
  ordre.

• Bon, dit le juif; il n’y a pas de lune.

• Non, répliqua Sikes.

• Et tout est disposé pour emporter le magot?» demanda Fagin.

Sikes fit un signe de tête affirmatif.

«Et avez-vous songé…

• Oh! tout est prévu, repartit Sikes; assez de détails comme ça.
  Il vaudra mieux amener l’enfant ici demain soir; je plierai bagage
  au point du jour. Ainsi taisez-vous, et préparez le creuset: c’est
  tout ce que vous avez à faire.»

Après une discussion à laquelle les trois personnages prirent
part, il fut décidé que le lendemain, à la nuit close, Nancy irait
chez le juif et ramènerait Olivier. Fagin observa adroitement que,
si l’enfant montrait de la répugnance pour l’entreprise, il
suivrait plutôt Nancy que tout autre, puisqu’elle s’était
interposée récemment en sa faveur. On stipula formellement que le
pauvre Olivier serait abandonné, sans réserve, aux soins et à la
garde de M. Guillaume Sikes; et de plus que ledit Sikes en agirait
avec lui comme il l’entendrait, sans être responsable, auprès du
juif, de ce qui pourrait arriver de fâcheux à l’enfant, ni de tout
châtiment qu’il jugerait nécessaire de lui infliger, à condition,
bien entendu, que les assertions de M. Sikes, à son retour,
seraient confirmés, dans tous les détails importants, par le
témoignage du séduisant Tobie Crackit.

Quand on fut d’accord sur tous les points, M. Sikes se mit à boire
de l’eau-de-vie à plein verre et à brandir sa pince d’une manière
peu rassurante, en chantant à tue-tête, ou en proférant
d’affreuses imprécations. Enfin, dans un accès d’enthousiasme pour
son métier, il voulut examiner sa boite à outils; il ne l’eut pas
plutôt ouverte, pour expliquer l’usage et l’emploi des divers
instruments d’effraction qu’elle contenait, et vanter le mérite de
leur fabrication, qu’il tomba sur le plancher, et s’endormit à
l’endroit où il était tombé.

«Bonsoir, Nancy, dit le juif, en s’affublant de sa grande
redingote.

• Bonsoir.»

Leurs yeux se rencontrèrent, et Fagin lança à la jeune fille un
regard pénétrant et scrutateur. Elle ne broncha pas; le juif
allongea sournoisement en passant un coup de pied à l’ivrogne
étendu sur le plancher, et descendit l’escalier à tâtons.

«Toujours la même chose, marmottait le juif entre ses dents en
prenant le chemin de sa demeure. Ce qu’il y a de pis chez ces
femmes, c’est qu’un rien leur rappelle un sentiment oublié depuis
longtemps; mais ce qu’il y a de bon, c’est que cela ne dure pas.
Ha! ha! l’homme contre l’enfant, pour un sac d’or!»

Tout en trompant l’ennui de la route par ces agréables réflexions,
M. Fagin regagna son obscure tanière, où le Matois était encore
sur pied, attendant avec impatience le retour de son maître.

«Olivier est-il couché? j’ai à lui parler, fut la première phrase
du juif en descendant l’escalier.

• Il y a longtemps, répondit le Matois en ouvrant une porte. Le
  voici.»

L’enfant, profondément endormi, reposait sur un matelas grossier
étendu sur le plancher. L’inquiétude, la tristesse, l’ennui de la
captivité, l’avaient rendu pâle comme la mort, non telle qu’elle
se montre à nous sous le linceul et dans le cercueil, mais telle
qu’elle s’offre à nos yeux au moment où la vie vient de
s’éteindre; quand une âme jeune et pure vient de s’envoler vers le
ciel, et que l’air grossier de ce monde n’a pas encore eu le temps
de souffler sur cette poussière qu’elle animait et qu’elle
sanctifiait.

«Pas maintenant, dit le juif en s’éloignant sans bruit. Demain,
demain.»

CHAPITRE XX.
Olivier est remis entre les mains de M. Guillaume Sikes.

Le matin, à son réveil, Olivier ne fut pas peu surpris de trouver
au pied de son lit, au lieu de ses vieilles chaussures, une paire
de souliers neufs, garnis de bonnes grosses semelles. Cette
découverte le réjouit d’abord, dans l’espérance que c’était peut-
être le prélude de sa mise en liberté; mais cet espoir s’évanouit
bientôt. Au moment du déjeuner, comme il se trouvait seul avec le
juif, celui-ci lui dit, d’un ton et d’un air qui ne firent
qu’augmenter ses craintes, que le soir même on viendrait le
prendre pour le mener à la demeure de Guillaume Sikes.

«C’est pour… pour y rester, monsieur? demanda Olivier avec
anxiété.

• Non, non, mon ami, pas pour y rester, répondit le juif; nous ne
  voudrions pas te perdre. N’aie pas peur, Olivier, tu nous
  reviendras. Ha! ha! nous n’aurions pas la cruauté de te renvoyer,
  mon cher; oh! que non.»

Le vieillard, tout en raillant ainsi Olivier, était accroupi
devant le feu, occupé à faire griller une tranche de pain; il se
mit à rire pour montrer qu’il savait parfaitement que l’enfant
serait charmé de s’échapper, s’il le pouvait.

«Je suppose, reprit-il en le regardant fixement, je suppose que tu
voudrais savoir pourquoi tu vas chez Guillaume, hein?»

Olivier rougit involontairement en voyant que le vieux scélérat
avait lu dans sa pensée, mais il répondit sans hésiter:

«C’est vrai; je voudrais le savoir.

• Tu ne te doutes pas de ce que ce peut être? demanda Fagin en
  éludant la question.

• Non, en vérité, monsieur, répondit Olivier.

• Bah! dit le juif, en se retournant d’un air désappointé après
  avoir scruté attentivement la figure de l’enfant. Dans ce cas,
  attends que Guillaume te mette au courant.»

Le juif parut très contrarié de voir qu’Olivier ne témoignait pas
plus de curiosité à ce sujet; mais, à vrai dire, celui-ci, bien
qu’il fût dévoré d’inquiétude, était si troublé par le regard
scrutateur de Fagin et par ses propres pensées, qu’il ne put en
demander davantage en ce moment. L’occasion ne se présenta plus;
le juif resta morne et silencieux jusqu’au soir, et, à la nuit
close, se prépara à sortir.

«Tu peux allumer une chandelle, dit le juif en en posant une sur
la table; et voici un livre pour te distraire jusqu’à ce qu’on
vienne te chercher. Bonsoir.

• Bonsoir, monsieur,» répondit doucement Olivier.

Le juif se dirigea vers la porte, en regardant l’enfant du coin de
l’oeil; puis il s’arrêta brusquement et l’appela par son nom.

Olivier leva la tête; le juif, lui montrant du doigt la chandelle,
lui fit signe de l’allumer. Il obéit; et, comme il posait le
flambeau sur la table, il vit que le juif, les sourcils froncés,
l’examinait attentivement du fond de la chambre.

«Prends garde, Olivier! prends garde à toi! dit le vieillard avec
un geste qui en disait plus que des paroles; c’est un butor
capable de tout, pour peu qu’on l’irrite. Quoi qu’il arrive, ne
dis rien, et fais tout ce qu’il voudra. Réfléchis bien à ce que je
te dis là!»

Il appuya beaucoup sur ces derniers mots; un horrible sourire
passa sur son visage; il fit un signe de tête et sortit.

Olivier, resté seul, mit sa tête dans ses mains, et réfléchit avec
angoisse aux paroles qu’il venait d’entendre: plus il pensait à la
recommandation du juif, et plus il se perdait en conjectures sur
le sens et la portée de cet avis. Si l’on avait à son égard des
intentions criminelles, ne pouvait-on pas les mettre à exécution
tout aussi bien chez Fagin que chez Sikes? Tout considéré, il
s’arrêta à l’idée qu’on l’avait choisi pour remplir chez ce
dernier quelques fonctions domestiques, jusqu’à ce qu’il se fût
procuré un garçon qui lui convînt davantage; il était trop habitué
à souffrir, et il avait trop souffert chez le juif, pour regretter
un changement, quel qu’il fût. Il resta quelques minutes plongé
dans ces pensées, puis moucha la chandelle en soupirant, et,
ouvrant le livre que Fagin lui avait laissé, se mit à le
parcourir.

D’abord il le feuilleta d’un air distrait; mais il tomba bientôt
sur un passage qui attira son attention, et il finit par être
complètement absorbé dans sa lecture. C’était l’histoire de la vie
et du jugement des grands criminels; le livre avait tant servi que
les pages en étaient souillées et noircies. Il y lut le récit de
crimes horribles, à faire dresser les cheveux sur la tête,
d’assassinats commis secrètement sur des chemins détournés, des
histoires de cadavres jetés dans des fossés ou dans des puits qui,
tout profonds qu’ils étaient, n’avaient pu les cacher pour
toujours: au bout de quelques années on les avait retrouvés, et,
en les voyant, les assassins avaient perdu la tête, confessé leur
crime, et demandé à grands cris que le gibet mît fin à leurs
tourments. Plus loin, c’était l’histoire d’hommes qui s’étaient
familiarisés peu à peu avec l’idée du crime, et avaient fini par
commettre des horreurs à faire frissonner. Ces affreux tableaux
étaient tracés avec tant de vérité, que les pages du livre prirent
aux yeux d’Olivier une couleur de sang, et qu’il crut entendre les
gémissements étouffés des victimes.

La terreur de l’enfant devint telle qu’il ferma le livre et le
jeta loin de lui; il tomba à genoux, et demanda à Dieu avec
ferveur de le garder pur de tels forfaits, et de lui envoyer
plutôt la mort que de permettre qu’il devint criminel. Peu à peu
il se calma, et, d’une voix faible et tremblante, il conjura le
ciel de lui venir en aide au milieu des dangers qui le menaçaient,
d’avoir pitié d’un pauvre enfant abandonné qui n’avait jamais
connu l’affection d’un parent ni d’un ami, et de le secourir en ce
moment où, désespéré et sans appui, il se trouvait seul au milieu
d’hommes pervers et criminels.

Sa prière terminée, il était encore à genoux, la tête cachée dans
ses mains, quand un léger bruit le fit tressaillir.

«Qu’est-ce? s’écria-t-il en se relevant et en apercevant quelqu’un
debout près de la porte, qui est là?

• C’est moi, moi seule,» répondit une voix tremblante.

Olivier leva la chandelle au-dessus de sa tête, et regarda du côté
de la porte: c’était Nancy.

«Baisse cette chandelle, dit la jeune fille en détournant la tête,
elle me fait mal aux yeux.»

Olivier vit qu’elle était très pâle, et lui demanda
affectueusement si elle était malade. Elle se laissa tomber sur
une chaise, en lui tournant le dos, et se tordit les mains; mais
elle ne répondit pas.

«Dieu me pardonne! dit-elle après un silence; je n’aurais jamais
cru cela.

• Vous est-il arrivé quelque chose? demanda Olivier; puis-je vous
  être utile? Je suis prêt, parlez.»

Elle s’agita sur sa chaise, porta la main à sa gorge, poussa un
sourd gémissement, et fit des efforts pour respirer.

«Nancy! s’écria Olivier très inquiet; qu’avez-vous?»

La jeune fille frappa des mains sur ses genoux, et des pieds sur
le plancher, puis s’arrêta tout à coup, s’enveloppa dans son châle
et grelotta de froid.

Olivier attisa le feu; elle rapprocha sa chaise du foyer et resta
quelques instants sans parler; enfin elle leva la tête et regarda
autour d’elle.

«Je ne sais ce qui me prend de temps à autre, dit-elle, en se
donnant une contenance et en réparant le désordre de sa toilette;
c’est l’effet de cette chambre sale et humide, je crois.
Maintenant, mon petit Olivier, es-tu prêt?

• Est-ce que je m’en vais avec vous? demanda Olivier.

• Oui, répondit-elle; je viens de la part de Guillaume; il faut
  que tu viennes avec moi.

• Pour quoi faire? dit Olivier, en reculant de deux pas.

• Pour quoi faire? répéta la jeune fille en regardant l’enfant;
  mais, dès qu’elle rencontra le regard d’Olivier, elle baissa les
  yeux. Oh! pour rien de mal.

• J’en doute, dit Olivier, qui l’observait attentivement.

• Comme tu voudras, repartit la jeune fille avec un rire affecté.
  Pour rien de bien, alors.»

Olivier put voir qu’il avait quelque influence sur la sensibilité
de Nancy, et il eut un instant la pensée de faire appel à sa
commisération; mais il songea tout à coup qu’il était à peine onze
heures, qu’il y avait encore du monde dans les rues, et qu’il
trouverait sans doute quelqu’un qui ajouterait foi à ses paroles.
Dès que cette réflexion se fut présentée à son esprit, il s’avança
vers la porte, et dit bien vite qu’il était prêt à partir.

Ni cette réflexion ni le projet de l’enfant n’échappèrent à Nancy.
Tandis qu’il parlait, elle le regardait attentivement, et elle lui
lança un coup d’oeil qui indiquait assez qu’elle devinait
parfaitement ce qui se passait en lui.

«Chut! dit-elle en se penchant vers Olivier, et en montrant du
doigt la porte, tandis qu’elle regardait autour d’elle avec
précaution. Tu ne peux pas te sauver. J’ai fait pour toi tout ce
que j’ai pu, mais il n’y a pas eu moyen. Tu es cerné de tous
côtés, et, si jamais tu dois parvenir à t’échapper, sois sûr que
ce n’est pas en ce moment.»

Frappé du ton énergique de la jeune fille, Olivier la regarda avec
étonnement. Évidemment elle parlait sérieusement. Elle était pâle
et agitée, et tremblait de tous ses membres.

«Je t’ai déjà fait éviter des mauvais traitements, dit-elle, et je
t’en ferai éviter encore; c’est pour cela que je suis ici: car, si
d’autres que moi étaient venus te chercher, ils t’auraient mené
plus durement. J’ai promis que tu serais sage et tranquille; s’il
en est autrement, tu ne feras que te nuire et à moi aussi, et
peut-être seras-tu cause de ma mort. Tiens! regarde: voilà ce que
j’ai déjà enduré pour toi, aussi vrai que Dieu nous voit.»

En même temps, elle montrait à Olivier son cou et ses bras
couverts de meurtrissures.

Elle continua, en parlant très vite:

«N’oublie pas cela, et ne cherche pas en ce moment à m’attirer de
nouvelles souffrances; je ne demanderais pas mieux que de te venir
en aide, mais c’est au-dessus de mon pouvoir. On n’a pas
l’intention de te faire du mal, et, quoi qu’on exige de toi, tu
n’en es pas responsable. Tais-toi! chaque mot que tu prononces me
fait mal. Donne-moi la main. Vite! vite!»

Elle saisit la main qu’Olivier lui tendit machinalement, souffla
la lumière, et entraîna l’enfant au haut de l’escalier. La porte
s’ouvrit aussitôt, tirée par une personne cachée dans l’obscurité,
et se referma immédiatement derrière eux. Un fiacre les attendait;
Nancy y fit monter bien vite Olivier, se plaça près de lui et
baissa les stores. Le cocher ne demanda pas où l’on allait, et en
moins d’une seconde le cheval partit comme un trait.

Nancy serrait toujours la main d’Olivier et lui réitérait à voix
basse ses avis et ses recommandations. Tout cela fut l’affaire
d’un instant; et il avait à peine eu le temps de songer où il
était, et à ce qui lui était arrivé, que la voiture s’arrêta à la
porte de la maison où le juif s’était rendu la veille au soir.

Olivier jeta un coup d’oeil rapide sur la rue déserte, et fut au
moment de crier au secours! Mais la jeune fille lui parlait à
l’oreille, et le suppliait si instamment de ne pas la
compromettre, qu’il n’eut pas le coeur de crier. Tandis qu’il
hésitait, il n’était déjà plus temps; il était dans la maison, et
la porte se refermait derrière lui.

«Par ici! dit Nancy en lâchant la main d’Olivier. Guillaume!

– On y va! répondit Sikes en se montrant au haut de l’escalier,
une chandelle à la main. Oh! tout va bien. Montez!»

Pour un individu de la trempe de M. Sikes, c’étaient là des
paroles de satisfaction, et un accueil singulièrement cordial,
Nancy parut y être très sensible, et le salua amicalement.

«J’ai fait sortir Turc avec Tom, observa Sikes en les éclairant;
il nous aurait gênés.

• C’est juste, répliqua Nancy.

• Eh bien! tu as amené le chevreau? dit Sikes en fermant la porte,
  dès qu’ils furent entrés dans la chambre.

• Le voici, répondit Nancy.

• S’est-il tenu tranquille? demanda Sikes.

• Comme un agneau, dit Nancy.

• C’est bon à savoir, dit Sikes en regardant Olivier d’un air
  farouche. Tant mieux pour ta petite carcasse; car autrement elle
  s’en serait ressentie. Arrive ici, marmot, et écoute-moi bien:
  autant vaut que je te prêche une fois pour toutes.»

En s’adressant ainsi à son nouveau protégé, M. Sikes lui ôtait sa
casquette, et la jetait dans un coin; puis, prenant Olivier par
l’épaule, il s’assit près de la table, et fit tenir l’enfant droit
devant lui.

«D’abord, connais-tu ça?» demanda Sikes en prenant sur la table un
pistolet de poche.

Olivier répondit affirmativement.

«Dans ce cas, attention! continua Sikes, Voici de la poudre, voici
une balle, et un lambeau de vieux chapeau pour servir de bourre.»

Olivier murmura à voix basse qu’il connaissait l’usage de ces
divers objets, et M. Sikes se mit à charger le pistolet avec
beaucoup de soin.

«Maintenant le voici chargé, dit-il quand il eut fini.

• Oui, je vois bien, monsieur, dit Olivier tout tremblant.

• Eh bien! dit le brigand, en serrant étroitement le poignet
  d’Olivier, et en lui appliquant le canon du pistolet si près de la
  tempe que l’enfant ne put réprimer un cri: si tu as le malheur,
  quand tu sortiras avec moi, de dire un seul mot avant que je
  t’adresse la parole, je te loge une balle dans la tête, sans autre
  préambule. Ainsi, si tu veux te passer la fantaisie de parler sans
  permission, dis d’abord tes prières.»

Pour donner encore plus de force à ses paroles, M, Sikes proféra
un affreux jurement et continua:

«Autant que je puis le savoir, si on t’expédiait, personne au
monde ne viendrait savoir de tes nouvelles: ainsi je n’aurais pas
besoin de me casser la tête à te donner toutes ces explications,
si ce n’était pour ton bien. Tu m’entends, hein?

• Cela signifie tout simplement, dit Nancy en appuyant sur chaque
  mot pour éveiller l’attention d’Olivier, que, s’il te contrecarre
  le moins du monde dans l’affaire que tu as en vue, tu le mettras
  hors d’état de jaser en lui brûlant la cervelle, et que tu courras
  la chance de te faire pendre pour cela, de même que tu exposes à
  chaque instant ta vie pour faire ton métier.

• C’est cela! observa M. Sikes d’un air d’approbation. Les femmes
  savent toujours dire les choses en peu de mots, excepté quand
  elles ont la tête montée… car alors, elles n’en finissent plus.
  Maintenant qu’il est au fait, il s’agit de souper, de faire un
  somme avant de partir.»

Aussitôt Nancy mit la nappe, et, après s’être absentée quelques
instants, rentra avec un pot de bière et un plat de têtes de
mouton, lequel fournit à M. Sikes l’occasion de faire quelques
plaisanteries. Cet honnête homme, stimulé peut-être par la
perspective d’une expédition immédiate, se laissa aller à un accès
de gaieté et de bonne humeur. Par exemple, il trouva plaisant
d’avaler toute la bière d’un seul trait, et il ne jura guère plus
d’une centaine de fois pendant le repas.

Le souper fini (on comprend aisément qu’Olivier n’avait pas eu
grand appétit), M. Sikes avala deux verres d’eau-de-vie et se jeta
sur son lit, en ordonnant à Nancy avec mille imprécations pour le
cas où elle y manquerait, de l’éveiller à cinq heures précises. Il
enjoignit à Olivier de s’étendre tout habillé sur un matelas à
terre. La jeune fille attisa le feu et s’assit devant la cheminée,
pour être prête à les éveiller à l’heure dite.

Olivier resta longtemps sans dormir: il pensait que peut-être
Nancy chercherait l’occasion de lui donner à voix basse quelque
nouvel avis; mais elle resta immobile devant le feu. Épuisé de
fatigue et d’inquiétude, l’enfant finit par s’endormir
profondément.

Quand il s’éveilla, la théière était sur la table, et Sikes était
occupé à mettre différents objets dans la poche de sa grande
redingote, posée sur le dos d’une chaise, tandis que Nancy se
donnait beaucoup de mouvement pour préparer le déjeuner. Il ne
faisait pas jour; la chandelle brûlait encore, et tout était
sombre au dehors: une pluie violente battait contre les vitres, et
le ciel semblait noir et couvert de nuages.

«Allons! allons! grommela Sikes, tandis qu’Olivier se levait: cinq
heures et demie! Dépêche-toi, ou tu n’auras pas le temps de
déjeuner; il faut se mettre en route!»

Olivier ne fut pas long à faire sa toilette; il mangea un peu et
dit qu’il était prêt.

Nancy, le regardant à peine, lui jeta un mouchoir pour se garantir
le cou, et Sikes lui donna un grand collet d’étoffe grossière pour
se couvrir les épaules. Ainsi accoutré, l’enfant donna la main au
brigand, qui s’arrêta un instant pour lui montrer, avec un geste
menaçant, qu’il avait le pistolet dans la poche de côté de sa
redingote; puis il serra étroitement la main d’Olivier dans la
sienne, dit adieu à Nancy, et sortit.

Comme ils franchissaient le seuil, Olivier tourna la tête un
instant dans l’espoir de rencontrer le regard de Nancy; mais elle
avait repris sa place devant le feu, et se tenait complètement
immobile.

CHAPITRE XXI.
L’expédition.

Ce fut par une triste matinée qu’ils se mirent en route; le vent
soufflait avec violence, et la pluie tombait à torrents; des
nuages sombres et épais voilaient le ciel; la nuit avait été très
pluvieuse, car de larges flaques d’eau couvraient ça et là les
rues, et les ruisseaux débordaient. Une faible lueur annonçait
l’approche du jour, mais elle ajoutait à la tristesse de la scène
plus qu’elle ne la dissipait; cette pâle lumière ne faisait
qu’affaiblir l’éclat des réverbères, sans éclairer davantage les
toits humides et les rues solitaires; il ne semblait pas que
personne fût encore debout dans ce quartier; toutes les fenêtres
étaient soigneusement fermées, et les rues qu’ils traversaient
étaient désertes et silencieuses.

Tandis qu’ils gagnaient Bethnal-Green, le jour parut tout à fait.
Déjà nombre de réverbères étaient éteints; quelques chariots se
dirigeaient lentement vers Londres: de temps à autre une diligence
couverte de boue brûlait le pavé, et le postillon, par manière
d’avertissement, donnait, en passant, un coup de fouet au pesant
charretier qui, en ne prenant pas la droite de la chaussée,
l’avait exposé à arriver une demi-minute trop tard. Les tavernes,
intérieurement éclairées au gaz, étaient déjà ouvertes. Peu à peu
d’autres boutiques s’ouvrirent aussi, et on rencontra quelques
passants: des bandes d’ouvriers se rendant à leur travail; des
hommes et des femmes portant sur la tête des paniers de poisson;
de petites charrettes de légumes traînées par des ânes; des
voitures à bras pleines de viande; des laitières avec leurs seaux;
enfin une file continuelle de gens se dirigeant avec des
marchandises de toute sorte vers les faubourgs à l’est de la
capitale. À mesure qu’ils approchaient de la Cité, le bruit et le
mouvement ne firent que s’accroître, et, quand ils enfilèrent les
rues situées entre Shoreditch et Smithfield, ils se trouvèrent au
milieu d’un vrai tumulte; il faisait grand jour, autant du moins
qu’il peut faire jour à Londres en hiver, et la moitié de la
population vaquait déjà aux affaires de la matinée.

Après avoir quitté Sun-Street et Crown-Street, et traversé
Finsbury-Square, M. Sikes prit par Chiswell-Street, Barbican et
Long-Lane, et atteignit Smithfield, d’où s’élevait un vacarme qui
remplit Olivier de surprise.

C’était jour de marché; on avait de la boue jusqu’aux chevilles;
une épaisse vapeur se dégageait du corps des bestiaux, et se
confondait avec le brouillard dans lequel disparaissaient les
cheminées. Tous les parcs, au milieu de cette vaste enceinte,
étaient pleins de moutons; on avait même ajouté un grand nombre de
parcs provisoires, et une multitude de boeufs et de bestiaux de
toute sorte étaient attachés, en files interminables, à des
poteaux le long du ruisseau; paysans, bouchers, marchands
ambulants, enfants, voleurs, flâneurs, vagabonds de toute sorte,
mêlés et confondus, formaient une masse confuse.

Le sifflement des bouviers, l’aboiement des chiens, le beuglement
des boeufs, le bêlement des moutons, le grognement des porcs; les
cris des marchands ambulants, les exclamations, les jurements, les
querelles, le son des cloches et les éclats de voix qui partaient
de chaque taverne, le bruit de gens qui vont et viennent, qui se
poussent, se battent, crient et hurlent; le brouhaha du marché, le
mouvement de tant d’hommes à la figure sale et repoussante, à la
barbe inculte, se démenant en tout sens, se coudoyant et se
heurtant, tout contribuait à vous assourdir: il y avait vraiment
de quoi être ahuri.

M. Sikes, traînant Olivier après lui, se frayait violemment
passage au plus épais de la foule, et faisait peu attention à ce
tumulte, qui était pour l’enfant chose nouvelle et surprenante.
Deux ou trois fois, il fit un signe de tête à des amis qu’il
rencontra; mais chaque fois il refusa de boire avec eux le coup du
matin, et continua à avancer aussi vite que possible, jusqu’à ce
qu’il fût sorti du marché et qu’il eût gagné Hosier-Lane et
Holburn.

«Allons, jeune homme! dit-il d’un ton bourru en regardant
l’horloge de l’église de Saint-André; il est près de sept heures!
il faut tricoter des jambes. Ne va pas rester en arrière au moins,
paresseux!»

Disant cela, M. Sikes secoua brusquement le bras d’Olivier, et
celui-ci hâtant le pas, ou plutôt se mettant à trotter, régla sa
marche de son mieux sur les grandes enjambées du brigand.

Ils gardèrent cette allure rapide jusqu’au delà de Hyde-Park, sur
la route de Kensington. Sikes ralentit le pas et attendit qu’une
charrette vide qui venait derrière eux les eût rejoints; voyant
écrit sur la plaque: Hounslow, il demanda au charretier, avec
toute la politesse dont il était capable, s’il voulait bien le
laisser monter jusqu’à Isleworth.

«Montez, dit l’homme. C’est à vous, ce petit garçon?

• Oui, répondit Sikes, en regardant Olivier de travers et en
  portant la main à la poche où était le pistolet.

• Ton père marche un peu trop vite pour toi, n’est-ce pas, mon
  garçon? demanda le charretier en voyant Olivier hors d’haleine.

• Pas le moins du monde, répondit Sikes, il y est habitué. Allons,
  donne-moi la main, Édouard; monte vite!

En même temps il fit monter l’enfant dans la charrette; le
charretier lui montra du doigt un tas de sacs, sur lesquels il lui
dit de se coucher pour se reposer.

En voyant se succéder sur la route les bornes posées à chaque
mille, Olivier se demandait avec étonnement où son compagnon avait
dessein de le mener. Déjà ils avaient laissé derrière eux
Kensington, Hammersmith, Chiswick, Kew-Bridge, Brentfort, et ils
allaient toujours, comme s’ils ne faisaient que de se mettre en
route. Enfin, ils arrivèrent à une auberge ayant pour enseigne:
la diligence à quatre chevaux; un peu plus loin, la route était
coupée par un chemin transversal. La charrette s’arrêta.

Sikes descendit avec précipitation, sans lâcher la main d’Olivier;
puis il aida celui-ci à descendre, en lui lançant un regard
furieux, et en portant la main, d’une manière significative, sur
la poche au pistolet.

«Au revoir, mon garçon! dit l’homme.

• Il est honteux, répondit Sikes en secouant vivement le bras de
  l’enfant; il est honteux, ce petit nigaud! n’y faites pas
  attention.

• Non certes, reprit l’autre en montant dans sa charrette. Tenez,
  voilà le temps qui se met au beau.»

Il fouetta son cheval et s’éloigna. Sikes attendit qu’il fût hors
de vue; alors il dit à Olivier qu’il pouvait regarder autour de
lui s’il voulait, et ils continuèrent leur route.

À peu de distance de l’auberge ils tournèrent à gauche, puis à
droite, et marchèrent longtemps droit devant eux. De beaux
jardins, d’élégantes maisons de campagne, bordaient la route. Ils
ne s’arrêtèrent que pour prendre un peu de bière, et arrivèrent
enfin à une ville où Olivier vit écrit en grosses lettres sur un
mur: Hampton. Ils rôdèrent dans les champs pendant quelques
heures; ils revinrent enfin dans la ville, entrèrent dans une
vieille auberge dont l’enseigne était effacée, et se firent servir
à dîner dans la cuisine, au coin du feu.

C’était une espèce de salle basse, avec une grosse poutre au
milieu du plafond, et devant la cheminée des bancs à dossier
élevé, sur lesquels étaient assis plusieurs hommes en blouse,
occupés à boire et à fumer; ils regardèrent à peine Sikes, et
nullement Olivier. Sikes de son côté ne fit pas attention à eux,
alla se placer dans un coin avec son jeune compagnon, et ne fut
guère importuné par la compagnie.

On leur servit de la viande froide. Après le dîner, M. Sikes fuma
trois ou quatre pipes, et resta si longtemps à table qu’Olivier
commença à croire qu’ils n’iraient pas plus loin. Fatigué par une
si longue marche, et étourdi par la fumée du tabac, il s’assoupit,
et bientôt s’endormit profondément.

Il faisait tout à fait nuit quand Sikes le réveilla brusquement.
En ouvrant les yeux, il vit son compagnon en conférence intime
avec un paysan, avec lequel il buvait une pinte d’ale.

«Comme cela, vous allez au Bas-Halliford, n’est-ce pas? demanda
Sikes.

• Oui, répondit l’homme, qui semblait un peu échauffé par la
  boisson; ça ne sera pas long. Mon cheval n’est pas chargé pour
  retourner, comme il l’était ce matin pour venir, et il fera la
  route en moins de rien, et bien content! C’est une fameuse bête.

• Pourrez-vous me conduire jusque-là, moi et mon garçon? demanda
  Sikes en versant à boire à son nouvel ami.

• Oui, si vous partez tout de suite, répondit l’homme. Vous allez
  à Halliford?

• Je vais jusqu’à Shepperton, dit Sikes.

• Je suis votre homme jusqu’à ma destination, reprit l’autre. Tout
  est payé, Rebecca?

• Oui, monsieur a payé, répondit celle-ci.

• Dites donc! fit le paysan du ton sérieux d’un homme qui a bu un
  coup de trop; ça ne peut pas se passer comme ça, entendez-vous?

• Pourquoi? dit Sikes; vous nous rendez service; vous m’épargnez
  le désagrément de rester ici en plan; est-ce que cela ne vaut pas
  une pinte ou deux?»

L’étranger pesa mûrement la valeur de cet argument, puis donna une
poignée de main à Sikes en déclarant qu’il était un digne homme. À
quoi celui-ci répondit que c’était une plaisanterie; on eût pu le
croire en effet, si le paysan eût été de sang-froid.

Après avoir encore échangé quelques politesses, ils souhaitèrent
le bonsoir à la compagnie, et sortirent, tandis que la servante
rangeait les pots et les verres, et venait, les mains pleines, se
planter devant la porte pour les voir partir.

Le cheval, à la santé duquel on avait bu, était devant la porte,
attelé à la charrette. Olivier et Sikes y montèrent sans plus de
cérémonie, et le paysan, après s’être répandu de nouveau en éloges
sur son cheval, et avoir défié l’aubergiste d’en trouver un
pareil, monta à son tour. Le garçon d’auberge prit le cheval par
la bride, le mena jusqu’au milieu de la route; mais à peine eut-il
lâché la bête qu’elle se mit à faire un mauvais usage de sa
liberté, à s’élancer de l’autre coté de la route et à se cabrer;
puis elle partit au galop, et disparut comme un trait.

La nuit était très sombre; un épais brouillard s’élevait de la
rivière et des marais d’alentour, et se répandait sur les champs.
Le froid était perçant. Tout était sombre et d’un aspect sinistre;
les voyageurs n’échangèrent pas une parole, car le conducteur
s’était assoupi, et Sikes n’avait nulle envie d’engager la
conversation; Olivier, blotti dans un coin, dévoré d’inquiétude et
de crainte, croyait voir dans les arbres, dont les branches se
balançaient tristement, autant de fantômes grimaçant au milieu de
cette nature désolée.

Comme ils passaient devant l’église de Sunbury, l’horloge sonna
sept heures. Une lumière brillait à la fenêtre de la maison du
péage, et la lueur se projetait sur la route, juste assez pour
laisser entrevoir un if qui ombrageait des tombes. À peu de
distance on entendait le bruit monotone d’une chute d’eau, et le
feuillage du vieil arbre s’agitait doucement sous le souffle du
vent de la nuit. On eût dit une musique monotone pour le repos des
morts.

Après avoir traversé Sunbury, ils se retrouvèrent sur la route
solitaire. Deux ou trois milles plus loin, la charrette s’arrêta.
Sikes en descendit, prit Olivier par la main, et ils se remirent à
marcher.

À Shepperton, ils ne s’arrêtèrent nulle part, comme l’eût désiré
l’enfant épuisé de fatigue; mais ils continuèrent leur route par
de mauvais chemins, au milieu de la boue et des ténèbres, jusqu’à
ce qu’ils aperçurent les lumières d’un bourg voisin. En regardant
attentivement devant lui, Olivier vit que la rivière coulait à
leurs pieds et qu’ils arrivaient près d’un pont.

Au moment où ils allaient s’engager sur ce pont, Sikes tourna
brusquement à gauche, et descendit au bord de l’eau. «La rivière!
pensa Olivier, à demi-mort de frayeur. Il m’a amené dans ce lieu
désert pour se défaire de moi!»

Il allait se jeter à terre, et tenter un suprême effort pour
sauver sa vie, quand il vit qu’ils s’arrêtaient devant une maison
isolée et en ruines. Il y avait une fenêtre de chaque côté de la
porte délabrée, et un seul étage au-dessus; nulle apparence de
lumière: la maison était sombre, dégradée, et, selon toute
apparence, inhabitée.

Sikes, tenant toujours la main d’Olivier, se dirigea doucement
vers la porte, et poussa le loquet; la porte céda, et ils
entrèrent tous deux.

CHAPITRE XXII
Vol avec effraction.

«Qui va là? dit une grosse voix, dès qu’ils eurent mis le pied
dans la maison.

• Pas tant de bruit, dit Sikes en poussant les verrous de la
  porte. De la lumière, Tobie.

• Ah! ah! c’est toi, camarade, reprit la même voix. De la lumière,
  Barney! Montre le chemin à monsieur; et tâche d’abord de
  t’éveiller, si c’est possible.»

Celui qui parlait lança probablement un tire-bottes, ou quelque
objet semblable, à la personne à laquelle il s’adressait, pour
l’arracher au sommeil: car on entendit le bruit d’un morceau de
bois tombant avec force, puis le grognement d’un homme à demi
éveillé.

«Est-ce que tu n’entends pas? dit la même voix. Guillaume Sikes
est dans le couloir, sans personne pour le recevoir; et tu es là à
dormir, comme si tu avais bu du laudanum! As-tu les yeux ouverts,
ou faut-il que je te lance à la tête le chandelier de fer pour
t’éveiller tout à fait?»

À ces mots, on entendit un bruit de savates sur le plancher; puis
une chandelle, à peine allumée, se montra à une porte à droite, et
enfin on vit se dessiner la forme d’un individu que nous avons
déjà représenté comme affligé d’une voix nasillarde, et employé en
qualité de garçon à la taverne de Saffron-Hill.

«Bonsieur Sikes! s’écria Barney avec une joie réelle ou feinte.
Endrez, bonsieur, endrez.

• Allons! en avant, dit Sikes en faisant passer Olivier devant
  lui; plus vite! ou je te marche sur les talons.»

Tout en jurant contre la lenteur de l’enfant, M. Sikes le poussa
vers la porte, et ils entrèrent dans une chambre basse, sombre et
enfumée, garnie de deux ou trois chaises cassées, d’une table, et
d’un vieux canapé vermoulu, sur lequel un individu, les pieds
beaucoup plus haut que la tète, et fumant une longue pipe de
terre, était étendu tout de son long. Il portait un habit marron,
coupé à la dernière mode, et garni de gros boutons brillants, une
cravate orange, un gilet à revers de couleur voyante, et un
pantalon gris; M. Crackit (car c’était lui) avait peu de cheveux;
mais le peu qu’il en avait était d’une teinte rousse, et frisé en
longs tire-bouchons, dans lesquels il passait de temps à autre ses
doigts malpropres, ornés de grosses bagues communes. Sa taille
était un peu au-dessus de la moyenne, et il semblait avoir les
jambes assez faibles; ce qui ne l’empêchait pas d’admirer ses
bottes, qu’il contemplait avec une visible satisfaction.

«Guillaume, mon brave, dit-il en tournant la tête vers la porte,
je suis enchanté de te voir; je craignais presque que tu n’eusses
renoncé à l’expédition, et dans ce cas je me serais risqué seul…
Tiens! qu’est-ce que c’est que ça?»

Il poussa cette exclamation de surprise en apercevant Olivier; il
se mit sur son séant et demanda ce que cela voulait dire.

«C’est l’enfant, répondit Sikes en approchant sa chaise du feu.

• Un des abrentis de bonsieur Fagid, s’écria Barney en riant.

• De Fagin? dit Tobie, en considérant Olivier; ça fera un garçon
  sans pareil pour dévaliser les poches des vieilles dames à
  l’église; il a une touche à faire fortune.

– Assez… assez là-dessus,» interrompit Sikes avec impatience;
et, se penchant vers son ami, il lui dit à l’oreille quelques mots
qui firent rire M. Crackit de tout son coeur; en même temps celui-
ci toisait Olivier d’un air très étonné.

«Maintenant, dit Sikes en se rasseyant, si vous pouvez nous donner
à boire et à manger en attendant, ça ne nous fera pas de mal; à
moi, du moins, ce qu’il y a de sûr. Assieds-toi près du feu,
petit, et repose-toi: car tu auras encore à sortir avec nous cette
nuit, mais pas pour aller loin.»

Olivier regarda timidement Sikes d’un air surpris, mais ne dit
mot: il approcha un siège du feu, mit dans ses mains sa tête
brûlante, et resta immobile, sachant à peine où il était et ce qui
se passait autour de lui.

«Allons, dit Tobie, tandis que le jeune juif posait sur la table
une bouteille et quelques provisions, au succès de l’entreprise!»

Il se leva pour faire honneur au toast, posa soigneusement sa pipe
dans un coin, s’approcha de la table, remplit un verre d’eau-de-
vie et le vida d’un trait, M. Sikes en fit autant.

«Un coup pour l’enfant, dit Tobie en remplissant un verre à demi.
Avale ça, ingénu!

• Vraiment, dit Olivier en regardant Tobie d’un air piteux;
  vraiment, je ne…

• Avale ça, répéta Tobie. Est-ce que tu crois que je ne sais pas
  ce qu’il te faut? Dis-lui de boire, Guillaume.

• Il ferait mieux de se dépêcher, dit Sikes en portant la main à
  sa poche. Morbleu, il est, à lui tout seul, plus difficile à mener
  qu’une bande de Matois: bois vite, petit drôle!»

Effrayé par les gestes menaçants des deux hommes, Olivier avala
d’un trait la liqueur contenue dans le verre, et fut pris aussitôt
d’une toux violente, ce qui amusa beaucoup Tobie Crackit et
Barney, et fit sourire jusqu’au farouche M. Sikes.

Cela fait, quand M. Sikes eut assouvi sa faim (Olivier ne put
manger qu’un petit morceau de pain qu’on le força d’avaler), les
deux hommes se renversèrent sur leurs chaises pour sommeiller
quelques instants. Olivier resta assis près du feu, et Barney,
enveloppé dans une couverture, s’étendit sur le plancher, près du
foyer.

Ils s’endormirent ou firent semblant: nul ne bougea que Barney,
qui se releva une ou deux fois pour jeter du charbon sur le feu.
Olivier était tombé dans un profond assoupissement, et s’imaginait
qu’il parcourait encore de sombres ruelles, ou qu’il errait la
nuit dans le cimetière; ou bien il se retraçait quelqu’une des
scènes de la veille, quand il fut réveillé par Tobie Crackit, qui
se leva brusquement en déclarant qu’il était une heure et demie.

En un instant, les deux autres dormeurs furent sur pied, et tous
s’occupèrent activement de faire leurs préparatifs. Sikes et son
compagnon s’enveloppèrent le cou de grosses cravates et
endossèrent leurs redingotes, tandis que Barney, ouvrant une
armoire, en tirait divers objets dont il garnissait leurs poches à
la hâte.

«Donne-moi les tapageurs, Barney, dit Tobie Crackit.

• Les voici, répondit Barney en lui présentant une paire de
  pistolets. Vous les avez chargés vous-même.

• Bon! reprit Tobie en les mettant dans sa poche. Et les
  persuadeurs?

• Je les ai, dit Sikes.

• Et les fausses clefs, les vilebrequins, les lanternes sourdes,
  rien n’est oublié? demanda Tobie, en attachant une petite pince à
  une bride placée sous la doublure de sa redingote.

• Tout est en règle, reprit son compagnon. Donne-nous les
  gourdins, Barney; il ne nous manque plus que ça.»

À ces mots, il prit des mains de Barney un gros bâton; Tobie en
fit autant.

«En avant!» dit Sikes en tendant la main à Olivier.

Celui-ci, abattu par la fatigue de la marche, étourdi par le grand
air et la liqueur qu’il avait été contraint d’avaler, posa
machinalement sa main dans celle que Sikes lui tendait.

«Prends-lui l’autre main, Tobie, dit Sikes. Donne un coup d’oeil
au dehors, Barney.»

Celui-ci alla à la porte et revint annoncer que tout était
tranquille. Les deux voleurs sortirent, avec Olivier entre eux
deux; et Barney, après avoir soigneusement fermé la porte derrière
eux, s’enroula de nouveau dans sa couverture, et se remit à
dormir.

L’obscurité était profonde, le brouillard beaucoup plus épais
qu’au commencement de la nuit, et l’atmosphère si humide que, bien
qu’il ne plût pas, les cheveux et les sourcils d’Olivier se
raidirent en quelques minutes, imprégnés qu’ils étaient d’une
humidité glaciale. Ils franchirent le pont et se dirigèrent vers
les lumières qu’il avait aperçues précédemment; ils n’en étaient
pas loin, et, comme ils marchaient d’un pas rapide, ils
atteignirent bientôt Chertsey.

«Traversons le village, dit Sikes à voix basse; il n’y aura pas un
chat dans la rue pour nous voir.»

Tobie ne fit aucune objection, et ils enfilèrent précipitamment la
grand’rue du village, complètement déserte à cette heure avancée
de la nuit. Une faible lueur se montrait par intervalles à la
fenêtre d’une chambre à coucher, et parfois l’aboiement des chiens
venait troubler le silence de la nuit; mais il n’y avait personne
dehors: comme ils sortaient du village, deux heures sonnèrent à
l’horloge de l’église.

Ils hâtèrent le pas et quittèrent la route pour prendre un chemin
à gauche. Après avoir fait à peu près un quart de mille, ils
s’arrêtèrent devant une habitation isolée, dont le jardin était
clos de murs: sans même reprendre haleine, Tobie Crackit escalada
la muraille en un clin d’oeil.

«Passe-moi l’enfant,» dit-il à Sikes. Avant qu’Olivier eût eu le
temps de faire un mouvement, il se sentit saisir sous les bras,
et, une seconde après, il était avec Tobie sur le gazon, de
l’autre côté du mur. Sikes les rejoignit bientôt, et ils se
dirigèrent à pas de loup vers la maison.

Ce fut alors que, pour la première fois, Olivier, éperdu de
douleur et d’effroi, comprit que l’effraction, le vol et peut-être
le meurtre, étaient le but de l’expédition: il se tordit les mains
et laissa échapper involontairement un cri d’horreur. Un nuage
passa devant ses yeux, une sueur froide couvrit son visage, ses
jambes se dérobèrent sous lui, et il tomba à genoux.

«Debout! murmura Sikes tremblant de colère et tirant le pistolet
de sa poche; debout! ou je te fais sauter la cervelle.

• Oh! pour l’amour de Dieu, laissez-moi m’en aller! dit Olivier;
  laissez-moi me sauver bien loin et mourir au milieu des champs; je
  n’approcherai jamais de Londres: jamais! jamais! Oh! je vous en
  conjure, ayez pitié de moi, et ne faites pas de moi un voleur: par
  tous les anges du paradis, ayez pitié de moi!

L’homme auquel s’adressait cette instante prière proféra un
affreux jurement, et déjà il avait armé le pistolet quand Tobie le
lui arracha, mit sa main sur la bouche de l’enfant, et l’entraîna
vers la maison.

«Silence! dit-il; tout ça ne rime à rien. Dis encore un mot, et je
te casse la tête avec mon gourdin; ça ne fait pas de bruit, et
l’effet est le même.

• Tiens, Guillaume, fais sauter le volet: il en a assez comme ça,
  sois-en sûr. J’en ai vu de plus âgés que lui, qui, par une nuit si
  froide, n’étaient pas plus hardis.»

Tout en jurant contre Fagin, qui avait eu l’idée d’adjoindre
Olivier à l’expédition, Sikes introduisit un levier sous le volet
et appuya vigoureusement, mais sans faire de bruit; Tobie lui
donna un coup de main, et bientôt le volet céda et tourna sur ses
gonds.

C’était une petite fenêtre placée derrière la maison, à cinq pieds
environ au-dessus du sol, et donnant dans un cellier au fond de
l’allée. L’ouverture était si étroite que les maîtres de la maison
avaient cru inutile de la garnir de barreaux; un enfant de la
taille d’Olivier pouvait néanmoins y passer. M. Sikes fit sauter
le verrou qui retenait le carreau et l’ouvrit, comme il avait fait
du volet.

«Maintenant, petit vaurien, attention à ce que je vais te dire,
murmura-t-il à voix basse, en tirant de sa poche une lanterne
sourde, dont il dirigea la lueur sur le visage d’Olivier; je vais
te faire passer par cette fenêtre; tu vas prendre la lanterne,
monter doucement les marches qui sont là en face, traverser le
vestibule, et nous ouvrir la porte d’entrée.

• Il y a en haut de la porte un verrou auquel tu ne pourras pas
  atteindre, observa Tobie; tu monteras sur une chaise: il y en a
  trois dans le vestibule, aux armes de la vieille dame, une licorne
  bleue et une fourche d’or.

• Tais-toi, si c’est possible, dit Sikes d’un air menaçant: la
  porte de la chambre est ouverte, n’est-ce pas?

• Toute grande, répondit Tobie, après avoir jeté un coup d’oeil
  par la lucarne pour s’en assurer: ce qu’il y a de bon, c’est qu’on
  la laisse toujours entrouverte pour que le chien, qui a sa niche
  quelque part par ici, puisse rôder à son aise quand il ne dort
  pas. Ah! ah! Barney nous en a bel et bien débarrassé ce soir.»

Bien que M. Crackit rît tout bas et prononçât ces mots d’une voix
à peine intelligible, Sikes lui ordonna impérieusement de se taire
et de se mettre à l’oeuvre: Tobie obéit et posa sa lanterne à
terre; puis il se planta contre le mur, sous la petite fenêtre,
les mains appuyées sur ses genoux, de manière à ce que son dos
servit d’échelle. Aussitôt Sikes grimpa sur lui, fit passer
doucement Olivier par la fenêtre, et sans le lâcher, lui fit
prendre pied à l’intérieur.

«Prends cette lanterne, lui dit-il en jetant un coup d’oeil dans
la chambre. Tu vois l’escalier en face?

• Oui,» murmura Olivier, plus mort que vif.

Sikes lui désigna la porte d’entrée avec le canon du pistolet, et
l’avertit de songer qu’il serait tout le temps à portée de l’arme,
et que, s’il bronchait, il tomberait mort à l’instant.

«C’est l’affaire d’une minute, dit Sikes toujours à voix basse; je
vais te lâcher; marche droit: attention!

• Qu’est-ce? chuchota Crackit. Ils écoutèrent attentivement.

• Rien, dit Sikes en lâchant Olivier; allons! à l’oeuvre!»

Dans le peu de temps qu’il avait eu pour rassembler ses idées,
l’enfant avait pris la ferme résolution, dût-il lui en coûter la
vie, de gagner l’escalier et de donner l’alarme. Plein de cette
idée, il se dirigea vers les degrés, mais à pas de loup.

«Ici! s’écria tout à coup Sikes à haute voix. Ici! ici!»

Cette exclamation soudaine, au milieu d’un silence de mort et d’un
cri perçant qui la suivit presque aussitôt, effrayèrent Olivier au
point qu’il laissa tomber sa lanterne et ne sut plus s’il devait
avancer ou reculer.

Un second cri se fit entendre; une lumière brilla au haut de
l’escalier; deux hommes terrifiés se montrèrent à demi vêtus sur
le palier… l’enfant vit une lueur subite… de la fumée…
entendit une détonation… et le bruit d’un craquement dont il ne
se rendit pas compte… puis il chancela et tomba à la renverse.

Sikes avait disparu un instant; mais il s’était relevé, et, avant
que la fumée fut dissipée, il avait saisi l’enfant au collet. Il
déchargea son pistolet sur les deux hommes, qui déjà battaient en
retraite, et enleva Olivier.

«Serre-moi plus fort, lui disait Sikes en lui faisant franchir la
fenêtre. Donne-moi un châle, Tobie. Ils l’ont atteint. Vite!
Damnation! comme cet enfant saigne!»

Le bruit d’une cloche agitée vivement vint se mêler au fracas des
armes à feu et aux cris des gens de la maison. Olivier sentit
qu’on l’emportait d’un pas rapide par un chemin raboteux. Peu à
peu le bruit se perdit dans le lointain; un froid mortel le
saisit, et il s’évanouit.

CHAPITRE XXIII.
Où l’on verra qu’un bedeau peut avoir des sentiments. - Curieuse
conversation de M. Bumble et d’une dame.

La nuit était glaciale; une épaisse couche de neige durcie
couvrait la terre; le vent qui soufflait avec violence en faisait
tourbillonner les monceaux accumulés au coin des rues ou le long
des maisons. C’était une de ces soirées sombres et froides, où les
gens bien logés et bien nourris se pressent autour d’un bon feu et
s’applaudissent de n’être pas dehors; où les malheureux sans abri
et sans pain s’endorment pour ne plus s’éveiller; où plus d’un
paria de nos cités, consumé par la faim, ferme l’oeil sur le pavé
de nos rues pour ne plus le rouvrir que dans un monde qu’il ne
peut pas trouver pire, quels qu’aient été ses crimes dans celui-
ci.

Telle était la situation au dehors, quand Mme Corney, la matrone
du dépôt de mendicité où nous avons déjà fait pénétrer le lecteur,
vint s’installer dans sa petite chambre devant un bon feu, et se
mit à considérer avec complaisance une petite table ronde sur
laquelle était posé un plateau garni de tous les objets
nécessaires à la plus agréable collation que puisse faire une
matrone. En effet, Mme Corney était sur le point de se réconforter
avec une tasse de thé; elle regardait la table, puis le foyer où
l’eau chantait doucement dans une petite bouilloire, et elle
prenait de plus en plus un air satisfait; elle en vint, en vérité,
jusqu’à sourire à ce spectacle.

«Vraiment, dit-elle en posant son coude sur la table, il n’est
personne ici-bas qui n’ait à bénir la Providence, si on voulait
seulement songer aux dons qu’elle nous fait. Hélas!»

Mme Corney hocha la tête d’un air pensif, comme si elle déplorait
l’aveuglement des pauvres qui méconnaissaient ces dons; puis
introduisant une cuiller d’argent (qui lui appartenait en propre)
dans une petite boîte à thé, elle continua ses préparatifs.

Qu’il faut peu de chose pour troubler la sérénité de notre âme! La
bouilloire, étant fort petite et bientôt remplie, déborda tandis
que Mme Corney se livrait à ses réflexions morales, et quelques
gouttes d’eau chaude tombèrent sur la main de la matrone.

«Peste soit de la bouilloire! dit-elle en la posant bien vite sur
la cheminée. Quelle sotte invention que ces bouilloires qui ne
contiennent qu’une ou deux tasses! À qui peuvent-elles servir,
sinon à une pauvre créature délaissée comme moi, hélas!»

À ces mots, la matrone se laissa tomber dans son fauteuil, remit
son coude sur la table, et songea à son existence solitaire. La
petite bouilloire à une tasse avait réveillé en elle le souvenir
de feu M. Corney, qu’elle avait enterré vingt-cinq ans auparavant,
et elle tomba dans une profonde mélancolie.

«Je n’en aurai jamais d’autre! dit-elle d’un ton rechigné; je n’en
aurai jamais… de semblable.»

On ne saurait dire si l’exclamation de Mme Corney s’adressait à
son mari ou à sa bouilloire; peut-être était-ce à cette dernière,
car elle la regarda au même instant et la mit sur la table. Comme
elle approchait la tasse de ses lèvres, on frappa doucement à la
porte.

«Entrez! dit-elle avec humeur; c’est encore quelque vieille femme
qui meurt, je suppose: elles meurent toujours quand je suis à
table; entrez vite et fermez la porte, que le froid ne pénètre pas
dans la chambre. Eh bien, qu’est-ce?

• Rien, madame, rien, répondit une voix d’homme.

• Bonté divine! dit la matrone d’une voix beaucoup plus, douce;
  est-ce vous, monsieur Bumble?

• À votre service, madame, dit M. Bumble, qui était resté dehors à
  s’essuyer les pieds sur le paillasson et à secouer la neige qui
  couvrait son habit, mais qui maintenant faisait son entrée, tenant
  d’une main son tricorne et de l’autre un paquet. Dois-je fermer la
  porte, madame?»

La dame hésita modestement à répondre, dans la crainte qu’il n’y
eût quelque inconvenance à s’entretenir à huis clos avec
M. Bumble. Celui-ci profita de cette hésitation, et, comme il
était gelé, il ferma la porte sans attendre davantage
l’autorisation.

«Quel affreux temps, monsieur Bumble! dit la matrone.

• Affreux, en vérité, madame, répondit le bedeau; c’est un temps
  antiparoissial. Croiriez-vous, madame Corney, que nous avons
  distribué dans cette journée de bénédiction vingt-cinq pains de
  quatre livres et un fromage et demi?… Eh bien! ces mendiants-là
  ne sont pas contents.

• La belle merveille! est-ce qu’ils sont jamais contents? dit la
  matrone en savourant son thé.

• Ah! c’est bien, vrai, madame, reprit M. Bumble. Tenez, il y a un
  individu auquel, en considération de sa nombreuse famille, on a
  octroyé un pain de quatre livres et une livre de fromage, bon
  poids; croyez-vous qu’il en soit reconnaissant? pas pour deux
  liards. Savez-vous ce qu’il a fait, madame? il a demandé un peu de
  charbon, ne fût ce, disait-il, que plein un mouchoir. Du charbon!
  mais pourquoi faire, en vérité? il voulait donc faire griller son
  fromage pour venir ensuite en redemander! Ces gueux d’indigents
  n’en font pas d’autres: donnez-leur aujourd’hui du charbon plein
  un tablier, ils reviendront en demander autant deux jours après;
  ils sont effrontés comme des singes.»

La matrone octroya son approbation à cette belle comparaison, et
le bedeau continua:

«On ne saurait croire jusqu’où va leur insolence; pas plus tard
qu’avant-hier, un homme… vous avez été mariée, madame, je puis
donc entrer avec vous dans ces détails, un homme, à peine vêtu
(Mme Corney baissa les yeux) de quelques haillons en lambeaux, se
présente à la porte de notre surveillant, qui avait justement du
monde à dîner, et dit qu’il faut qu’on lui donne des secours.
Comme il refusait de s’en aller, et que sa tenue scandalisait la
compagnie, notre surveillant lui fit donner une livre de pommes de
terre et une demi-pinte de gruau. «Mon Dieu! dit ce monstre
d’ingratitude, qu’est-ce que vous voulez que je fasse de ça?
autant me donner des bésicles. - C’est bon, dit notre surveillant
en lui reprenant les provisions, vous n’aurez rien du tout. - Il
me faudra donc mourir sur le pavé? dit le vagabond. - Oh! que non,
vous n’en mourrez pas,» dit le surveillant.

• Ah! ah! c’est excellent, interrompit la matrone. C’était, pour
  sûr, M. Grannet. Et après?

• Après, madame, reprit le bedeau, il est parti et il est mort
  dans la rue. En voilà un entêté!

• Cela passe toute croyance, observa la matrone avec dignité; mais
  ne vous semble-t-il pas, monsieur Bumble, que les secours donnés
  hors du dépôt de mendicité n’ont aucun bon résultat? Vous êtes
  homme d’expérience et vous pouvez en juger.

• Madame Corney, dit le bedeau en souriant comme un homme qui a
  conscience de sa supériorité, les secours distribués hors du
  dépôt, s’ils sont donnés avec discernement, vous entendez, madame,
  avec discernement, sont la sauvegarde des paroisses. Le principe
  fondamental de l’assistance en dehors du dépôt, c’est de fournir
  aux pauvres justement ce dont ils n’ont que faire, et alors, de
  guerre lasse, ils cessent leurs importunités.

• Certes, s’écria Mme Corney, voilà une idée lumineuse!

• Oui. Entre nous soit dit, c’est là le grand principe de la
  chose, reprit M. Bumble; c’est en vertu de ce principe qu’on vient
  en aide à des familles malades, en leur faisant une distribution
  de fromage, comme le disent les impudents journalistes qui se
  mêlent de ce qui ne les regarde pas. Ce principe, madame Corney,
  est maintenant en vigueur dans le royaume. Cependant, ajouta-t-il
  en ouvrant le paquet qu’il tenait à la main, ce sont des secrets
  administratifs, et sur lesquels on doit avoir bouche close, sauf
  entre fonctionnaires paroissiaux, comme nous, par exemple. Voici
  le porto que l’administration destine à l’infirmerie; il est d’une
  qualité excellente, naturel, pur de tout mélange, en bouteille
  d’aujourd’hui, clair comme de l’eau de roche, et sans aucun
  dépôt.»

Après avoir approché une des deux bouteilles de la lumière, et
l’avoir agitée pour montrer la bonne qualité du vin, M. Bumble les
porta toutes les deux sur la commode, plia le mouchoir qui les
enveloppait, le mit dans sa poche, et prit son chapeau comme pour
s’en aller.

«Vous allez avoir bien froid, monsieur Bumble, dit la matrone.

• Il fait un vent à vous couper la figure,» répondit celui-ci en
  relevant le collet de son habit.

Mme Corney regarda la petite bouilloire, puis le bedeau qui se
dirigeait vers la porte; et, comme celui-ci toussait et qu’il
allait lui souhaiter une bonne nuit, elle lui demanda
timidement… s’il voulait accepter une tasse de thé.

Aussitôt M. Bumble rabattit son collet, posa son chapeau et sa
canne sur une chaise, et approcha une autre chaise de la table; il
s’assit lentement, tout en regardant la dame, qui baissa les yeux:
M. Bumble toussa de nouveau et sourit légèrement.

Mme Corney se leva pour prendre dans l’armoire une tasse et une
soucoupe. Comme elle se rasseyait, ses yeux rencontrèrent encore
ceux du galant bedeau; elle rougit et se mit à préparer le thé.
M. Bumble toussa encore, et plus fort qu’auparavant.

«L’aimez-vous sucré, monsieur Bumble? demanda la matrone en
prenant le sucrier.

• Oui, madame, très sucré,» répondit M. Bumble, les yeux toujours
  braqués sur Mme Corney. Si jamais bedeau eut l’air tendre, ce fut
  M. Bumble en ce moment. On versa le thé.

M. Bumble mit un mouchoir sur ses genoux, pour que les miettes de
pain n’altérassent pas l’éclat de sa culotte courte, et se mit à
boire et à manger; parfois, au milieu de cet exercice, il poussait
un profond soupir qui ne lui faisait pas perdre un coup de dent,
et qui semblait, au contraire, destiné à lui faciliter les
fonctions digestives.

«Vous avez une chatte, madame, à ce que je vois, dit M. Bumble en
apercevant une grosse chatte entourée de ses petits, qui se
chauffait devant le feu… et des petits aussi, si je ne me
trompe.

• Je les aime tant, monsieur Bumble! répondit la matrone. Vous ne
  pouvez vous en faire une idée. Ils sont si heureux, si agiles, si
  divertissants! c’est une vraie société pour moi.

• Ce sont de charmants animaux, dit M. Bumble d’un ton
  approbateur, et qui s’attachent à la maison.

• Oh oui! fit Mme Corney avec enthousiasme; ils aiment leur chez
  eux, que c’est un plaisir.

• Madame Corney, dit lentement le bedeau en battant la mesure avec
  sa cuiller, j’ose dire, madame, que si un chat, ou tout autre
  animal qui pourrait vivre avec vous, ne s’attachait pas à la
  maison, il faudrait nécessairement que ce fût un âne.

• Oh! monsieur Bumble! fit la matrone.

• Il est inutile de déguiser la vérité, reprit M. Bumble en
  balançant sa cuiller, d’un air à la fois digne et tendre qui
  donnait plus de poids à ses paroles; une bête qui se montrerait si
  ingrate, je la noierais de ma main avec plaisir.

• Alors, vous êtes un cruel, dit vivement la matrone en allongeant
  le bras pour prendre la tasse du bedeau. Il faut que vous ayez le
  coeur bien dur.

• Le coeur dur, madame, dit M. Bumble, le coeur dur!»

Il tendit sa tasse à Mme Corney, et saisit le moment où elle la
prenait pour lui serrer le petit doigt; puis posant sa main sur
son gilet galonné, il poussa un profond soupir et éloigna, si peu
que rien, sa chaise du feu.

La table était ronde, et, comme Mme Corney et M. Bumble étaient
assis devant le feu, vis-à-vis l’un de l’autre et assez
rapprochés, on comprend que M. Bumble, en s’éloignant de la
cheminée, ajoutait à la distance qui le séparait de Mme Corney.
Cette façon d’agir excitera sans doute l’admiration du lecteur,
qui y verra un acte d’héroïsme de la part de M. Bumble; l’heure,
le lieu, l’occasion, auraient pu l’engager à conter fleurettes,
bien que les propos légers qui conviennent dans la bouche d’un
étourdi semblent fort au-dessous de la dignité d’un magistrat,
d’un membre du Parlement, d’un ministre d’État, d’un lord-maire,
et, à plus forte raison, indignes de la gravité d’un bedeau, qui
(nul ne l’ignore) doit être de tous les fonctionnaires le plus
sévère et le plus inflexible.

Quelles que fussent les intentions de M. Bumble (et sans nul doute
elles étaient excellentes), le malheur voulut que la table fut
ronde, comme nous l’avons observé. Dès lors, M, Bumble, en
éloignant peu à peu sa chaise, diminua insensiblement la distance
qui le séparait de la matrone, et, à force de faire voyager sa
chaise autour de la table, il arriva à la placer contre celle de
Mme Corney; les deux chaises finirent par se toucher, et là
M. Bumble s’arrêta.

Dans cette situation, si la matrone reculait sa chaise vers la
droite, elle se mettait dans la cheminée; si elle faisait un
mouvement vers la gauche, elle tombait dans les bras de M. Bumble.
Cette alternative n’échappa point à sa perspicacité, et, en femme
bien avisée, elle ne bougea pas et offrit à M. Bumble une seconde
tasse de thé.

«Le coeur dur! répéta le bedeau en regardant la matrone: et vous,
madame Corney, avez-vous le coeur dur?

• Dieu! s’écria-t-elle, quelle singulière question de la part d’un
  célibataire! Qu’est-ce que cela peut vous faire, monsieur Bumble?»

Celui-ci, sans répondre, vida sa tasse, avala une rôtie, s’essuya
les lèvres, et… embrassa bravement la matrone.

«Monsieur Bumble, dit tout bas la discrète dame, car l’effroi lui
ôtait presque la parole, Monsieur Bumble, Je vais crier!»

Celui-ci ne répondit pas, et, avec lenteur et dignité, passa son
bras autour de la taille de la matrone.

Comme la dame avait manifesté l’intention de crier, elle allait
sans doute, à cette nouvelle hardiesse, exécuter sa menace, quand
on frappa vivement à la porte; en un clin d’oeil, M. Bumble
s’élança agilement vers les bouteilles, et se mit à les épousseter
activement, tandis que la matrone demandait sèchement: «Qui est
là?» Il est à remarquer, et c’est un exemple curieux de
l’efficacité d’une surprise soudaine pour atténuer les effets
d’une grande frayeur, que sa voix avait repris tout d’un coup sa
rudesse habituelle.

«Madame, dit une vieille mendiante décharnée en montrant sa tête à
la porte, la vieille Sally est en train de s’en aller.

• Eh bien, que voulez-vous que j’y fasse? demanda la matrone avec
  humeur; est-ce que je peux l’empêcher de mourir?

• Non, non, madame, répondit la vieille, nul ne le peut; il n’y a
  plus de remède. J’ai vu mourir bien du monde, des enfants et des
  hommes dans la force de l’âge, et je sais bien quand la mort
  arrive. Mais elle est agitée; quand les accès lui laissent un
  moment de repos, et elle n’en a guère, car son agonie est très
  pénible, elle dit qu’elle a quelque chose à vous dire, qu’il faut
  absolument que vous sachiez. Elle ne mourra pas tranquille si elle
  ne vous voit pas, madame.»

La digne Mme Corney marmotta mille invectives contre les vieilles
femmes qui ne pourraient seulement pas mourir sans importuner
leurs supérieurs; de propos délibéré, elle jeta sur ses épaules un
grand châle dans lequel elle s’enveloppa soigneusement, pria
M. Bumble d’attendre son retour, et, enjoignant à la vieille
messagère de marcher vite et de ne pas la tenir toute la nuit sur
pied dans les escaliers, elle sortit de très mauvaise grâce, et se
dirigea en grondant vers la chambre de la mourante.

Resté seul, M. Bumble tint une étrange conduite. Il ouvrit
l’armoire, compta les cuillers à thé, soupesa la pince à sucre,
examina attentivement une grande cuiller d’argent pour s’assurer
de la bonté du métal; après avoir satisfait sa curiosité sur tous
ces points, il mit son tricorne sens devant derrière, et fit
plusieurs fois le tour de la table en dansant gravement sur la
pointe des pieds. Après s’être livré à ce bizarre exercice, il ôta
son tricorne, et s’étendit devant le feu en tournant le dos à la
cheminée, de l’air d’un homme qui serait occupé à dresser
exactement l’inventaire du mobilier.

CHAPITRE XXIV.
Détails pénibles, mais courts, dont la connaissance est nécessaire
pour l’intelligence de cette histoire.

C’était une vraie messagère de mort qui était venue jeter le
trouble dans le paisible intérieur de la matrone. Elle était
courbée par l’âge; un tremblement continuel agitait ses membres,
et sa figure, contractée par des mouvements convulsifs,
ressemblait plutôt à une caricature qu’à un visage humain.

Hélas! qu’il y a peu de visages dont la beauté conserve son
charme! Les soucis, les chagrins, les souffrances, altèrent les
traits en même temps qu’ils changent le coeur; et ce n’est que
lorsque les passions sommeillent et qu’elles ont perdu leur
puissance pour toujours, que le nuage se dissipe et rend au front
sa sérénité céleste. Tel est souvent l’effet de la mort: froid et
glacé, le visage retrouve cette expression sereine et paisible
qu’il avait un matin de la vie. L’homme redevient alors si calme,
si paisible, que ceux qui l’ont connu dans son heureuse enfance
s’agenouillent près du cercueil, pleins de respect pour l’ange
qu’ils croient voir sur la terre.

La vieille femme gravit l’escalier en chancelant, et chemina
clopin-clopant le long des corridors, tout en marmottant quelques
paroles inintelligibles, en réponse aux reproches que lui
adressait sa compagne. À la fin, elle fut forcée de s’arrêter pour
reprendre haleine, et remit la lumière à la matrone, qui se
dirigea rapidement vers la chambre où gisait la mourante.

C’était un vrai grenier, à peine éclairé par une méchante lampe.
Une autre vieille femme veillait près du lit, tandis que
l’apprenti du pharmacien de la paroisse, debout devant la
cheminée, se taillait un cure-dents.

«Quelle nuit glaciale, madame Corney! dit le jeune homme en voyant
entrer la matrone.

• Glaciale en vérité, monsieur, répondit la dame de sa voix la
  plus bienveillante, et en faisant une révérence.

• Vous devriez exiger de vos fournisseurs du charbon de meilleure
  qualité, dit l’apprenti en attisant le feu avec les pincettes
  rouillées; celui-ci ne convient nullement par un temps pareil.

• Il est du choix de l’administration, répondit la matrone. Elle
  devrait bien au moins nous chauffer convenablement; nos fonctions
  sont déjà bien assez pénibles.»

Ici la conversation fut interrompue par un gémissement de la
mourante.

«Oh! dit le jeune homme en regardant du côté du lit, comme si ce
cri lui eût rappelé qu’il y avait là une malade. C’est la fin,
madame Corney.

• Croyez-vous? demanda celle-ci.

• Je serais surpris que cela durât encore quelques heures, dit
  l’apprenti en taillant la pointe de son cure-dents. Elle a tout le
  système détraqué. Dites-moi, la vieille, est-ce qu’elle dort?»

La garde se pencha sur le lit pour s’en assurer et fit signe que
oui.

«Elle s’en ira peut-être bien comme cela, si vous ne faites pas de
bruit, dit le jeune homme. Posez la lumière à terre; elle ne la
verra pas.»

La vieille obéit, en secouant la tête comme pour faire entendre
que la malade ne mourrait pas si tranquillement; puis elle reprit
sa place près de l’autre vieille qui venait de rentrer. La
matrone, d’un air d’impatience, s’enveloppa dans son châle, et
s’assit au pied du lit.

L’apprenti pharmacien, après avoir taillé son cure-dents,
s’installa devant le feu; mais au bout de dix minutes l’ennui le
prit, il souhaita bien du plaisir à Mme Corney, et sortit sur la
pointe du pied.

Les deux vieilles femmes, après être restées quelque temps
immobiles, s’éloignèrent du lit et vinrent s’accroupir devant le
feu, à la chaleur duquel elles exposèrent leurs mains décharnées.
La flamme projetait une lueur sinistre sur leurs visages blêmes,
et mettait en lumière leur affreuse laideur; elles se mirent à
causer à voix basse.

«À-t-elle encore dit quelque chose tandis que j’étais dehors?
demanda la ménagère.

• Pas un mot, répondit l’autre; elle s’est mise à se tordre les
  bras; mais je lui ai tenu les mains, et elle s’est bientôt calmée;
  elle est à bout de forces, et je n’ai pas eu de peine à la faire
  tenir tranquille. J’ai encore pas mal de vigueur, voyez-vous,
  toute vieille que je suis, malgré le régime du dépôt.

• A-t-elle bu le vin chaud que le médecin lui avait ordonné?
  demanda la vieille.

• J’ai essayé de le lui faire avaler, répondit-elle, mais elle
  avait les dents si serrées, et elle mordait si fort le verre, que
  c’est à peine si j’ai pu lui faire lâcher prise. Pour lors, c’est
  moi qui l’ai bu, et cela m’a fait du bien.»

Après avoir regardé autour d’elles avec précaution pour s’assurer
qu’on ne les écoutait pas, les deux vieilles se tapirent encore
plus près du feu et continuèrent leur bavardage.

«Je me souviens d’un temps, dit la première, où elle n’aurait pas
manqué d’en faire autant, et même qu’ensuite elle en aurait bien
ri.

• Sans doute, reprit l’autre; elle était joviale. En a-t-elle
  enseveli des cadavres! Et blancs comme de la cire. Que de fois je
  l’ai aidée dans cette besogne!»

Tout en parlant, la vieille tira de sa poche une méchante
tabatière d’étain, offrit une prise à sa compagne, et s’en adjugea
une à elle-même. En ce moment, la matrone qui avait impatiemment
attendu jusque-là que la mourante sortit de son état de stupeur,
s’approcha aussi du feu et leur demanda d’une voix aigre combien
de temps il lui faudrait encore rester là à attendre.

«Pas longtemps, notre maîtresse, répondit la seconda femme en
levant les yeux; il n’y en a pas une de nous que la mort ait envie
de faire attendre longtemps. Patience! patience! Elle arrivera
assez vite pour nous toutes tant que nous sommes.

• Taisez-vous, vieille radoteuse! dit la matrone d’un ton sévère.
  Dites-moi, Marthe, a-t-elle déjà été dans cet état?

• Souvent, répondit la femme.

• Mais c’est bien la dernière fois, ajouta l’autre, c’est-à-dire
  qu’elle ne s’éveillera plus qu’une seule fois; et soyez sûre,
  notre maîtresse, que ça ne sera pas long.

• Long ou court, dit la matrone avec mauvaise humeur, elle ne me
  trouvera pas là à son réveil, et ayez soin, entendez-vous, de ne
  pas venir me déranger une autre fois pour rien. Il n’entre pas
  dans mes fonctions de voir mourir toutes les vieilles femmes de la
  maison; ainsi, que cela ne vous arrive plus; c’est trop fort, en
  vérité. Souvenez-vous de ce que je vous dis là, vieilles
  bourriques; si vous vous avisez encore de me faire aller, j’aurai
  soin de vous, je vous le jure!»

Elle allait s’élancer dehors, quand un cri des deux vieilles fit
qu’elle tourna la tête. La mourante s’était levée sur son séant et
lui tendait les bras.

«Qu’est-ce? s’écria-t-elle d’une voix sépulcrale.

• Paix! paix! dit une des femmes en se penchant sur le lit.
  Couchez-vous, couchez-vous!

• Je ne me recoucherai que morte! dit la malade en se débattant.
  Il faut que je lui parle! Approchez-vous… plus près encore, que
  je vous parle à l’oreille.»

Elle saisit le bras de la matrone et la fit asseoir sur une chaise
près du lit. Elle allait parler, quand elle aperçut les deux
vieilles debout près d’elle, le corps penché, dans l’attitude de
femmes qui écoutent de toutes leurs oreilles.

«Renvoyez-les, dit la mourante d’une voix épuisée. Vite! vite!»

Les deux vieilles se mirent à se lamenter à qui mieux mieux, à
dire que la pauvre malade était si bas qu’elle ne reconnaissait
plus même ses meilleures amies, et à se répandre en protestations
qu’elles ne la quitteraient pas; mais la matrone les fit sortir,
ferma la porte et revint près du lit Une fois dehors, les deux
vieilles changèrent de note et crièrent par le trou de la serrure
que la vieille Sally était ivre; ce qui, en effet, n’était pas
absolument impossible: car, outre une faible dose d’opium ordonnée
par le pharmacien, elle avait à lutter contre les effets d’un
grog, que les vieilles femmes, par bonté d’âme, lui avaient
administré de leur autorité privée.

«Maintenant écoutez-moi, dit la mourante à haute voix, comme si
elle faisait un grand effort pour retrouver un peu de force…
Dans cette même chambre… dans ce même lit… j’ai jadis veillé
une belle jeune femme, qui avait été amenée au dépôt, les pieds
déchirés par les fatigues d’une longue marche, et toute souillée
de sang et de poussière. Elle mit au monde un enfant, et mourut.
Laissez-moi réfléchir… que je me souvienne en quelle année
c’était.

• Peu importe l’année, dit l’impatiente matrone… où voulez-vous
  en venir?

• Ah oui, murmura la malade en retombant dans sa somnolence; où
  voulais-je en venir… Je sais! s’écria-t-elle en se redressant
  tout à coup convulsivement.» Sa figure s’anima, et les yeux lui
  sortaient de la tête. «Je l’ai volée; oui, je l’ai volée! Elle
  n’était pas encore froide. Je vous dis qu’elle n’était pas encore
  froide quand je l’ai volée.

• Volé quoi? parles, pour l’amour de Dieu! s’écria la matrone en
  faisant un geste comme pour appeler du secours.

• La chose! répondit la mourante en mettant sa main sur la bouche
  de la matrone, la seule chose qu’elle possédât. Elle n’avait ni
  vêtements pour se garantir du froid, ni pain à manger; et elle
  avait gardé cela sur son coeur: c’était de l’or, vous dis-je! du
  vrai or qui aurait pu servir à lui sauver la vie.

• De l’or! répéta la matrone en se penchant vivement vers la
  mourante qui retomba épuisée sur le lit… Continuez, continuez…
  eh bien! et puis? Qui était cette jeune mère? Quand était-ce?

• Elle m’avait chargé de le garder précieusement, reprit la
  vieille en poussant un cri plaintif. Elle me l’avait confié parce
  qu’elle n’avait que moi près d’elle. Du moment que je l’ai vu à
  son cou… je l’avais déjà volé d’intention; et la mort de
  l’enfant… c’est peut-être moi qui en suis cause! On l’aurait
  mieux traité, si l’on avait tout su!

• Su quoi? demanda l’autre; parlez!

• Cet enfant ressemblait tant à sa mère, reprit la mourante, sans
  tenir compte de la question qui lui était adressée, que je ne
  pouvais le regarder sans songer à sa pauvre mère! pauvre femme! si
  jeune! si douce! Attendez, je n’ai pas fini. Je n’ai pas tout dit,
  n’est-ce pas?

• Non, non, dit la matrone, en prêtant l’oreille pour saisir les
  paroles que la mourante prononçait d’une voix à peine
  intelligible. Dépêchez-vous, ou il sera trop tard!

• La mère, dit la femme en faisant un effort encore plus violent
  que les autres, la mère, quand elle se sentit mourir, me dit à
  l’oreille que, si son enfant vivait si on pouvait l’élever, un
  jour viendrait peut-être où il pourrait entendre sans rougir
  prononcer le nom de sa pauvre mère. «Oh mon Dieu! disait-elle en
  joignant ses mains amaigries, que ce soit un garçon ou une fille,
  suscitez-lui quelques amis dans ce monde de misère, et ayez pitié
  d’un pauvre enfant abandonné, seul sur terre.»

• Le nom de l’enfant? demanda la matrone.

• On l’appelait Olivier, répondit la femme d’une voix éteinte.
  L’or que j’ai volé était…

• Oui, oui, après?» dit l’autre.

Elle se pencha vivement vers la mourante pour entendre sa réponse,
mais recula bientôt instinctivement en la voyant se soulever
encore une fois, lentement et péniblement, serrer la couverture
dans ses mains crispées, murmurer quelques sons inarticulés, et
retomber sans vie sur le lit.

«Roide morte! dit une des vieilles femmes en se précipitant dans
la chambre dès que la porte fut ouverte.

• Et tout ça pour ne rien dire,» répondit la matrone en
  s’éloignant d’un air d’insouciance.

Les deux sorcières étaient probablement trop occupées des devoirs
funèbres qu’elles avaient à remplir, pour faire aucune réponse, et
elles restèrent seules près du cadavre.

CHAPITRE XXV.
Où l’on retrouve M. Fagin et sa bande.

Tandis que ces événements se passaient au dépôt de mendicité,
M. Fagin était dans son repaire (le même où la jeune fille était
venue prendre Olivier). Là, penché devant la cheminée qui fumait,
il avait sur ses genoux un soufflet dont il venait sans doute de
se servir pour activer le feu; mais il était tombé dans une
rêverie profonde, et, les bras croisés, le menton incliné sur la
poitrine, il considérait d’un air distrait les chenets rouillés.

Derrière lui, le rusé Matois, maître Charles Bates et M. Chitling
étaient assis devant une table et très attentifs à une partie de
whist; le Matois faisait le mort contre M. Bates et M. Chitling.
Sa physionomie, toujours intelligente, était encore plus
intéressante à contempler que d’habitude, à cause de l’attention
scrupuleuse qu’il portait au jeu, et du soin qu’il mettait à
saisir l’occasion de jeter de temps à autre un rapide coup d’oeil
sur les cartes de M. Chitling, en ayant la sagesse de régler son
jeu d’après les observations qu’il avait pu faire sur celui de son
voisin. Comme il faisait froid, il avait son chapeau sur la tête,
habitude qui, du reste, lui était familière: il avait entre les
dents une pipe de terre, qu’il n’ôtait que lorsqu’il voulait se
rafraîchir en buvant à même dans un grand pot plein de gin et
d’eau, et posé sur la table pour l’agrément de la société.

Monsieur Bates, lui aussi, était attentif à son jeu; mais, comme
il était d’une nature plus remuante que son digne ami, il avait
plus souvent recours au pot de gin, et se permettait nombre de
plaisanteries et de remarques déplacées, tout à fait indignes d’un
joueur de whist sérieux. Le Matois, se prévalant de l’étroite
amitié qui les unissait, se permit plus d’une fois de faire à son
compagnon de graves remontrances à ce sujet; remontrances que
maître Bates recevait le mieux du monde, en se bornant à prier son
ami d’aller se faire lenlaire ou d’aller se fourrer la tête dans
un sac. L’à-propos de ces réponses et d’autres semblables, aussi
spirituelles que bien tournées, excitait vivement l’admiration de
M. Chitling. Il est à remarquer que ce dernier et son partner
perdirent toujours invariablement; cette circonstance, loin
d’exciter l’humeur de maître Bates, semblait au contraire l’amuser
au dernier point; à la fin de chaque coup il riait encore plus
fort que de coutume, et déclarait que de sa vie il n’avait pris
tant de plaisir au jeu.

«Nous perdons la partie double, dit M. Chitling, en faisant une
longue figure et en tirant une demi-couronne de son gousset; je
n’ai jamais vu une chance comme la vôtre, Jack; vous gagnez à tout
coup; nous avons beau avoir de belles cartes, Charlot et moi, nous
ne pouvons rien en faire.»

Cette remarque, ou peut-être le ton bourru dont elle fut faite,
amusa tellement Charlot Bates, que ses éclats de rire tirèrent le
juif de sa rêverie, et qu’il demanda de quoi il s’agissait.

«De quoi, Fagin! s’écria Charlot; je voudrais que vous eussiez vu
la partie; Tom Chitling n’a pas fait un point, et j’étais son
partner contre le Matois et le Mort.

• Ah! ah! dit le juif avec un sourire qui montrait assez qu’il en
  comprenait sans peine la raison; frottez-vous à eux, Tom, frottez-
  vous encore à eux.

• Merci, j’en ai assez comme cela, Fagin, répondit M. Chitling;
  j’en ai mon comptant. Le Matois a une chance contre laquelle il
  n’y a rien à faire.

• Ah! ah! mon cher, repartit le juif, il faut se lever bien matin
  pour gagner le Matois.

• Matin! dit Charlot Bates; il faut chausser ses bottes la veille,
  se mettre un télescope sur chaque oeil et une lorgnette par
  derrière, si l’on veut le gagner.»

M. Dawkins reçut ces beaux compliments avec beaucoup de modestie
et offrit de tirer la figure qu’on lui demanderait dans les cartes
à point nommé, à un schelling le coup. Comme personne n’accepta le
défi, et que sa pipe était finie, il s’amusa à dessiner sur la
table un plan de Newgate avec le morceau de craie dont il s’était
servi pour marquer les points; tout en dessinant, il sifflait
comme un serpent.

«Vous êtes ennuyeux comme la pluie, Tom! dit-il après un long
silence, en s’adressant à M. Chitling; à quoi pensez-vous qu’il
pense, Fagin!

• Comment le saurais-je? répondit le juif en posant le soufflet. À
  ce qu’il a perdu, peut-être, ou bien à la maison de campagne qu’il
  vient de quitter. Ah! ah! est-ce cela? mon cher.

• Pas le moins du monde, reprit le Matois sans laisser à
  M. Chitling le temps de répondre; qu’en dis-tu, Charlot?

• Je dis, moi, fit maître Bates en riant, qu’il était
  singulièrement tendre avec Betsy; tenez! voyez comme il rougit!
  Dieu! c’est-il possible! en voilà un joyeux luron! Tom Chitling
  amoureux! Fagin, Fagin, c’te tête!»

M. Bates, suffoquant à force de rire, à l’idée que M. Chitling fût
victime d’une passion tendre, se renversa si vivement sur sa
chaise qu’il perdit l’équilibre et tomba tout de son long sur le
plancher, sans que cet accident diminuât en rien ses éclats de
rire, qui recommencèrent de plus belle quand il se fut remis sur
pied.

«Ne faites pas attention à ce qu’ils disent, mon cher, dit le Juif
en lançant un coup d’oeil à M. Dawkins et en donnant à M. Bates
une tape avec le soufflet; Betsy est une jolie fille: attachez-
vous à elle, Tom, attachez-vous à elle.

• Je n’ai qu’une chose à dire, Fagin, répondit M. Chitling en
  rougissant beaucoup; c’est que cela ne regarde personne ici.

• Sans doute, dit le juif; Charlot est un bavard; ne faites pas
  attention à ce qu’il dit; Betsy est une jolie fille; faites tout
  ce qu’elle vous dira, Tom, et vous ferez fortune.

• La preuve que je fais tout ce qu’elle veut, répondit
  M. Chitling, c’est que c’est en suivant ses conseils que je me
  suis fait pincer; mais ç’a été pour vous une bonne affaire, n’est-
  ce pas Fagin? Et puis, qu’est-ce que six semaines à rester sous
  clef, il faut toujours en passer par là un jour où l’autre; mieux
  vaut encore que ce soit l’hiver, quand vous avez moins l’occasion
  de faire une bonne petite promenade au dehors, hein, Fagin?

• Ah! sans doute, mon cher, dit le juif. Et ça vous serait bien
  égal d’y retourner, n’est-ce pas, Tom, demanda le Matois en
  faisant un signe au juif et à Charlot, pourvu que tout allât bien
  avec Betsy?

• Eh bien, oui, ça me serait égal, répondit Tom avec colère; je
  voudrais bien savoir qui est-ce qui pourrait en dire autant, hein,
  Fagin?

• Personne, mon cher, dit le juif, pas un d’eux, Tom; il n’y a que
  vous, soyez-en sûr.

• J’aurais pu me tirer d’affaire si j’avais voulu jaser sur elle,
  pas vrai, Fagin? continua le pauvre dupe en colère; je n’avais
  qu’un mot à dire, hein, Fagin?

• Sans doute, mon cher, répondit le juif.

• Mais je n’ai pas bavardé, hein, Fagin? demanda Tom, qui
  accumulait question sur question avec volubilité.

• Non, non, assurément, répondit le juif; vous avez le coeur trop
  bien placé pour faire de ces choses-là: beaucoup trop, mon cher.

• Peut-être bien, répondit Tom en regardant autour de lui; et si
  j’ai du coeur, il n’y a pas de quoi rire, hein, Fagin?»

Le juif, s’apercevant que la moutarde montait au nez de
M. Chitling, s’empressa de lui affirmer que personne ne se moquait
de lui, et, comme preuve de ce qu’il avançait, il en appela au
témoignage de maître Bates, le principal agresseur mais
malheureusement, au moment où Charlot ouvrait la bouche pour
déclarer qu’il n’avait jamais été moins disposé à rire, il partit
d’un tel éclat que M. Chitling, se croyant insulté, s’élança sans
plus de cérémonie sur le rieur et lui lança un coup de poing que
celui-ci eut l’adresse d’éviter, mais qui atteignit le facétieux
vieillard en pleine poitrine, le fit chanceler et l’envoya contre
la muraille, où il resta quelques instants à reprendre haleine,
tandis que M. Chitling faisait la plus piteuse mine du monde.

«Attention! dit tout à coup le Matois, j’ai entendu le grelot.» Il
prit la chandelle et gravit sans bruit l’escalier. La sonnette,
agitée par une main impatiente, se fit entendre de nouveau.
Bientôt le Matois rentra et, d’un air mystérieux, dit au juif
quelques mots à l’oreille.

«Comment! dit Fagin, il est seul?» Le Matois fit signe que oui,
et, mettant sa main devant la chandelle, il donna à entendre à
Charlot Bates qu’il était temps de mettre un terme à ses élans de
gaieté. Après avoir rempli ce devoir d’ami, il regarda fixement le
juif et attendit ses ordres.

Le vieillard resta quelques instants à se mordre les doigts d’un
air pensif. L’agitation de son visage annonçait qu’il craignait
quelque mauvaise nouvelle. Enfin, il leva la tête.

«Où est-il?» demanda-t-il.

Le Matois montra du doigt le plafond et fit mine de s’éloigner.

«Oui, dit le juif comme répondant à une question sous-entendue:
fais-le descendre. Chut! paix, Charlot! doucement, Tom! filez sans
bruit.»

Charlot Bates et son récent antagoniste obéirent sur-le-champ à
cette injonction de se retirer. Tout était silencieux quand le
Matois descendit l’escalier, une chandelle à la main, suivi d’un
homme en blouse, qui, après avoir jeté un regard effaré autour de
la chambre, ôta une grosse cravate qui lui cachait le bas du
visage, et laissa voir les traits du flambant Tobie Crackit, mais
pâle, défiguré, la barbe longue et la chevelure en désordre.

«Comment ça va-t-il, Fagin? dit le beau Tobie, en faisant un signe
de tête au juif. Tiens! Matois, mets ce cache-nez dans mon castor,
que je sache où le trouver en m’en allant. Bien! tu feras un
fameux lapin, toi, et tu enfonceras les anciens.»

Tout en parlant, il releva sa blouse, mit les mains dans ses
poches, approcha une chaise du feu et posa ses pieds sur les
chenets.

«Voyez, Fagin, dit-il en montrant tristement ses bottes crottées,
pas une goutte de cirage depuis… vous savez quand… Mais ne me
regardez donc pas ainsi! tout viendra, en son temps; je ne peux
pas causer d’affaires avant d’avoir bu et mangé; ainsi donnez-moi
de quoi me soutenir, et laissez-moi me faire une bosse tout
tranquillement, pour la première fois depuis trois jours.»

Le juif fit signe au Matois de poser les vivres sur la table; puis
s’asseyant en face du voleur, il attendit qu’il lui plût d’entamer
la conversation.

À en juger d’après les apparences, Tobie n’était pas près d’en
venir là. Le juif se contenta d’observer patiemment sa
physionomie, dans l’espoir d’y découvrir quelle nouvelle il
apportait: ce fut en vain. Il avait l’air fatigué et abattu, mais
son visage était aussi calme que d’habitude, et, malgré le
désordre de sa tenue, le flambant Tobie Crackit avait l’air
content de sa personne. Le juif, au comble de l’impatience,
l’épiait à chaque bouchée, et parcourait la chambre en long et en
large, dans un état d’agitation dont il n’était pas maître. Rien
n’y fit. Tobie continua à manger sans faire attention à quoi que
ce fût, jusqu’à ce qu’il fut hors d’état de manger davantage;
alors il fit sortir le Matois, ferma la porte, se versa un grog et
se mit en mesure de commencer son récit.

«Pour commencer par le commencement, Fagin… dit Tobie.

• Oui, oui,» interrompit le juif en rapprochant sa chaise.

M. Crackit fit une pause pour avaler son grog, et déclara que le
gin était excellent; puis posant ses pieds sur le devant de la
cheminée, de manière à mettre ses bottes au niveau de ses yeux, il
reprit tranquillement:

«Pour commencer par le commencement, comment va Guillaume?

• Comment? s’écria le juif en se levant brusquement.

• Vous n’en avez donc pas de nouvelles? dit Tobie en pâlissant.

• Des nouvelles! repartit le juif en frappant du pied avec
  fureur… Où sont-ils! Sikes et l’enfant. Où sont-ils? que sont-
  ils devenus? où sont-ils cachés? pourquoi ne sont-ils pas ici?

• L’affaire a raté, dit timidement Tobie.

• Je le sais, répondit le juif en tirant de sa poche un journal.
  Et après?

• On a fait feu et atteint l’enfant; nous avons battu en retraite
  à travers champs, l’enfant entre nous deux… à vol d’oiseau,
  franchissant haies et fossés. On nous donnait la chasse.
  Miséricorde! tout le pays était sur pied et les chiens à nos
  trousses.

• L’enfant? dit le juif d’une voix étouffée.

• Guillaume l’avait pris sur son dos et filait comme le vent. Nous
  nous arrêtâmes pour le mettre entre nous deux; il avait la tête
  pendante et il était glacé. Ceux qui nous poursuivaient étaient
  sur nos talons. Chacun pour soi, quand il y va de la potence; nous
  leur avons faussé compagnie et laissé le marmot étendu dans un
  fossé: mort ou vif, je n’en sais rien.»

Le juif n’écouta pas un mot de plus; il poussa un affreux
hurlement, s’arracha les cheveux et ne fit qu’un bond dans la rue.

CHAPITRE XXVI.
Un personnage mystérieux paraît sur la scène. - Détails importants
étroitement liés à la suite de cette histoire.

Le vieillard avait gagné le coin de la rue avant de se remettre de
l’émotion que lui avaient causée les nouvelles apportées par Tobie
Crackit. Non seulement il n’avait pas ralenti son allure
ordinaire; mais il hâtait le pas encore plus que d’habitude, de
l’air d’un homme effaré et en proie à une violente agitation; une
voiture lancée au galop faillit le renverser, et les cris des
passants, à la vue du danger qu’il courait, lui firent gagner le
trottoir. Après avoir évité autant que possible les grandes rues,
et cheminé par des ruelles ou des passages obscurs, il atteignit
enfin Snow-Hill. Là il se mit à marcher encore plus vite
qu’auparavant, et ne ralentit sa course qu’après s’être engagé
dans une cour, où, comme s’il se trouvait enfin dans son élément,
il reprit son pas ordinaire et parut respirer plus à l’aise.

Au point de jonction entre Snow-Hill et Holborn-Hill, à main
droite en sortant de la Cité, se trouve un passage étroit et sale
qui mène à Saffron-Hill. Là, dans de misérables échoppes, vous
pouvez voir d’énormes paquets de foulards d’occasion, de toute
grandeur et de toute nuance. C’est là qu’habitent les receleurs
qui les achètent des voleurs. Des centaines de ces foulards, fixés
à des chevilles, pendent aux fenêtres ou au-dessus des portes; à
l’intérieur il y en a d’empilés par centaines sur des tablettes.
Ce passage, ou plutôt cette colonie commerciale, a une existence
qui lui est propre, son barbier, son café, sa taverne, sa boutique
de friture. C’est pour tous les filous de bas étage un véritable
marché, visité de grand matin ou le soir, entre chien et loup, par
des marchands silencieux, qui traitent leurs affaires dans
d’obscures arrière-boutiques, et s’en vont à la dérobée comme ils
sont venus. Là le marchand d’habits, le rapiéceur de savates, le
marchand de chiffons, étalent leur marchandise comme une enseigne
pour le filou, et des tas d’os et de ferrailles, des lambeaux
d’étoffes de laine ou de toile, pourrissent ou se rouillent dans
des caves humides et noires.

C’était dans ce passage que le juif venait d’entrer; il était bien
connu des sales habitants du lieu, car tous ceux qui étaient en
vedette sur le pas de la porte, vendeurs ou acheteurs, le
saluaient familièrement d’un signe de tête quand il passait. Il
répondit de la même manière à leur salut, mais ne s’arrêta qu’au
bout du passage, pour adresser la parole à un brocanteur de petite
stature, assis, autant du moins qu’il pouvait y entrer, dans un
fauteuil d’enfant, et fumant sa pipe devant sa boutique.

«En vérité, monsieur Fagin, rien que de vous voir il y a de quoi
guérir d’une ophtalmie, répondit le respectable négociant au juif
qui lui demandait des nouvelles de sa santé.